제 22장

우우가 막 휴대폰을 치우고 고개를 들자 모두가 이미 멀리 가 버린 걸 발견했다. 주변의 기이한 사람들을 힐끗 쳐다보고는 그녀도 서둘러 도망쳤다.

"무슨 일이야? 너희들 뭐 하는 거야?" 그녀는 아욱과 뚱보가 구석진 책자에 엎드려 수상하게 웅크리고 있는 걸 발견했다.

아욱이 고개를 돌려 우우를 보자 그녀도 끌어당겼다. 앞쪽의 무리를 가리키며 말했다. "우우 누나, 저거 우리가 그날 잡았던 허메 아니야?"

우우가 아욱이 가리킨 방향을 보니 정말로 화려한 여자가 진홍색 드레스를 입고 서서 한 무리 사람들과 담소를 나누고 있었다. 그들이 전에 본 허메와 팔할은 닮았다. 하지만 화장과 머리 모양이 달라졌고, 그전에는 그녀의 얼굴을 너무 자세히 보지도 않았기에 우우도 확신할 수 없었다.

"그럴 리가, 그녀 잡혔잖아?" 우우가 손가락을 깨물며 확신 없이 말했다.

아욱이 고개를 저었다. "난 저 사람이 맞는 것 같아. 물론 좀 달라 보이긴 하지만." 세 사람이 서로를 바라보며 온몸에 소름이 돋았다. 마침 소오와 소애도 슬그머니 다가왔다. 우우가 소애를 끌어당겨 그 여자를 가리키며 말했다. "소애, 저 여자 허메 아니야?"

소애가 정신을 집중해 보더니, "이런, 저녀석이 왜 여기 있어. 숙횡은, 숙..." 소애는 확인하자마자 크게 화가 나, 생각도 없이 숙횡을 찾으려 달려갔다. 우우는 그녀를 붙잡지 못한 것을 크게 후회하며 어쩔 수 없이 따라갔다.

숙횡은 이쪽에서 횡안 앞에 앉아 있었고, 곁에는 화려하게 차려입은 귀공자 몇 명이 더 있었다. 소애의 난입은 그들을 매우 불쾌하게 한 듯했고, 그중 한 사람이 눈살을 찌푸리며 꾸짖으려 했다. 숙횡이 갑자기 일어나 그를 제지하며, 소애를 향해 웃으며 허리를 굽혀 말했다. "소애 아가씨, 무슨 일이시오? 누가 화나게 했소?"

소애가 성난 얼굴로 달려와서는 곧바로 숙횡을 뚫어지게 쳐다봤다. 그의 말을 듣고 나서, 소애가 갑자기 입을 벌려 히죽 웃었다. 우우는 그녀가 웃는 걸 보자마자 속으로 '큰일 났다'고 생각했다.

"숙횡 오빠, 그날 우리가 당신들 부탁을 받고 여자 이인 하나를 잡아줬잖아요. 그녀는 나중에 어떻게 됐나요?" 소애가 이렇게 달콤한 미소를 보이는 건 드문 일이어서, 오히려 좀 귀여워 보였다. 숙횡이 당황한 듯 대답했다. "아, 그 일 말이오. 그건 말이오, 일반적으로 우리는 이인을 잡은 후 그들을 제련 개조합니다. 그러면 그들은 이후로 세상을 해치지 않게 되오. 우리도 그들을 우리의 용도로 쓸 수 있고요."

"그럼 저쪽에 서 있는 게, 그 허메란 말이죠?" 왜인지 소애의 미소가 숙횡에게 으스스하게 느껴졌다.

"네, 네, 그렇소!" 숙횡은 자신도 모르게 혀가 꼬이는 느낌이 들었다.

"흐흐흐흐~" 소애가 갑자기 냉소를 터뜨리며, 두 주먹을 꽉 쥐고 당장이라도 뛰어가 허메를 잡으려 했다. 다행히 아욱과 뚱보가 따라왔고, 그녀의 표정이 변하는 걸 보자 눈치 빠른 두 사람이 재빨리 그녀를 붙잡았다. 우우도 즉시 따라와 그녀의 입을 틀어막았다.

