꼴찌

태초선종의 연례 고사는 운조미에게 시험이 아니라 추후문참(秋后问斩)이나 다름없었다.

辰時(진시)가 막 지나자 연무장은 이미 인산인해였다. 붉은 금빛 햇살이 얇은 안개를 뚫고 청석으로 깔린 바닥을 말려 메마른 흙냄새를 풍겼다.

외문 제자들이 대열별로 늘어섰다. 회청색 제복이 새벽바람에 펄럭이며 멀리서 보면 가지런히 늘어선 갈대밭 같았다. 오직 운조미만이 제대로 서 있지 않았다. 그녀는 대열 맨 뒤의 가장 그늘진 구석에 웅크리고 어깨를 움츠려 조약돌로라도 변신해 주관 집사의 시선이 이 지역을 스칠 때 자동으로 건너뛰길 바랐다.

안타깝게도 그녀의 이생 운은 태어나서 수선세가에 환생할 그때 거의 다 써버린 모양이었다.

"오늘 외문 연고는 모두 세 항목이다."

주관을 맡은 외문 집사는 왕씨로, 일 년 내내 음산한 얼굴을 하고 있었다. 그는 높은 단 위에서 목소리에 영력을 섞어 연무장 위에 윙윙 울려 퍼지게 했다. "측령(测灵), 행기(行气), 투법(斗法). 세 항목 모두 말등(末等)인 자는 종문의 옛 규례에 따라 거처를 회수하고 공헌점을 박탈하며 산문에 계속 머물러 자원을 점유하지 못하게 한다."

"특히——3년 연속 말등인 자는."

왕 집사는 일부러 '3년'에 강세를 두고 매의 눈으로 단 아래를 휙 둘러보다가 마지막에 운조미가 있는 그 구석에 잠시 멈추어 가볍지도 무겁지도 않은 냉소를 내뱉었다.

이 냉소는 마치 끓는 기름에 물을 떨어뜨린 듯 주변에서 즉시 억눌린 수군거림이 터져 나왔다.

"망했네, 오늘 누군가는 이불까지 다 잃겠어."

"네가 말하는 사람이 누군데? 인기(引气)조차 삐걱거리는 운조미 말고 또 누가 있겠어?"

"쉿, 목소리 낮춰. 그래도 그녀는 태초 제자라는 명함을 가지고 있잖아."

"명함? 오늘이 지나면 그녀는 산 아래 농부만도 못할 걸. 그 폐령근(废灵根)으로는 인간 세상에 내려가 편지나 베껴 쓰는 게 최선이야."

비웃음은 아주 낮았지만 가는 솜털 바늘처럼 정확히 운조미의 귀에 파고들었다. 운조미는 눈으로 코를 보고 코로 마음을 보며 두 손을 소매 속에 포개고 무표정하게 바닥의 청석판 틈새를 세고 있었다.

그녀가 가장 잘하는 능력 중 하나는 남들이 그녀를 비웃을 때 스스로를 귀머거리라 여기는 것이었다.

어쨌든 체면보다는 살아남는 게 더 중요하니까.

"첫 번째, 측령!" 왕 집사가 손을 크게 휘저었다.

대열 앞의 제자가 당당히 앞으로 나섰다. 측령석은 연무장 중앙에 서 있었고, 온통 칠흑색으로 현철(玄铁) 같았으며 키가 반 장(丈)이나 되었다. 그 제자가 손바닥을 얹자 돌 표면이 미세하게 떨리더니 아래에서 위로 세 줄기 밝은 붉은 광문(光纹)이 켜졌다.

"내문 예비, 자질 상등!" 왕 집사가 칭찬하며 고개를 끄덕였다.

단 아래에서 탄성과 부러움이 터져 나왔다. 그 제자는 환호성 속에 물러나며 턱을 전보다 더 높이 쳐들었다.

