구원

일

밤은 끝없는 침묵이다.

반짝이는 형광빛 하얀 실이 당겨져 다른 한 가닥에 묻고, 방향을 틀어 또 다른 한 가닥을 향해 나아갔다. 잠시 후, 눈앞에 있던 작은 거미가 커다란 그물을 하나 엮어냈다. 동굴 구석에 숨겨져 있어 자세히 보지 않으면 발견하기 어려웠다.

눈꺼풀을 깜빡였다. 안구를 움직일 수 있는 것 같았다. 앞쪽 검게만 보이는 산벽을 얼마나 오랫동안 바라보고 있었는지, 지겨울 지경이었다. 다른 걸 볼 수 있게 되자, 기쁜 마음에 눈알을 굴려 옆을 보았다.

역시 산벽이었다. 단지 거미 그물을 짜고 있던 거미 한 마리가 없을 뿐이었다. 그러나 잔상으로 몇 개 흔들리는 희미한 형체가 스쳤다. 살랑살랑 거리는 바람 소리가 동굴 입구를 따라 귀에 불어왔고, 간지러웠다. 머리카락이 코 앞으로 날아와 살짝살짝 간질였다.

"에취!" 너무 간지러워서, 참지 못하고 재채기를 했다. 몸도 그 순간 기능을 회복한 듯했다. 움직일 수 있게 된 것이다.

뻣뻣한 목을 좌우로 흔들었지만, 뒤에 펼쳐진 광경에 놀라 바로 뒷자세로 주저앉고 말았다.

그 흔들리던 희미한 형체들은 사실 동굴에 매달린 시체들이었다. 도살되어 건조된 돼지처럼, 지금 그들의 몸도 통째로 갈라져 나무 덩굴에 매달려 있었다. 아마 피가 다 빠져나가서인지, 부패가 심하지는 않았다.

점차 후각이 돌아오자, 칭칭이 코를 킁킁거렸다. 악취도 함께 콧구멍으로 스며들었다.

"웩!" 참을 수 없었던 칭칭은 즉시 몸을 굽혀 토해냈다. 점차 적응할 때쯤이면, 쓸개즙까지 거의 다 토해 낼 뻔했다.

"여긴 대체 어디야?" 의문을 품고, 칭칭은 이 동굴을 탐색하기 시작했다. 주변에서 흔들리는 시체들 때문에, 눈을 꼭 감은 채 바위벽을 더듬으며 동굴 입구를 향해 천천히 움직일 수밖에 없었다.

안타깝게도 빠져나가기도 전에, 목에 통증이 느껴지며 다시 의식을 잃었다. 다시 깨어났을 때, 여전히 동굴 안에 누워 있었다. 하지만 이전의 동굴과는 달리, 이곳은 깨끗하고 밝은 동굴이었다. 안에는 그 끔찍한 시체들도 없었다.

책상도 있고, 침대도 있으며, 장막도 걸려 있었다. 칭칭은 자신이 누군가에게 장난당한 게 아닌지 의심이 들었다. 아픔을 참고 천천히 몸을 일으켜 앉아, 맞은편 침대를 바라보았다. 한 소녀가 그곳에 누워 있었다. 긴장하여 살짝 숨을 들이쉬며, 고개를 내밀어 살펴보았다.

소녀는 혼수 상태인 것 같았다. 주위를 둘러보니, 동굴 내부는 꽤 잘 정리되어 있었지만, 동굴 바깥에서 들려오는 휘몰아치는 바람 소리에 온몸이 부르르 떨렸다.

이제 더 이상 신경 쓸 겨를이 없었다. 칭칭은 적어도 지금은 상황을 파악해야 한다고 생각하며, 두 눈을 꼭 감은 채 결심하고 침대 쪽으로 가 장막을 걷어 올렸다.

"백앵가!"

입을 가린 채 눈에 가득 찬 공포를 드러내며 떨리는 목소리로 백앵가를 가리켰다. "너, 너 어떻게?"

백앵가는 그 소리에 놀라 깨어나, 몸을 일으켜 앉으려 애쓰며 고개를 들어 칭칭을 바라보았다. 두 눈에는 눈물이 가득 고여 있었다.

"칭, 칭칭." 와하고 울음을 터뜨렸다. 천만다행을 만난 것처럼 슬퍼 보였다. 칭칭도 점차 진정이 되었지만, 그녀가 그렇게 슬퍼하는 모습에 오히려 어떻게 위로해야 할지 몰랐다.

꼭 안아주고 살며시 토닥여 줄 수밖에 없었다. 백앵가가 조금 진정되자, 칭칭이 물었다. "괜찮아졌어?"

