21장

모두가 이 거리를 한 바퀴 돌아보았지만, 정원과 큰 차이는 없었다. 가게가 좀 더 많고 물건이 화려할 뿐이었다. 그들에게 별다른 매력은 없었지만, 금은보화 같은 것들은 우우와 소오가 좀 사고 싶어 했다. 하지만 이것들을 가지고 갈 수 있을지 누구도 확신하지 못했고, 너무 무겁기까지 했다. 지금 사서 집에 가져가는 것보다, 경기에서 이기고 황제에게 요구하는 편이 나을 것 같았다.

결국 황제가 내놓는 것은 분명히 후할 테니까, 낙우가 자신의 생각을 공유하자 모두 일치된 동의를 얻었다. 그래서 길에서 먹을 것 외에는 다른 것은 일절 사지 않기로 했다. 숙횡은 나가기 전에 충분한 은량을 준비했지만, 정작 쓸 데가 거의 없다는 것을 알고 은근히 실망스러워했다.

원래 다른 주의 참가 선수들도 소개해 주려고 했다. 하지만 창주 이야기를 막 끝내자마자, 아욱이 항의했다. "아이고, 세상에, 한 주에 이렇게 많은 사람이 있는데 아직 일곱 주가 더 남았어요. 숙횡 오빠, 그만 소개해 주세요. 정말 기억 못 하겠어요!"

뚱뚱이, 우우, 소오도 고개를 끄덕이며 맞장구 쳤다. "그래요, 그래요, 사람이 너무 많아요. 우리 뇌 용량이 부족해요."

서호월은 앞장서서 사진 찍기에 바빴고, 전혀 듣지도 않았기 때문에 이에 대한 의견이 없었다. 낙우와 소애 두 사람은 엄숙한 표정을 지었지만, 실제로는 둘이 계속 구주의 깃발 중 어느 것이 더 예쁜지 논의하고 있었다. 결국 숙횡은 그들이 정말로 관심이 없다는 것을 보고, 길게 세 번이나 한숨을 쉬고는 더 이상 말하지 않았다.

일행은 우르르 무사히 돌아왔고, 각종 간식과 먹거리는 며칠은 먹을 수 있을 정도로 많았다. 숙횡은 이해할 수 없었지만, 그냥 성실하게 돈을 내면 된다고 생각했다. 게다가 함께 먹어보니 예전에 먹어보지 못한 음식들과 색다른 먹는 방식도 많았다. 역시, 맛있는 음식은 모든 원칙을 잊게 만든다.

결과적으로 방금 마당으로 돌아온 지 얼마 되지 않아, 누군가 황제의 칙지를 전달하러 왔다. 밤에 황연이 열리고, 청주 황제가 구주의 모든 참가자들을 위해 연회를 베풀 것이라는 소식이었다. 이 소식을 들은 사람들 중 뚱뚱이만 흥분한 표정을 지었고, 나머지는 모두 얼굴을 찌푸리고 있어 전령을 보낸 환관을 매우 불안하게 만들었다.

다행히 숙횡이 즉시 알아차리고 말로 위로해 주었으며, 그를 보내기 전에 은량을 조금 주어 환관의 감정을 달래주었다.

그 환관이 발길을 돌리자마자, 아욱과 우우는 바로 바닥에 털썩 주저앉으며 불평했다. "아이고, 다 뚱뚱이 형 때문이야, 그렇게 많이 사서 나 배 터지겠어."

"이러고 나서 어떻게 또 먹어요!" 서호월도 한숨 섞인 표정이었다.

숙횡이 배를 움켜잡고 모두를 일으켜 세우며 호통쳤다. “다들 왜 주저앉아 있어, 얼른 움직여서 소화부터 시켜. 우우, 그 황연 대략 언제쯤 시작하는 거야?”

우우가 하늘을 보며 말했다. “대략 한 시진 정도 남은 것 같은데?”

“아이구 아이구, 다들 호월이 말 들었지? 얼른 뛰어! 아, 나 잠깐 화장실 좀!” 아욱도 한마디 거들고는 황급히 뛰어갔다. 얼마 지나지 않아 정원과 낙우도 바지를 부여잡고 화장실로 돌진했다.

우우는 그 모습을 보고 어이없다는 듯 한숨을 쉬었다. 문득 자신도 배가 좀 불편한 듯해, 눈을 비비며 화장실 쪽을 슬쩍 바라봤다.

원래라면 누구나 간절히 기대했을 황연이건만, 때마침 타이밍이 영 좋지 않았다. 궁중 환관의 안내를 받아 궁으로 들어가는 내내 모두 표정이 밝지 않았다. 이렇게 귀한 미식 연회인데 정작 식욕이 없다고 생각하니, 다들 한없이 아쉬울 뿐이었다.

한 시진은 눈 깜짝할 사이에 지나갔고, 어느새 황연에 입장할 시간이 되었다. 우우는 혹시 망신이라도 당할까 염려되어, 일부러 궁녀 몇 명을 불러 그들에게 제대로 옷을 갖춰 입혀 주었다.