이어 두 번째, 세 번째……

광채는 어떤 것은 허리까지, 어떤 것은 발목까지였다. 그러나 운조미의 눈에는 그 모든 광채가 그녀가 갈망하지만 얻을 수 없는 '통행증'을 의미했다. 빛나면 1년 더 머물 수 있고, 빛나지 않으면 목숨이 반이나 위태로워졌다.

"다음, 운조미."

이름이 불리는 순간, 운조미는 주변 공기가 반쯤 차가워진 것을 느꼈다. 구경하는 시선들이 등에 박혀 따가웠다.

그녀는 심호흡을 한 번 하고 그늘에서 나와 고개를 숙인 채 그 검고 무거운 돌로 걸어갔다.

그녀는 매우 예뻤다. 빛바래고 거친 제복을 입고도 그 청아함을 감추지 못했다. 코는 작고 예쁘며 눈매는 살짝 치켜올라갔다. 만약 인간 세상의 부유한 집안에서 태어났다면 손바닥 위에 올려놓고 아껴야 할 귀한 아가씨였을 것이다. 그러나 태초선종에서는 이 얼굴이 오히려 그녀에게 선의를 주지 못하고 남들이 그녀를 '배우지 못하고 예쁜 척만 한다'고 공격하는 구실이 되었다.

측령석 앞에 도착하자 현철 특유의 찬기가 코를 찔렀다.

운조미가 손을 내밀었다. 손끝은 지나친 긴장으로 약간 떨렸다. 그녀는 눈을 감고 마음속으로 기도했다: 움직여라, 조금만, 손톱만큼이라도 괜찮으니까.

그녀는 손바닥을 돌 표면에 꼭 밀착시켰다.

1초, 2초, 5초……

측령석은 조용히 서 있었다. 마치 냉담한 묘비처럼. 붉은 광문どころか 미세한 물결조차 일지 않았다.

"푸하——" 단 아래에서 마침내 누군가가 웃음을 참지 못했다. "봐라, 그녀의 영해는 세숫물보다 잔잔하구나."

"운조미, 측령, 말등." 왕 집사가 무표정하게 옥간(玉简)에 한 획을 긋고, 목소리에 인내심 부족이 묻어났다. "다음 항목, 행기."

측령이 모든 것을 의미하지는 않았다. 행기가 실전의 기초였다. 만약 경맥이 충분히 강인하고 오성이 충분히 높다면 영근이 평범해도 부지런함으로 부족함을 메울 수 있었다.

외문 교습이 한때 이렇게 운조미를 위로한 적이 있었다. 그러나 그것은 이미 3년 전 일이었다.

운조미는 그 자리에 서서 움직이지 않았다. 얼굴이 창백해지기 시작했다. 그녀는 자신의 경맥이 어떤 상태인지 알고 있었다. 보통 좁은 것이 아니라 어떤 보이지 않는 힘으로 반쯤 막힌 듯 영력이 그 속을 유영하는 것은 마치 진흙으로 가득 찬 좁은 골목을 거슬러 가는 것과 같았다.

"주천 운기(运气周天), 영압(灵压)을 보겠다." 왕 집사가 재촉했다.

운조미는 아랫입술을 깨물고 다시 눈을 감았다. 그녀는 필사적으로 체내의 그 실날같은 영력을 동원해 경혈들을 충격하려 했다.

"으음!"

영력이 경맥 속에서 난폭하게 질주했지만 끝내 모이지 못했다. 가슴에서 둔탁한 통증이 밀려왔다. 영력 반동의 징조였다.

운조미의 이마에 가는 땀방울이 맺히고 볼이 새빨개졌으며 몸이 무의식적으로 떨렸다.

"됐다, 물러나라." 왕 집사는 그녀가 끝내기도 전에 냉랭하게 끊었다. "영력 산란, 행기…… 말등."

두 항목 말등.

마지막 항목은 투법(斗法)이었다. 혹은 일방적인 구타.