감정이 좀 안정된 백앵가는 이제야 고개를 들어 의아한 표정으로 칭칭을 바라보았다. "칭칭, 너 어떻게 여기에?"

어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며, 두 손을 펼쳤다. "나도 몰라. 병원에서 정신을 잃었다가 깨어나보니까 여기 있었어. 그나저나, 여긴 대체 어디야? 처음 깨어났을 땐 시체 투성이였어. 거의 죽을 뻔했지."

백앵가는 눈물을 닦아내고 칭칭과 함께 일어나 그녀의 손을 잡고 동굴 밖으로 나갔다. 매서운 칼바람에 두 사람은 덜덜 떨었고, 희미한 달빛 아래 칭칭은 간신히 동굴 밖의 모습을 알아볼 수 있었다. 텅 빈 공터 주변을 새까만 나무숲이 둘러싸고 있었다.

그런데 어쩐지 낯이 익었다. 어디선가 본 것 같았다.

"이, 이게? 칭칭, 우리 어디 가는 거야!"

주변을 둘러본 뒤, 다시 고개를 들어 점점 밝아지는 하늘을 보며 길게 한숨을 내쉬었다. "조금만 있으면 날이 샌다. 그들은 내일 해가 지기 전에 나타나니까, 우린 그동안 열심히 도망가야 해. 만약 잡히면, 아마 정말 죽게 될지도 몰라."

"누, 누가 우리를 죽인다는 거야!" 몹시 놀라 백앵가의 팔을 붙잡았다.

하는 수 없이 멈춰 서서 설명했다. "칭칭, 일단 진정하고 내 말 들어. 우리 지금, 만화 《혈앵가》 속에 있어."

"???" 놀라서 백앵가를 바라보다가, 손을 내밀어 그녀의 이마를 만져보며 열이 나는지 확인했다.

"너, 너 지금 농담하는 거지!"

"아니." 발을 동동 구르며 급히 말했다. "야앵, 야앵이 우릴 여기로 데려온 거야."

입을 벌린 채 한동안 정신을 차리지 못했다. 멍하니 백앵가에게 끌려 동굴을 빠져나왔고, 길을 걸으면서야 드디어 왜 이 광경이 낯익었는지 떠올릴 수 있었다. 동굴, 잔디밭, 꽃밭, 대나무 숲······ 바로 《혈앵가》의 배경들이 아니었던가?

2

울긋불긋한 나무 그림자가 바람에 흔들리고, 붉은 해가 어두운 하늘에 걸려 있었다. 햇빛이 쏟아져 내려 몸에 닿자 뜨겁게 느껴졌다.

때는 칠월, 한여름이었다. 두 사람은 숲속을 한참 헤맨 끝에 결국 길을 잃은 모양이었다.

"백앵가, 우리 길 잃은 것 같아."

백앵가는 칭칭의 시선을 따라 앞을 바라봤지만 보이는 건 나무뿐이었다. 멍하니 서로를 바라보는 두 사람의 마음속에 절망감이 스멀스멀 기어올랐다.

"여기서 좀 쉬자."

칭칭은 큰 나무 아래 앉아 두 손을 쉴 새 없이 비볐다. 몹시 불안해 보였다. 백앵가는 왔다 갔다 하는 그녀를 바라보며 어떻게 위로해야 할지 난감했다.

"우리, 아직 살아있는 거 맞지?"

이 질문은 백앵가가 처음 이 세계에 왔을 때도 고민했던 거였다. 하지만 지금은 살아있는 것조차 버겁게만 느껴졌다. 오랫동안 망설이다가 그래도 칭칭을 위로하는 말을 꺼냈다.

"내 생각엔, 분명 방법이 있을 거야." 하지만 칭칭은 그 말에서 조금도 따뜻함을 느끼지 못했다. 보이는 건 백앵가의 눈 밑바닥에 깔린 공포뿐이었다. 주변을 둘러봐도 숲 너머는 또다시 숲이었다.

자리에 앉자 숲 전체가 극도로 조용해져 숨소조차 또렷이 들렸다. 칭칭의 머릿속으로 수많은 무시무시한 장면들이 스쳐 지나가며 두려움은 점점 커져만 갔다. 결국 견디다 못해 백앵가의 손을 확 잡아 일으켜 세웠다.

"상관없어, 오늘은 죽어서 걸을지언정 우리는 반드시 나갈 거야."

말을 마치자 한 방향을 정하고 무작정 앞으로 나아갔다. 이번에는 뛰지 않고, 그저 쉬지 않고 계속 걸었다. 발바닥이 시큰거리고 다리가 후들거릴 때까지, 목이 타고 두 눈이 침침해질 때까지 쉼 없이 걸었다.