세 사람이 숙횡을 향해 미안한 듯 웃으며, 서둘러 그녀를 끌고 떠났다. 이 장면을 본 숙횡 곁의 사람들은 어리둥절한 표정이었고, 모두 의문에 찬 눈빛으로 숙횡을 바라보았다. 숙횡 자신도 무슨 일인지 몰라 어쩔 수 없이 손을 펼쳐 보이며 핑계를 대고 자리를 떴다.

숙횡은 고개를 돌려 정원과 서호월을 찾아가 이 일을 물었다.

“여쭤보건대, 소애 아가씨께 무슨 은병이 있소?”

"은병? 뭐야 그게?" 정원이 멍한 표정으로 그를 바라보았다. "아니, 그런 질문은 무슨 뜻이야."

숙횡은 그 둘이 어리둥절해하는 걸 보고, 어쩔 수 없이 방금 소애의 기이한 행동을 설명하고 자신의 의혹을 표했다. 그런데 그들이 듣자마자 급히 도망치듯 가 버렸다. 숙횡은 어쩔 수 없이 그들을 따라갔다.

저쪽 세 명은 여전히 필사적으로 소애를 누르고 있었고, 서호월과 정원이 그 광경을 보고 급히 달려갔다. 정원은 몸을 낮춰 소애의 어깨를 붙잡으며 타이르듯 말했다. "소애, 진정해, 좀 진정해 봐. 네 오빠 생각해 봐, 그분은 아직 산속에 계셔서 우리가 구하러 오길 기다리고 계셔."

"맞아 맞아, 우리 지금 황연에 참석 중이잖아. 네가 이렇게 깽판을 치면, 나중에 황제가 우리를 싹둑 해버리면 어쩌려고? 설령 그들의 술법이 우리한테 통하지 않는다 해도, 쌍손이 사주를 당할 수 없잖아." 우우도 기회를 놓치지 않고 타일렀다.

안타깝게도 이 말들은 전혀 소애의 귀에 들어가지 않았다. 그녀는 여전히 필사적으로 몸부림쳤고, 막힌 입에서는 계속 '으으응' 하는 소리가 흘러나왔다. 서호월은 잠시 지켜보더니 마지막으로 마음먹고 말했다. "좋아, 소샤오아이. 네가 오늘 말썽 안 부리면, 그때 그 가수 콘서트 티켓, 내가 사줄게."

아욱과 소오는 서호월을 향해 엄지손가락을 치켜들며 소리 없이 찬사를 보냈다. "하오쯔 형, 멋지다."

그가 말을 마치자, 소애는 정말로 몸부림을 멈췄다. 그녀는 우우의 손을 피하며 조용히 물었다. "진짜야?"

서호월은 얼굴 가득 아까운 듯한 표정으로 고개를 끄덕였다. "진짜."

"장이씽 거라구!"

"응."

"뚱이, 소오, 하오쯔 형, 너희는 몰라. 그 망할 여자 때문에 내 엉덩이가 꿰뚫릴 뻔했다구." 소애는 이제 이득을 챙기고도 약을 올리며, 여전히 바닥에 누워 계속 하소연했다. 서호월은 돈을 쓴 게 아깝긴 했지만, 소애의 엉덩이가 꿰뚫릴 뻔했다는 말에 참지 못하고 정원을 한 번 흘낏 보며, 왜 이 일을 자기한테 말 안 했냐고 나무라는 듯했다. 정원은 미안한 듯 그를 바라보며 재빨리 소애에게 장담했다. "걱정 마, 이 일은 형이 복수해 줄게."

"응." 소애는 삐죽 입을 내밀며 고개를 끄덕였고, 드디어 아까 바로 달려가서 한바탕 소동을 부리려던 생각을 접었다. 일곱 명은 이 일을 의논하고 동시에 고개를 돌려 숙횡을 노려보았다. 숙횡은 잠시 멍하니 있다가 황급히 손을 저으며 말했다. "나 아무것도 안 들었어, 아무것도 안 들었다니까." 말을 마치고 돌아서서 급히 자리를 떴고, 떠날 때 그들 일곱 명의 냉소 섞인 웃음소리가 들려왔는지, 자신도 모르게 몸서리를 쳤다.