그녀와 대련하는 것은 입종(入宗) 1년 된 사제였다. 상대방은 분명히 미안해하며 손에 든 나무 검이 축 처져 작은 목소리로 말했다. "운 사저, 실례합니다."

운조미는 표준적인 기수식(起手式)을 취했다. 자세는 매우 아름다웠지만 수선(修者)들의 눈에는 그저 겉치레 호박에 불과했다.

"청(请)."

사제가 발끝으로 땅을 차고 몸이 시위를 떠난 화살처럼 나무 검이 한 줄기 강풍을 일으켰다.

운조미의 눈빛이 응집되었다. 그녀는 상대방의 궤적을 정확히 읽었고 머릿속에 순간적으로 수십 가지 반격 방안이 스쳤다. 그녀는 똑똑했다. 초식에 대한 이해로는 많은 내문 정예를 능가했다.

하지만 그녀의 몸이 머리를 따라가지 못했다.

그녀가 검을 들어 막으려 할 때 체내의 영력이 또다시 중요한 순간에 '발목을 잡았다'. 경맥이 쑤시며 아파 왔고 동작이 순간적으로 반 박자 늦어졌다.

"짝!"

사제의 나무 검이 정확히 그녀의 무기를 쳐 올렸다.

나무 검이 공중으로 날아가 햇빛 아래에서 몇 바퀴 돌고 '쾅' 하고 연무장 가장자리에 떨어져 먼지를 일으켰다.

운조미는 그 여세에 몇 걸음 비틀거리며 주저앉았다.

연무장에서 오늘 최대의 웃음이 터져 나왔다.

"3연속 말등! 대상 완성!"

"하하, 운 사저의 '말등 전사' 명성은 과연 실전(实至)이네."

운조미는 차가운 돌바닥에 앉아 나무 검에 긁힌 손바닥을 내려다보았다. 붉은 실금이 스며 나왔다. 그녀는 바로 일어나지 않고 귀에 들리는 웃음소리가 점점 멀어져 마치 다른 세상 이야기를 듣는 것 같다고 느꼈다.

사실 그녀도 이해할 수 없었다.

3년 동안 그녀는 닭보다 일찍 일어나고 개보다 늦게 잤다. 다른 이들이 쉴 때 그녀는 경전을 베꼈고, 다른 이들이 꿈속에 있을 때 그녀는 좌선했다. 그녀는 그 《인기입문(引气入门)》을 페이지가 닳도록 뒤적였고 모든 글자를 머릿속에 새겼다.

그런데 왜 이 세계는 아직도 그녀를 받아들이지 않는가?

"운조미." 왕 집사가 단에서 내려와 그녀 앞에 서서 위에서 아래로 내려다보았다. 그 시선은 마치 거슬리는 잡동사니를 보는 듯했다.

"종문은 자선시설이 아니다. 쓸모없는 자를 기르지 않는다. 네가 3년 연속 말등이니 규율에 따라……" 그는 잠시 멈추어 다른 사람의 운명을 쥐고 있는 듯한 쾌감을 즐기는 듯했다. "3일 안에 네 이불을 챙겨라. 산에서 내려가라."

산에서 내려가라.

두 글자가 방망이처럼 운조미의 심장을 세게 내리쳤다.

그녀는 잠시 멍하니 있다가 천천히 땅에서 일어났다. 치마에 묻은 먼지를 털며 다소 기계적인 동작이었다.

"운조미, 들었느냐?" 왕 집사가 목소리를 높였다.

"제자…… 명을 받들겠습니다." 그녀는 고개를 숙이고 목소리는 아주 가볍지만 매우 안정적이었다.

그녀는 울지도 않고 애원하지도 않았다. 외문에서 3년을 보낸 경험이 그녀에게 말해 주었다. 왕 집사 같은 사람이 가장 보고 싶어 하는 것은 그녀가 울며매달리는 모습이며, 그래야 자신이 공무를 집행하는 것이 얼마나 통쾌한지 느낄 수 있다는 것을.