시간이 얼마나 흘렀을까. 정신이 멍해진 두 사람은 그 자리에 멈춰 서서 잠시 졸았다. 다시 눈을 떴을 때, 눈앞의 풍경은 조금 달라져 있었다. 나무들 사이사이로 들꽃과 잡초들이 나타난 것이다.

"여기, 어디선가 본 것 같은데." 앞으로 나아갈수록 낯익은 풍경에 백앵가는 눈살을 찌푸리며 작게 중얼거렸다.

칭칭이 한심하다는 듯 눈을 굴리며 냉소적으로 말했다. "야, 그건 당연한 거 아냐? 배경이 다 네가 직접 그린 거잖아." 그 말이 끝나기가 무섭게 칭칭은 문득 무언가를 깨달았다. 몸을 떨며 앞으로 나아가려는 백앵가의 손을 붙잡고 허벅지를 쳤다.

"어휴, 너 작가잖아? 이 배경들, 네가 그림 파일을 붙인 거야, 아니면 손으로 그린 거야? 손으로 그렸다면 당연히 네 마음대로 그린 거겠지?"

백앵가는 자기 소매를 잡고 있는 손을 떼어내며 지친 하품을 했다. "그만 생각해. 내 생각이 이 배경을 바꾸진 않아. 근데 네 말이 생각나게 했어. 그림 속 배경은 내가 직접 손으로 그린 거잖아. 그럼 지도도 내 머릿속 구상대로 되지 않았을까? 잠깐, 좀 생각해 볼게."

칭칭은 그 말을 듣고 더 이상 방해하지 않았다. 두 사람은 서로 부축하며 그 꽃과 풀들을 따라 주변을 살펴보았다. 다른 특징적인 물건이 더 있는지 확인하려고.

갑자기 백앵가가 푸른 잔디밭 앞에 멈춰 섰다. 눈에 이상한 빛이 스쳤다.

"어때?" 칭칭이 매우 긴장하며 물었다.

백앵가가 고개를 끄덕이며 웃었다. "갑자기 생각났어. 한 화의 전개가 좀 이상했거든. 본줄기랑 관계가 크지 않아서. 그때 새로운 장소가 나왔는데, 귀찮아서 전에 그렸던 배경 그림을 빌려 썼어. 머릿속에선 그 장소를 여주인공이 사는 동굴에서 멀지 않지만, 평소엔 발견하기 힘들게 은신처로 설정해 뒀지."

"정말?" 칭칭이 매우 흥분했다. "그럼 빨리 가서 보자. 우리에게 유리한 걸 발견할지도 몰라."

칭칭은 말을 마치자 백앵가의 손을 잡고 그대로 달리기 시작했다. 금방 백앵가가 말한 동굴 앞에 도착했다. 안을 힐끔 들여다보았는데 캄캄하고 으스스했다. 주저하며 망설이다가, 한참을 기다려도 안에서 아무 소리도 나지 않자 서로 손을 잡고 용기를 내어 함께 안으로 들어갔다.

동굴은 생각보다 더 어둡고 깊었다. 들어가자마자 아무것도 보이지 않았다. 발밑의 길은 말랑말랑했고, 잔디밭 같지는 않았다. 뭔가를 깔아놓은 것 같았는데, 백앵가는 자기가 그런 장면을 그린 기억이 나지 않았다. 벽을 더듬어가며 앞으로 나아갔다. 갑자기 앞에 빛이 나타났고, 두 사람은 눈을 가늘게 뜨고 적응하던 중 이 동굴 안이 방처럼 꾸며져 있다는 걸 깨달았다. 비록 조금 허술해 보이지만 꽤 아늑해 보였다.

"어? 이 배치, 진짜 좀 낯이 익다." 칭칭이 방의 구조를 보며 말했다. 백앵가가 말한 대로 꽤 익숙했다.

백앵가가 길게 한숨을 내쉬었다. "그래. 너도 본 적 있어. 이건 전에 유영과 수각이 비를 피했던 동굴이야. 원래는 여기를 그들의 거처로 삼으려고 했었지."

칭칭이 황홀하게 고개를 끄덕였다. "생각났어. 너 그때 그림 다 그려놨었는데, 클라이언트가 억지로 바꾸라고 했잖아."

"흥, 맞아." 백앵가는 그 이야기를 꺼내니 화가 났다. "그리고 여주인공 얼굴 바꾸는 일도 있었지. 꼭 전 얼굴이 못생겼다고 하더라. 정말 열 받아, 와아아아, 어휴..."

화가 나 예전 일을 투덜대다가, 고개를 돌리다 문득 방의 침대에 누워 있는 사람을 발견하고는 놀라 뒤로 뛰쳐 나갔다. 칭칭은 그 비명 소리에 깜짝 놀라 가슴을 움켜쥐며 몇 걸음 물러섰다. 그러고는 백앵가의 옷자락을 붙잡고 고개를 내밀었다. "누, 누구야!"