소애와 우우는 둘 다 분보라색 치마를 입었다. 경기에 참가해야 하는 신분인 만큼, 긴 트레인 치마 대신 발목까지 오는 나찰 치마를 선택한 것이다. 상의는 교령의 좁은 소매 옷이었다.

남자애 다섯은 처리하기 더 쉬웠다. 전원 빨간색과 흰색이 섞인 활동복을 입혔는데, 평소 훈련복과 비슷한 스타일이었다. 하지만 고풍스러운 옷을 입자 몇몇은 좀처럼 어색함을 감추지 못했다. 일곱 명이 우물쭈물하며 황연 장소로 향하는데, 먹성 좋은 정원과 구주 고수들이 궁금한 아욱이 부지런히 서호월을 재촉하며 서둘러 앞장섰다. 그런데, 가히 축구장 하나 크기는 족히 되어 보이는 연회장에 모인 거의 천 명에 가까운 인파를 보자 모두 한동안 멍하니 넋을 잃었다.

나머지 중 서호월은 길 내내 사진 찍기에 바빴고, 소애는 대충 둘러보며 정원과 여기저기 궁금한 것을 만지작거리다가 여러 번 아슬아슬하게 인공산에 기어오를 뻔했다. 낙우가 눈 뜨고 볼 수 없어 한 손에 하나씩 붙잡아 빠른 걸음으로 길을 나서, 겨우 둘을 황연 현장으로 질질 끌고 갔다.

빽빽한 인파에 낙우와 서호월이 잔뜩 쫄아서 숙횡 뒤에 바싹 붙어 살금살금 둘러보니, 이곳은 대략 아홉 개 구역으로 나뉘어 3×3 배열을 이루고 있었다.

소애는 휴대폰으로 얼른 몇 컷 더 찍고 나서, 그들 뒤로 조용히 다가가 살며시 서호월과 낙우의 어깨를 톡톡 쳤다.

“아이구, 엄마야!” 소오가 말을 꺼내려는 순간, 낙우는 너무 놀란 나머지 그대로 바닥에 주저앉고 말았다.

숙횡이 돌아보며 잔뜩 겁먹은 표정의 소오를 보고 의아하게 물었다. "아니, 사람이 이렇게 많은데도 너한테 놀랄 수가 있어? 겁이 정말 작구나."

"아, 아니에요, 호월이 형. 소애 누나가 갑자기 기습해서 놀란 거지, 아라니까요." 소오가 참지 못하고 항의했다. 아욱이 그를 흘낏 보며 비웃었다. "히히, 분명 자기가 겁이 작으면서 소애 누나 탓을 하고 있네."

"사람 정말 많다." 소애가 이제야 황연의 상황을 알아차리고 감탄했다.

숙횡이 "쳇" 하고 싸늘하게 혀를 차며 두 손을 주머니에 찔러 넣고 앞을 보며 말했다. "그냥 그렇네. 우리 학교 다닐 때랑 비교하면, 이 정도 인원수는 많은 편이 아니야." 소오가 참지 못하고 그를 쳐다봤다. "호월이 형, 그쪽 인원수랑 여길 어떻게 비교해요."

"어, 낙우랑 그 사람들은?" 소애가 다른 몇몇이 보이지 않는 것을 발견했다.

아욱이 제일 앞줄 맨 끝 구역을 가리키며 말했다. "거기 청주 오빠한테 데려가셨어. 우리도 거기 가야 하는 거 아니야?"

"가자 가자! 얼른 가자." 소오가 앞쪽에 있는 기괴하게 생긴 사람들에게서 시선이 느껴져 온몸이 오싹했다. 아욱이 그에게 이끌려 두어 걸음 앞으로 나가자 그 사람들도 눈에 들어왔다.

한 명은 비교적 정상적으로 생긴 여자였는데, 하얀 꼬리 하나가 뒤에서 이리저리 흔들리고 있었다. 왼쪽에는 엄청나게 키가 큰 남자가 서 있었는데, 대머리인데도 스님 같지는 않았다. 이 정도까지는 그런대로 괜찮았는데, 문제는 오른쪽에 있는, 온몸이 비늘로 뒤덮인 남자가 너무 역겨웠다. 아욱과 소애는 입을 가린 채 겨우 참고 토하지 않았다.

넷은 전력 질주하듯 그 사람들을 뛰어넘었지만, 인파 속에 더욱 기괴하게 생긴 사람들이 많다는 것을 발견했다. 다행히 광우현 쪽 사람들은, 비록 괴상하게 생긴 사람들도 몇몇 있었지만, 적어도 사람이라고 알아볼 수는 있었다.

낙우가 그들이 오는 걸 보고 과일 한 그릇을 가져다 숙횡에게 건넸다. 아욱과 소오는 숙횡이 받은 뒤 빈손인 낙우를 보며 불만스럽게 물었다. "낙우 오빠, 형한테만 갖다 줬어? 우린?"

낙우가 그들을 보며 말했다. "그 우우랑 뚱보한테 갖다 달라 그래."

"쳇~~" 아욱과 소오는 불만을 표시한 뒤, 몸을 돌려 뚱보들을 찾아갔다. 낙우도 숙횡과 어깨동무하고 청주 쪽으로 걸어갔다.