그녀는 그에게 그 기회를 주지 않았다.

"가자! 아직 부끄러움이 부족하냐?"

맑은 목소리가 어색한 침묵을 깼다.

심명당(沈明棠)이 어디선가 뛰쳐나와 운조미의 손목을 잡아당겼다. 그녀는 오늘 내문 단수(丹修)의 비취빛 장군(长裙)을 입었고 소매에는 정교한 영초(灵草) 무늬가 수놓아져 있어 이 회청색 외문 사이에서 유난히 눈에 띄었다.

"왕 집사, 사람은 제가 데려갑니다. 수고하지 마십시오." 심명당이 냉랭하게 코웃음치며 운조미를 끌고 곧바로 돌아섰다.

왕 집사는 한마디 맞받아쳐 얼굴이 쇳빛이 되었지만, 심명당이 단당(丹堂) 장로가 중시하는 친전(亲传)임을 꺼려 결국 발작하지 못했다.

두 사람은 긴 복도를 지나 식당 뒤쪽 한적한 작은 구석에 도착해서야 심명당이 손을 놓았다.

"아프게 죽겠네." 운조미가 손목을 주무르며 작은 소리로 중얼거렸다.

"죽어라 아까! 거기서 멍하니 뭐 하고 서 있었어? 메달을 주길 기다렸어?" 심명당은 화가 나서 돌의자에 털썩 주저앉으며 주머니에서 수건에 단단히 싸인 도시락을 꺼냈다.

"자, 갓 찐 영미떡(灵米糕). 숨을 가다듬고 울지 말지 생각해. 울어도 밥은 먹어야지, 알겠어?"

운조미는 김이 나는 하얀 떡을 바라보았다. 가운데에는 자줏빛 대추고가 끼어 있었다.

그녀는 한 조각을 집어 입에 넣었다.

아주 달았다. 달아서 쓰라렸다.

"명당아, 나 가야 해." 그녀가 떡을 씹으며 목소리가 울적했다.

"나 귀먹은 거 아니야. 아까 왕 대머리가 그렇게 크게 외치는 걸 약포(药圃)에서도 들었어." 심명당이 눈을 흘겼지만 시선은 부드러워졌다. "정말 인간 세상으로 내려갈 생각이야? 네 집은…… 너도 알잖아, 그 편애하는 아버지가 널 팔아서 어떤 소문파의 불구 장로에게 재혼 보낼 기회를 기다리고 있다는 걸."

운조미의 동작이 멈칫했다.

이것이 그녀가 죽어도 태초선종에 남으려는 이유였다.

이 문을 나서면 그녀는 수선(修仙)할 수 없을 뿐만 아니라 인간으로서의 존엄마저 소위 '지친(至亲)'들에게 빼앗길 것이었다.

"나는 팔자를 거부하는 게 아니야." 운조미가 떡을 내려놓고 멀리 안개가 자욱한 산봉우리를 바라보았다. "다만…… 한 번만 더 시도해 보고 싶어."

"어떻게 시도할 건데? 3일밖에 안 남았는데 네가 그 자리에서 돈오(顿悟)라도 할 수 있겠어?"

운조미는 말하지 않고 시선을 가장 멀리, 가장 높은 그 주봉(主峰)에 고정시켰다.

능소봉(凌霄峰).

그것은 태초선종의 달이었다. 높이 구천에 걸려 맑고 차갑고 고고했다. 그 위에 사는 사람은 삼계(三界)가 우러러보는 존재였다.

"너 미쳤어?" 심명당이 그녀의 시선을 따라가 보다가 놀라서 간신히 넘어질 뻔했다. "설마…… 청형선존(清衡仙尊)을 생각하는 거 아니지?"

"생각하는 것만으로는 죄가 안 되잖아."