백앵가가 긴장하며 침을 꿀꺽 삼키고, 발끝을 들여다보았다. 침대 위의 여자는 회백색 낡은 옷을 입고 있었고, 누워 있어 얼굴은 보이지 않았다. 하지만 차림새는 수각이 궁핍할 때의 모습과 꼭 닮아 있었다.

가슴이 철렁하며, 입모양으로 추측을 해보았다. "혹시 수각일까?"

칭칭의 동공이 떨렸다. 믿을 수 없었다. 두 사람은 손을 잡고 눈물을 머금은 채 살살 동굴 입구로 빠져나가려 했지만, 침대에서 갑자기 소리가 났다.

사람이, 깬 것 같았다.

과연 수각이었다. 전후 사정을 알게 된 백앵가와 칭칭은 이제 만화 속 수각과 조화롭게 한자리에 앉아 있었다.

왜 이렇게 된 걸까. 백앵가는 이유를 깊이 생각했고, 칭칭은 자신의 추측을 내놓았다.

눈앞의 수각은, 옷차림뿐만 아니라 얼굴도 지금과는 달랐다. 현재 이야기 속 수각은 뱀처럼 갸름한 얼굴에 미간에 붉은 흔적이 있었다. 하지만 이전의 수각는 약간 동그란 얼굴에 미간에 붉은 흔적이 없었다. 바로 지금 그들 앞에 있는 이 여자처럼. 게다가 그녀는 벙어리였다.

"나한텐 두 가지 생각이 있어."

백앵가는 두려움과 막연함에 휩싸인 수각를 바라보며 고개를 끄덕였다. "먼저 말해 봐."

칭칭은 수각가 건넨 찻잔을 꽉 움켜쥐고는 매우 긴장한 모습이었다. "첫 번째는, 클라이언트가 얼굴을 수정하라고 요구할 때, 이미 각본에 복선을 깔아놓았을 거라는 거야. 그러니까 수각가 그 야앵을 구했을 때부터 이미 수각는 대체당한 상태였어. 그래서 이후에 유영이 이유 없이 그녀를 위해 나쁜 일을 하는 집행자로 변한 건, 혼란에 빠졌기 때문이라는 거지."

백앵가는 이 추측을 듣고, 입을 삐쭉 내밀며 투덜댔다. "일단, 클라이언트가 그렇게 깊은 복선을 깔 정도로 머리가 좋을 거라고는 생각 안 해. 그치만 수각가 대체당했다는 점 자체는 가능할 것 같아."

말을 마치자 두 사람은 곁에 앉아 있는 소녀를 바라보았다. 그녀는 두 사람의 말뜻을 이해한 듯, 그들을 향해 끄덕끄덕 고개를 끄덕였다.

"그럼 틀림없는 것 같네. 내 다른 생각은 좀 더 판타지한데, 혹시 얼굴을 바꾼 때문에 이야기에 논리적 오류가 생기고, 이 소위 만화 세계가 자동으로 스토리를 수정한 건 아닐까 추측해 봤어. 그렇게 해서 가짜 수각가 튀어나온 거고."

백앵가는 백안을 굴리며 말했다. "내 생각엔, 우리가 여기에 있다는 것만으로도 이미 충분히 판타지한데."

혈앵가는 눈을 굴리며 말했다. "우리가 여기 있다는 사실만으로도 이미 환상적이지 않아?"

"그 말도 맞네!" 백앵가가 어쩔 수 없다는 듯 웃음을 지었다.

두 사람은 다시금 곁에 있는 백앵가를 바라보았다. 만화에서 걸어나온 인물, 낡은 헝겊옷을 입고 있어도 여전히 빼어난 미모를 뽐내고 있었다.

작고 정교한 이목구비, 통통한 감이 도는 계란형 얼굴, 희고 매끈한 피부는 어둠 속에서도 고혹적으로 빛났다.

혈앵가는 자신이 직접 창조한 이 얼굴을 바라보며 다시 한번 감탄을 금치 못했다.

백앵가는 배를 쓰다듬으며 주변을 둘러보았다. 이곳은 따뜻할 뿐만 아니라 식량도 많이 비축되어 있었다. 아니, 백앵가는 지금 벙어리인데, 만약 야앵 사신이 그녀를 대체했다면, 이렇게 잘 대해 줄 이유가 있었을까?

"근데 말이야, 대체 누가 널 여기에 숨겨둔 거야?"

백앵가는 혈앵가를 바라보며 속눈썹을 살짝 떨었다. 잠시 망설이더니 찻물을 찍어 탁자 위에 '수' 자를 썼다.

