제23장

정원은 아욱이 자신의 복수를 도와주겠다고 하자 흡족하게 고개를 끄덕였다. 뚱보와 소오를 밀쳐내고 일어난 그녀는, 머지않아 죽을 사람을 보는 듯한 눈빛으로 멀리 있는 서호월를 흘겼다. 소오가 그 옆에서 몸서리를 쳤다. 재앙이 자신에게까지 미치지 않도록, 그들의 눈을 피해 슬쩍 빠져나갔다.

우우와 허메도 몸을 일으켰다. 두 사람은 침을 꿀꺽 삼켰고, 우우가 대표로 입을 열었다. “저 서호월 말이야, 우린 보기만 해도 토할 것 같아. 이 어려운 임무는 너희 남자들한테 맡길게.” 말을 마치고 막 돌아서려던 참에 갑자기 생각난 듯 뒤돌아 허메를 데리고 가며 말했다. “아, 그리고 허메는 아직 어리니까, 우리의 꽃이란 말이지. 너무 잔혹한 장면은 안 돼요.”

남은 건 호월, 아욱, 뚱보, 이렇게 세 남자. 그들은 45도 각도로 하늘을 응시하며, 무언가 말하려다 눈물만 먼저 흘릴 듯한 표정이었다.

정원은 그들을 한 번 쳐다보고는, 허월과 아욱의 어깨를 토닥이며 웃었다. “얘들 다 갔네, 그럼 나도 먼저 갈게. 저 여자는, 오빠들에게 맡길게요! 빠이!”

아욱이 고개를 돌려 저 여자를 보자, 위가 울렁거리며 토할 것만 같았다. 그는 눈썹을 치켜올리며 옆에 있는 두 사람을 슬쩍 살폈다. 얼른 도망가려는 찰나, 허월이 그의 그런 속마음을 이미 꿰뚫어 보기나 한 듯 멱살을 확 잡으며, 싸늘한 미소를 보냈다.

정원은 이리저리 돌아다녔다. 모르는 사람들 투성이였고, 당장 밥 먹을 분위기도 아니라 심심해진 그녀는 전설 속의 뒷아욱이나 구경 가볼까 했다. 마침 아까 그들을 안내하던 궁인이 다시 나타났다. 그녀가 뒷아욱을 구경하고 싶다고 하자, 궁인은 매우 적극적으로 안내하겠다고 나섰고, 정원은 당연히 신이 났다.

그 궁인을 따라 뒷아욱을 한 바퀴 돌았다. 꽃은 확실히 많았다. 하지만 21세기 신세대인 정원은 온갖 화려한 꽃들을 다 봐왔던 터라, 한 바퀴 돌고 나니 재미없다고 느꼈다. 그래서 궁인에게 다시 데려다 달라고 했다. 두 사람이 길모퉁이를 돌았을 때, 누군가 구조를 요청하는 소리가 들리는 듯했다.

“어, 너 혹시 누가 살려달라고 하는 소리 들렸어?” 정원이 고개를 옆으로 돌려 곁에 있는 궁인에게 물었다.

궁인이 무서운 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “그, 그런 것 같습니다.” 정원이 무릎을 탁 치며 말했다. “그치, 나도 들렸다고 했어. 환청인 줄 알았잖아.” 두 사람은 소리를 따라 찾아갔다. 과연 큰 나무에 한 사람이 매달려 있었다. 정원이 자세히 살펴보니, 저건 허메 아닌가?

“허메야, 너 어떻게 저렇게 높이 올라갔어!”

소오가 고개를 숙였다. 드디어 누군가 자기를 발견하자 울부짖듯이 소리쳤다. “소애, 애애 누나. 뱀이 있어요, 엄청 커.”

“뱀? 어딨는데!” 소애가 사방을 둘러보았지만, 그가 말한 뱀은 보이지 않았다. 궁인도 함께 살펴보더니 추측을 내놓았다. “소애 아가씨, 아마도 예주 백사교의 호법을 보신 모양입니다. 그분은 본래 흰 뱀이었지만, 수년간 수행해 이미 인형을 갖추셨거든요. 오늘 술을 지나치게 드셔서 실수로 본모습을 드러내신 것 같습니다.”