"그게 죄가 아니라 죽음을 찾는 거야! 그분이 무슨 성격인지 몰라? 지난번에 어떤 내문 사저가 핑계로 차를 드리러 갔다가 능소봉 산문도 만져보지 못하고 검기에 맞아 나가떨어져 석 달을 누워 있었어. 너 같은 외문 폐재(废材)는……"

"어차피 쫓겨날 거야." 운조미가 고개를 돌리자 눈빛에 심명당이 본 적 없는 독기가 스쳤다. "능소봉 아래서 죽는 게 그 불구 장관에게 팔려가는 것보단 낫지."

심명당은 그녀를 한참 바라보다가 마침내 긴 한숨을 내쉬고 주머니에서 상급 회기단(上品回气丹) 한 병을 꺼내 그녀에게 쥐어주었다.

"받아. 네 경맥이 체 구멍 난 독 같지만, 이 약이 그래도 목숨을 붙들어 줄 거야. 만약 정말 맞고 떨어지면 시신 수습할 때까지 버틸 수 있을 거야."

"고마워."

석양이 지고 운조미는 혼자 제자원으로 가는 산길을 걸었다.

장서각(藏书阁) 앞을 지날 때 그녀는 발걸음을 멈췄다.

외문에서 유일하게 공헌점을 얻을 수 있는 일로 그녀는 3년 동안 장서각에서 경전을 베꼈다. 이런 하찮은 곳조차도 이제 그녀와 작별해야 했다.

누각의 대문은 반쯤 열려 있었고 어스름한 불빛이 저녁 어스름 속에서 흔들렸다.

누각을 지키는 이는 백 년이 넘은 노인이었으며, 일 년 내내 삐걱거리는 등나무 의자에 누워 낡은 술병을 들고 있었다.

운조미가 걸어가 예의를 갖추어 인사했다. "전배(前辈), 아직 베끼지 못한 경권(经卷)을 반납하러 왔습니다. 내일부터는…… 오지 못할 것 같습니다."

노인이 곁눈질로 그녀를 보았다. 술에 취한 듯 흐릿한 눈 밑에 잠시 청명함이 스치는 듯했다.

"오? 그 측령석이 3년 동안 빛나지 않은 그 아가씨?" 그는 한 모금 술을 마시고 느릿느릿 물었다. "갈 사람이 이런 낡은 책들은 왜 뒤적이는 거냐?"

"마무리를 지어야 하니까요.""정리하라고……" 노인이 히히 웃으며 마른 손가락으로 가장 구석진 곳을 가리켰다. "갈 거라면, 저쪽 폐권(殘卷)들을 좀 정리해라. 오래 두면 곰팡이 슬어 아깝다."

운조미는 의심하지 않고, 마지막으로 도움을 주는 셈 치고 따랐다.

장서각 안은 너무 조용해서 자기 숨소리만 들렸다. 그녀는 익숙하게 낡고 버려진 종이 더미가 쌓인 구석으로 돌아갔다. 썩은 먹 냄새가 코를 찔렀다.

흩어진 진법도(陣法圖)와 지루한 사서(史志) 사이에서, 갑자기 이상한 생김새의 작은 책자를 발견했다.

표지는 종이도 아니고 비단도 아니었다. 만져보면 피부처럼 부드럽고 탄력 있는 감촉이었으며, 약간의 미열마저 느껴졌다. 표지에는 먼지가 잔뜩 쌓였지만, 큰 글자 몇 개만은 어둠 속에서도 방탕하고 제멋대로인 기운을 뿜어내고 있었다.

운조미가 먼지를 털고, 창살 사이로 들어오는 달빛에 그 네 글자를 확인했다——

《如何成功勾引师尊》(스승님을 성공적으로 유혹하는 방법).

운조미: "……"

그녀는 손을 떨며 이 불경한 것을 내던질 뻔했다.

여기는 태초선종(太初仙宗)이다!

정도(正道)의 으뜸, 삼계(三界)의 기준!