"소각?" 혈앵가와 백앵가는 깜짝 놀라 벌떡 일어섰다. 백앵가와 소각이 만난 건 유가 대택에서였을 터, 어쩌면 야앵이 처음부터 백앵가를 대체한 건 아닐지도 몰랐다. 안타깝게도 백앵가는 벙어리였고, 두 사람은 수화도 몰라 그 대목의 스토리를 추측할 수 없었다.

하지만 지금 보니 소각이 완전히 홀린 것만은 아닌 듯했다. 그렇다면 그들이 반격할 가능성도 한층 높아진 셈이었다.

혈앵가와 백앵가는 진짜 백앵가를 데리고 다시 숲을 빠져나왔다. 이번에는 길 안내자가 있었기에 마침내 그 으스스한 곳을 벗어날 수 있었다.

마을에 도착했을 때는 대낮이었지만, 길거리에는 행인이 많지 않았다. 배경이 만화에서 실사로 바뀌었지만, 원래 전문가를 불러 모델링한 프로젝트였기에 실사에 가까워 오히려 낯설지 않았다.

일부러 변장까지 하고 얼굴을 가린 터라, 아무도 알아보지 못할 게 분명했다.

살며시 골목으로 접어들자 금세 유가 대택에 닿았다. 지금의 유가 대택은 사람이 떠나고 빈집만 남아 쓸쓸하기 그지없었다. 세 사람은 허름한 정원에 서서 누더기 옷을 입은 채 거지가 집을 찾아온 기분이었다.

"우리 여긴 왜 온 거야?" 뒤늦게 백앵가가 이유를 물었다. 혈앵가도 고개를 갸웃하며 백앵가를 조심스레 바라보았다. "혹시 잠시 후면 소각이 여기 오려고?"

백앵가는 맑고 예쁜 눈을 깜빡이며 눈물이 그렁그렁한 채로 고개를 끄덕였다.

"아." 그 말에 두 사람은 하는 수 없이 깨끗한 곳을 찾아 앉아 소각이 오길 기다렸다.

이윽고 소각이 뜰에 모습을 드러냈다. 흰색 두루마기를 입고 맞은편 작은 다리 위를 천천히 걸어오고 있었다. 옷자락엔 먹물이 조금 묻었고, 걸음걸이는 무게감 있었으며 자태는 단아하기 그지없어, 신사 군자가 따로 없었다.

혈앵가는 자신의 화폭 속 완벽한 인물을 바라보며 살짝 움찔했다. 며칠 전 자신에게 사람 피를 마시게 강요한 것도 바로 그였으니까.

"수, 수각?" 혈앵가가 더듬거리자, 수각이 고개를 살짝 끄덕였다.

"안녕하세요." 수각이 빙긋 웃으며 바라보는 눈빛은 애틋했다. 혈앵가는 그 시선에 얼굴이 붉어졌다. 칭칭은 평소에도 수각의 용모에 감탄하곤 했지만, 어쨌든 종이 인형이라 실감은 나지 않았다.

"지금 상황에 대해 말씀해 주시겠어요?" 칭칭은 한심한 혈앵가를 힐끗 보고는 직접 물었다.

수각이 유영의 손을 잡아 품에 안은 뒤에야 천천히 입을 열었다. "이 일은 앵가가 그 야앵을 구해준 때부터 말해야 합니다."

수각의 이야기를 들으면서 비로소 알게 되었다. 유영이 그 야앵을 구해준 순간부터, 모르는 사이에 야앵에게 몸을 빼앗기기 시작했다는 것을.

처음에는 유영이 가끔 정신을 차리기도 했고, 수각과도 이 시기에 서로 알게 되어 사랑에 빠졌다. 나중에 둘은 점점 이상함을 느껴 야앵을 쫓아내려 했지만, 그 야앵의 법력이 하늘을 찌를 듯해 둘 다 홀려 정신을 잃고 말았다.

다만 그 법력에 시간 제한이 있었는지, 어느 날 유영이 도중에 도망쳐 절벽 아래로 떨어져 행방불명되었다. 수각은 이렇게 하면 야앵이 사람을 해치는 걸 막을 수 있으리라 생각했지만, 설마 야앵의 법력이 이미 사람의 형체로 변할 정도에 이르러 더 이상 유영의 육체가 필요 없게 될 줄은 몰랐다.

나중에 우연히 수각이 다친 유영을 발견하게 되었고, 그녀를 구해 야앵의 소굴 근처에 숨겨두며 수시로 돌보았다. 그리고 자신은 계속 가짜 유영 곁에 있으면서 대적할 방법을 찾았다.

지금은 확실히 야앵을 대적할 방법을 알게 되었지만, 그 방법이 다소 위험했다.