“아, 그렇구나! 소오야, 괜찮아, 이리 내려와!” 말을 듣고 급히 소오를 위로했다. 소오는 어쩔 줄 모르는 쓴웃음을 지으며, 떨리는 두 손으로 나뭇가지를 꽉 붙잡은 채 말했다. “아뇨, 애애 누나. 전 이제 그 뱀이 무서운 게 아니에요. 저, 저는 내려갈 수가 없어서요.”

그제야 소오가 키가 작고 고소공포증이 있다는 사실이 떠올랐다. 조바심에 머리카락을 헝클어뜨리며 도와주려 했지만, 자신도 닿을 수 없을 것 같았다.

“소오야, 침착해. 조금만 더 버텨, 사람 부를게. 바로 올게, 진짜.” 말을 마치자마자 돌아서 연회장으로 뛰어갔다. 뒤에서는 소오의 절박한 외침이 들려왔다. “그럼 얼른 와요, 정말 못 버티겠어요.”

결국 소애는 숙횡을 불러 도움을 청했고, 덕분에 소오를 큰 나무에서 무사히 구출할 수 있었다. 소오가 말한 큰 뱀이 무척 궁금해져, 둘이 숙횡을 졸라 보여달라고 했다.

숙횡은 그들이 떠들어대자 무언가 떠올랐는지, 자리에 앉혀 기다리게 한 뒤, 몰래 옆자리에 앉아 있던 남자를 끌고 숲속으로 가서 한참을 이야기하고 나서야 돌아왔다.

돌아오자마자 소애 일행 일곱 명을 다시 한자리에 모았다. 마치 무슨 중대한 일을 알리려는 듯했다. 원래 맞은편 허메를 어떻게 상대할지 궁리하던 서호월 세 사람은 숙횡의 진지한 태도를 보더니, 갑자기 하던 일을 멈추고 자리로 돌아와 이야기를 듣기 시작했다.

“흠!” 숙횡이 기침을 하고는 자리에 앉아 낮은 목소리로 말을 꺼냈다. “그게... 아호, 정원, 너희들에게 좋지 않은 소식이 하나 있어.”

“왜 그래요?” 서호월과 정원는 그의 표정이 좋지 않자 함께 걱정스러워졌다.

"어, 그게, 오늘에서야 알았는데 대회 방식이 바뀌었어. 앞으로 너희들 각자 단판 승부를 한 번 더 치러야 할 거야. 구주 국주들이 어제 논의한 끝에, 이번 참가자가 너무 많다는 걸 알게 됐나 봐." "하!" 일곱 명이 일제히 벌떡 일어나며 놀란 표정으로 숙횡을 바라봤다. "아니, 멀쩡하던 대회 방식이 왜 갑자기 바뀌는 거야? 이, 이건 반칙이잖아?" 소오와 아욱이 가장 반발하며 곧바로 불만을 터뜨렸다.

숙횡은 그들을 두려운 듯 바라보며 망설였다. "아이구, 이 일은 내가 지금 바로 설명하기 좀 어렵네. 그렇지, 내가 부상을 불러다 줄까? 너희들이 그분과 다시 상의해 보는 게 어때?"

"에이, 안 돼 안 돼 안 돼! 그, 그냥 이대로 하죠!" 부상이라는 이름에 서호월이 즉시 벌떡 일어나 손사래를 쳤다. 항의하던 소오와 아욱은 아예 쳐다보지도 않았다.

소애는 조정에서 계속 떠들던 그 노인이 떠올라 아욱과 소오의 손을 잡고 달랬다. "그래 그래, 우리 호월 오빠 말 듣자. 싸우면 싸우는 거지, 못 이길 것도 없잖아. 뭐가 무서워."

소애가 워낙 발언권이 컸고, 서호월과 정원까지 편을 드는 바람에 두 사람은 감히 반박도 못 한 채 억울하게 자리로 돌아가 앉았다. 서로 마주 보며 말없이 눈물만 글썽였다.