장서각 같은 엄숙한 곳에, 왜 이런 법률당에서 공개적으로 불태워야 할, 염치없는, 제자를 타락시킬 책이 있는 거야?

그녀는 본능적으로 입구 쪽을 돌아봤다.

지키는 노인은 여전히 등나무 의자에서 흔들리며 시선은 하늘의 초승달에 고정되어 있어 안에서 무슨 일이 일어나는지 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.

하지만 운조미는 그 노인의 시선이 수많은 책장을 뚫고 약간은 놀리는 듯이 자신의 등에 닿아 있다고 느꼈다.

어쩐지 그녀는 그 작은 책자를 다시 집어 들었다.

심장이 매우 빠르게 뛰어 목구멍에서 튀어나올 것 같았다.

이게 운명인 걸까?

가장 절망적인 순간에, 이렇게…… 정도를 벗어난 희망을 건네주다니?

그녀는 첫 페이지를 펼쳤다.

군더더기 없는, 빽빽한 공법 설명도 없었다.

새하얀 짐승 가죽 종이 위에는 오직 한 줄의, 날카롭고 힘찬, 깊이 새겨진 큰 글자가 있었다. 그 필체는 만물을 내려다보는 오만함이 배어 있어, 보기만 해도 무형의 위압감이 밀려왔다.

【有事师尊干，没事干师尊.】(일 있으면 스승님께 맡기고, 일 없으면 스승님을…)

운조미는 그 글자를 뚫어지게 바라보며 꼼짝없이 삼 호흡을 멈췄다.

첫 번째 반응은: 눈이 잘못됐다.

두 번째 반응은: 장서각에 사악한 기운이 들어왔다.

세 번째 반응은: 이 책을 쓴 사람은, 걸출한 기인(奇人)이거나 미친 사람이다.

"할……" 그녀의 혀가 약간 꼬였다.

수계(修真界)의 토속어에서, 이 글자의 의미는 너무 많았다.

전반부는 도움을 청하고, 의지하며, 상대방이 나서게 하는 것이다.

후반부는……

운조미의 얼굴이 "확" 하고 달아올라, 피가 뚝뚝 떨어질 정도로 빨개졌다. 한 번도 접해본 적 없는 황당함과 수치심이 머릿속에서 미친 듯이 충돌했다.

하지만 곧, 심명당(沈明棠)의 "폐인 장로에게 첩으로 팔아넘긴다"는 말이 귓가에 울려 퍼졌다.

그녀는 짐승 가죽 책자를 꼭 쥐었다. 손끝이 힘주어 하얗게 질렸다.

무슨 부끄러움이 있겠어?

다른 사람들은 수선(修仙)하려면 타고난 재능, 기연, 근골이 필요하다.

그녀는 하나도 없다.

그녀에게는 이 망가진 목숨 하나와 겨우 볼만한 얼굴만 있을 뿐이다.

"어차피 쫓겨날 거라면, 한 번 미쳐도 손해는 아니지."

그녀는 낮게 중얼거렸다. 스스로에게 하는 말인 듯, 또는 이 터무니없는 비급(秘籍)과 어떤 계약을 맺는 듯이.

그녀는 재빨리 작은 책자를 소매 속에 집어넣고 몸을 돌려 장서각을 나왔다.

입구에서, 지키는 노인의 코고는 소리가 갑자기 크게 들렸다.

운조미는 뒤돌아보지 못하고, 발걸음은 점점 빨라졌다.

그녀는 결심했다.

내일 아침, 바로 청형선존(清衡仙尊)을 찾아가겠다.

결과가 어떻든, 이 첫 번째 '干'字는 반드시 청할 것이다.

밤은 깊었고, 능소봉(凌霄峰)은 달빛 아래 하늘을 찌르는 차가운 검처럼 서 있었다.

그리고 산기슭의 낡은 제자 방에서, 운조미는 흔들리는 등불 아래 그 터무니없는 비급 첫 페이지에 굵게 동그라미를 하나 그렸다.