"위험하다는 건 차치하고, 일단 방법이 뭔지나 말해봐요." 성급한 칭칭이 방법을 재촉했다.

수각이 가볍게 한숨을 내쉬었다. "사실 아주 간단합니다. 우리는 야앵이 깊이 잠든 틈을 타서 두 눈을 찌르고, 목을 베어 피를 모두 빼내기만 하면 됩니다. 피가 다 빠지면 힘을 모두 잃게 됩니다."

"그 방법 너무 잔인한 거 아니야?" 혈앵가의 얼굴이 잔뜩 찌푸려졌다. 시도하고 싶지 않다는 표정이 역력했다.

"잔인한 것뿐만이 아닙니다. 만약 우리가 발각되기라도 하면, 아마 모두 죽게 될 겁니다."

죽음이라는 말에 칭칭과 혈앵가는 서로 마주 보았다. 둘 다 이미 죽음을 한 번 겪었기에, 지금 생각하면 두렵지 않았다. 다만 정말로 실행하려면 방법이 너무 잔인해서, 자신에게 그런 용기가 있을지 걱정될 뿐이었다.

넷

할 수 있느냐와 맞서야 하느냐는 별개의 문제였다. 그래서 칭칭과 혈앵가가 엄청나게 당황했음에도, 마지못해 수각을 따라 가짜 야앵이 사는 산굴에 왔다.

익숙한 장소였다. 바로 얼마 전 혈앵가가 고통받던 곳이었다. 그 역겨운 약을 다시 강제로 먹었던 기억이 스멀스멀 떠올라 토할 뻔했다.

날이 막 밝아오고 햇살이 굴 안으로 스며들자, 벽 전체에 핏자국이 이전보다 훨씬 늘어난 것을 발견했다.

네 사람은 조심스럽게 발을 들였다. 소리를 내지 않으려 숨소리까지 죽였다.

수각이 단검을 손에 쥐고 가장 앞서 걸었다. 안으로 들어갈수록 점점 더 어두워졌다. 한 걸음 한 걸음 더듬며 나아가, 예전에 혈앵가를 가두었던 방에 도착했다.

야앵은 그곳에 없었다. 예상은 했지만, 텅 비어 있어야 할 침상 위에 사람 한 명이 누워 있었다.

바로 이미 죽은 유영이었다.

혈앵가는 순간 온몸의 털이 곤두서며 공포에 꼿꼿이 곧게 섰다.

칭칭은 손에 느껴지는 차가움에 혈앵가를 살짝 만져 보았다. 몸이 굳어 꼼짝도 못 하는 것을 발견했다.

"왜 그래? 아는 사람이야?"

"유, 유영이야." 떨리는 목소리로 그 이름을 내뱉으며 수각을 바라보았다. 진상을 알고 싶었다.

"안심해, 살아 있어."

다가가서 이불 한쪽을 걷어 올렸다. 과연 유영의 가슴이 오르내리고 있었다.

칭칭은 근심스럽게 주위를 둘러보며 말했다. "우리 이렇게 큰 소리로 말해도 괜찮아? 들키지 않을까?"

수각은 담담히 미소 지었다. "낮에는 저것이 이 굴 안 신전의 조각상에 봉인되어 있을 뿐이야."

"아, 그래서 그랬구나." 깨달은 듯 고개를 끄덕였지만, 만화 속에 그런 신전이 나왔는지 떠올리지 못했다.

"설마!" 혈앵가는 매우 놀라며 입을 가렸다. 분명히 무언가를 떠올린 모습이었다.

"혈앵가, 또 뭔가 생각났어?"

"배경 설정을 할 때 너무 급해서, 이 동굴 배경으로 만화 <요신>의 배경 그림을 원경으로 썼던 적이 있어. 이게 혹시 관련이 있을까?"

"이, 이게 바로 콜라보레이션?"

칭칭은 지금 이 반전적인 전개에 당황한 듯, 한동안 말을 잇지 못했다.

수각과 야앵은 그들의 대화를 이해하지 못했다. 유영을 안치한 후, 그들을 데리고 동굴 더 깊은 안쪽으로 계속 걸어 들어갔다.

어둠 속에서 수각은 품에서 대나무 통을 꺼내 힘껏 불었다. 불이 붙어 양쪽 촛불을 밝히자, 그제야 안쪽 동굴 바닥이 아래로 기울어져 있고 가장 깊은 곳에 향안이 놓여 있는 것을 볼 수 있었다. 향안 위에는 여러 과일과 향, 촛불이 놓여 있었는데, 아직 신선한지 아닌지는 알 수 없었다.

"좀 배고프네." 칭칭이 탁자 위 음식을 보자 배에서 꼬르륵 소리가 났다. 혈앵가도 침을 꿀꺽 삼키며 고개를 끄덕였다. "나도 좀."

"저 과일들은 모두 독이 묻어 있다. 안타깝게도 그것을 죽이기엔 부족했지만."

혈앵가의 냉담한 말에 칭칭은 엄지손가락을 치켜세우며 칭찬했다. "정말 무섭게 하시네요."

"쓸데없는 말 말고, 어서 움직여." 혈앵가가 한 걸음 앞으로 나서며 탁자 위 붉은색 나무 상자를 가리켰다. 위엔 먼지가 수북해, 아주 오랫동안 손대지 않은 듯했다.

혈앵가가 나무 상자를 열었다. 안에는 문양이 새겨진 단검이 가로로 놓여 있었다. 정말 콜라보레이션이었다. 이 단검은 만화 <요신> 남주인공 사요의 무기인데, 왜 여기에 있는 걸까. 하지만 생각할 겨를이 없었다. 상자가 열리는 순간, 원래 잠들어 있던 야앵이 갑자기 눈을 뜨고 일행을 사납게 노려보고 있었기 때문이다.

"빨리!" 예상치 못한 상황이었다. 혈앵가가 다급하게 재촉했고, 혈앵가 일행도 생각할 겨를이 없었다. 그저 혈앵가의 명령에 따라 단검을 집어 들고 곧바로 야앵의 가슴을 찔렀다.

야앵의 처절한 비명과 격렬한 발버둥, 퍼덕이는 날갯소리와 함께 무색의 광파가 고통으로 변해 모두의 머릿속으로 파고들었다.

칭칭은 머리를 움켜쥐고 고통스레 울부짖었다. 혈앵가는 단검을 쥐고 있어 그들보단 나았지만, 그 역시 고통에 얼굴이 일그러지며 이내 땀범벅이 되었다.

격통 속에서 칼을 놓칠 뻔했다. 칭칭이 고통을 참고 일어나 혈앵가의 등에 엎드렸다. 두 사람은 있는 힘껏 단검을 밀어 넣었다.

뒤에 있던 샤오핑과 혈앵가는 더 처참했다. 그림 속 인물인 그들은 야앵의 비명에 더 깊이 영향을 받아, 서로 꼭 끌어안은 채 입과 코, 눈과 귀에서 피를 흘리기 시작했다.

"왜 이렇게 오래됐는데 안 죽어!" 혈앵가 일행이 생명의 위험에 빠지는 걸 본 칭칭이 급히 외쳤다. 단검에 꽂힌 야앵은 더욱 거세게 버둥댔고, 흘러나온 검은 피는 달군 듯해 두 사람의 손에 스치기만 해도 작열하는 통증을 안겼다.

혈앵가는 땀범벅이 된 두 손으로 단검을 죽어라 붙잡았다.

혈앵가도 이런 상황은 예상치 못한 듯했다. 얼굴에 당황한 기색이 스치며, 품에 안긴 샤오핑을 꼭 끌어안은 채 처연하게 미소 지었다. 선홍빛 핏자국이 새하얀 얼굴에 묻어, 문득 부서질 듯한 아름다움이 피어올랐다.

문득 번쩍이는 흰 빛이 네 사람을 비췄다. 당황한 칭칭이 뒤돌아 황망히 스친 그 순간, 더럽고 어두운 동굴 배경 속 혈앵가와 샤오핑은 가슴을 먹먹하게 할 만큼 아름다웠다.

"저건 뭐야!" 정신을 차리고 보니, 그 두 사람의 비스듬한 뒤쪽에서 갑자기 소용돌이가 나타나고 있었다. 흰 빛은 그 안에서 뿜어져 나왔고, 한가운데에는 무언가가 떠 있었다.

혈앵가는 그 목소리에 뒤를 돌아보았다. 근시인 탓에 한참을 응시한 끝에야 겨우 알아볼 수 있었다. 무슨 붓 같은 것이었다.

둘은 잠시 멍하니 있었지만, 칭칭이 먼저 반응했다. 큰 소리로 외쳤다. "혈앵가, 네 그림 붓이야!"

비로소 깨달았다. 혈앵가는 이 세계의 창조자다. 붓만 있다면 누가 살고 누가 죽을지 결정할 수 있었다. 손을 놓으며 칭칭에게 당부했다. "버텨."

재빨리 몸을 빼내자, 칭칭이 뒤를 이어 단검을 꽉 붙잡았다. 비록 단검이 불타는 장작처럼 뜨거웠지만, 야앵은 위기를 감지한 듯했다. 두 눈이 회색에서 붉게 변했고, 길고 뾰족한 부리는 끔찍한 소리만 내는 게 아니라 살짝 길어지더니, 목을 움찔이며 쉴 새 없이 칭칭을 쪼아대기 시작했다.

동굴이 갑자기 흔들렸다. 진동에 잿빛 돌이 천장에서 떨어졌다. 혈앵가는 몸을 비비꼬며 반쯤 기어 반쯤 뛰어 소용돌이 앞에 도착했고, 몸을 날려 드디어 그 검은 그림 붓을 움켜쥐었다.

진동은 점점 거세졌고, 더 큰 돌덩이가 사방에서 날아들었다. 샤오핑 두 사람은 제자리에 갇혀 온몸에서 피를 흘리고 있었다.

야앵과 싸우고 있던 칭칭은 머리를 필사적으로 멀리 했지만, 손은 거의 뚫릴 지경이었다.

혈앵가가 뒤돌아 이 처참한 광경을 힐끗 보자, 두 눈이 새빨개졌다. 손에 쥔 그림 붓을 빠르게 휘둘렀다.

"야앵, 죽어라!" 마지막 느낌표를 쓰고, 혈앵가는 서둘러 나레이션 말풍선을 보충했다. 투명한 흰 바탕의 말풍선이 글자를 덮는 순간, 극적 효과가 발동했다.

야앵이 고개를 들어 하늘을 향했다. 단 한 차례 끔찍한 비명이 터져 나온 후, 그 울음소리는 점점 잦아들었다. 마침내 야앵이 무기력하게 고개를 수그리자, 모든 것이 끝이 났다.

끝.

모든 것이 정상으로 돌아왔다. 칭칭과 혈앵가는 수각과 백앵가에게 작별을 고하고, 이전에 야앵과 사투를 벌였던 동굴로 돌아왔다.

"혈앵가, 나 궁금한 게 있어."

"응, 뭔데?" 혈앵가는 동굴에서 비교적 깨끗한 천조각을 찾아 피투성이가 된 두 손을 닦았다.

칭칭이 동굴을 자세히 한 바퀴 둘러본 뒤에야, 아까 주제를 이었다. "'혈앵가'는 공포물이지 않았어?"

"네 생각엔, 우리가 야앵을 죽여서 전체 이야기의 분위기를 바꾼 것 같아?"

칭칭은 곤혹스럽게 머리를 긁적였다. "나도 잘 모르겠어. 그냥 뭔가 이상한 기분이 들어."

혈앵가는 그 뜻을 이해하며 고개를 끄덕였다. "말할 수 있는 건, 아마 마을 사람들이 거의 다 죽었기 때문일 거야. 사실 만화는 유영이 죽기 시작하면서 이미 끝났다고 봐."

"하지만!" 칭칭은 수각이 데리고 나간 유영이 떠올랐다. "저 사람 아직 살아 있지 않아?"

"만화 속에서는 이미 죽었잖아. 게다가 기억도 잃었으니, 앞으로는 다른 신분으로 나오겠지. 됐어, 더 이상 고민하지 말고, 이 소용돌이 안을 봐야겠다."

혈앵가가 웃으며 화제를 돌리자, 두 사람의 시선은 다시 하얀 소용돌이로 향했다. 붓은 여전히 품에 안고 있었다.

칭칭은 혈앵가가 망설이며 머뭇거리자, 성급하게 곧바로 머리를 소용돌이 속으로 쑥 들이밀었다. 혈앵가는 깜짝 놀라 긴장한 채 옆에서 지켰다.

한참 만에 고개를 빼는데, 칭칭 얼굴에 맥 빠진 표정이 가득했다.

"왜 그래?"

칭칭이 고개를 돌려 씁쓸하게 웃더니, 소용돌이를 가리키며 힘없이 설명했다. "골라, 두 갈래 길이야. 하나는 소년만화고, 하나는 소녀만화야."

그 두 단어를 듣자마자 혈앵가는 곧바로 인상을 찌푸렸다. "설마 내가 그렸던 거 또 나오는 거 아니지!"

"헤헤, 네가 그렸을 뿐만 아니라, 우리 회사 작품이기도 해."

"아아~ 안 돼!"

칭칭이 혈앵가를 잡아끌고 눈을 질끈 감은 채 앞으로 돌진했다.

"고민하지 마, 어차피 하나는 골라야 해."

"하늘님, 제발 내가 대가들의 명작으로 가게 해주세요."

"어쩌겠어, 네가 좀 더 낫게 그리지 그랬어."

"헐, 내 작품들 다 네가 그리라고 한 거 아니야. 아, 근데 왜 페이지가 안 넘어가! 나 좀 잡아줘."

"아이고, 그래 그래. 밥 벌어먹고 살자고 한 짓이잖아. 우리 회사가 이런 이삼류 쓰레기 패키지밖에 못 받는 걸 어떡해!"

...

끝!