첫 번째 비급이 정말 치명적이다

운조미는 그 터무니없는 비급을 품에 안고 딱딱한 나무 침대에서 밤새 뒤척였다.

졸리지 않은 건 아니었다. 차라리 눈을 감을 용기가 없었다. 눈을 감으면 머릿속에 그 휘갈겨 쓰고 기세등등한 큰 글자가 떠올랐다.

【일이 있으면 스승님이 하고, 일이 없으면 스승님을 한다.】

뒷부분은 자동으로 두꺼운 모자이크 처리를 했지만, 앞부분은 어둠 속에서 반짝이는 구명 줄처럼 그녀의 마음을 간지럽혔다.

"미쳤어, 분명 내가 미쳤어." 그녀는 얇은 이불을 끌어안고 창문 너머로 새어드는 차가운 달빛을 바라보며 작게 중얼거렸다. "그분은 청형선존이야. 삼계 제일의 검, 차가워서 부서질 듯한 분. 내가 그를 귀찮게 하다니, 스스로 단약로에 뛰어드는 거랑 뭐가 달라?"

하지만 곧 생각을 바꿨다. 왕집사 그 음침한 얼굴과 그녀를 재혼 보내려는 아버지는 단약로보다 더 무서웠다.

죽기로 작정했다면, 품위 있게 죽는 게 낫다. 어쩌면 종파 헤드라인에 오를지도 모른다.

운조미는 벌떡 일어나 냉수로 세수를 하자 정신이 이상할 정도로 들떴다. 평소 외문 잡무를 적던 수첩을 꺼내 책상 앞에 엎드려 '임종 계획'을 세우기 시작했다.

"첫째, 청형선존이 평소에 나타나는 곳……"

그녀는 전에 능소봉 아래에서 반 년 동안 영목을 배달한 적이 있어 그 지형에는 익숙했다. 하지만 주봉은 방비가 삼엄해 정문으로는 절대 들어갈 수 없었다. 그녀가 알아낸 바에 따르면 선존은 이른 아침에 후산 강검평에 홀로 앉아 바람 소리를 듣는 습관이 있었다.

그곳은 절벽으로, 학 외에는 아무도 올라갈 수 없었다.

"학 말고도, 나 같은 목숨을 버리는 자도 있지." 운조미는 이를 악물고 종이에 구불구불한 경로를 그렸다.

그것은 그녀가 예전에 장작을 줍다가 우연히 발견한 산 틈새로, 매우 좁고 험했지만 모든 초소를 피해 후산으로 직통할 수 있었다.

다음 날, 동이 트기도 전에 운조미는 가장 단정한 제자복으로 갈아입었다.

《기인입문》을 품에 품고, 그 짐승 가죽 비급은 몸에 착 붙였다. 나가기 전에 구리 거울을 보니, 거울 속 소녀는 눈 밑이 푸르스름했지만 두 눈동자는 아주 빠르게 돌아가며 망가질 대로 망가진 영기를 띠고 있었다.

"좋아." 그녀는 거울을 향해 찡그린 얼굴을 했다. "운조미, 다음 생에는 좋은 집에 태어나길."

산골짜기의 이른 아침, 안개는 물이 짜낼 정도로 무거웠다.

운조미는 민첩한 산양처럼 가파른 암벽 사이를 이동했다. 그 틈새는 기억보다 더 미끄러웠고, 손바닥은 거친 돌에 벌겋게 닳았다. 여러 번 발을 헛디뎌 몸의 절반이 심연 위에 매달리기도 해 식은땀이 났다.

그녀가 마침내 강검평 가장자리의 거대한 바위 뒤에 올랐을 때, 온몸이 마치 진흙 구덩이에서 나온 원숭이처럼 엉망이었다.

쪽은 삐뚤어지고, 소매는 찢겼으며, 신발에는 온통 이끼가 끼었다.

그녀는 바위 뒤에 웅크리고 숨을 헐떡이며 심장이 북소리처럼 뛰었다.

바로 그때, 모든 잡음이 순간 사라지는 듯했다.

극도로 차갑고, 서늘하며, 얼음이 녹는 듯한 검의가 은은하게 퍼져 나왔다.

운조미는 숨을 죽이고 살짝 머리를 내밀었다.

강검평 위, 구름 바다가 출렁였다.

달빛 흰 도포를 입은 남자가 그녀를 등지고 서 있었다. 그의 자태는 곧고, 마치 날을 숨긴 절세의 한 검 같았다. 긴 머리는 간단한 옥비녀만으로 묶어 아침 바람에 살짝 날렸다.

등 뒤 모습만으로도 손이 닿을 수 없는 거리감을 느끼게 했다.

바로 태초선종의 정해신주, 청형선존이었다.

운조미는 산길에서 잠시 빌려 온 용기가 진짜 사람을 보는 순간 거의 반으로 줄었다.

도망가자.

발각되기 전에 원래 길로 굴러가면, 아마 이틀 더 살 수 있을지도.

그녀는 무심코 뒤로 움츠렸지만, 발이 실수로 마른 나뭇가지를 밟았다.

"딱."

소리는 크지 않았지만, 고요한 강검평에서는 천둥처럼 요란했다.

하얀 등이 살짝 돌아섰다.

운조미는 그대로 얼어붙어 두피가 저렸다. 무형의 압력이 즉시 그녀를 잠가 손끝조차 움직일 수 없게 만드는 것을 느꼈다.

"누구냐?"

차가운 목소리가 떨어졌다. 한 치의 온기도 없었다.

숨을 곳이 없었다.

운조미는 마음을 굳게 먹고, 이를 악물고 발을 구른 후, 품에 안은 책을 끌어안고 바위 뒤에서 나왔다.

감히 고개를 들지 못하고, 고개를 숙인 채로 약 열 걸음 떨어진 곳까지 뛰어가더니, 푸드덕 하고 무릎을 꿇었다.

"제자 운조미, 청형선존께 배알합니다!"

그녀는 아주 크게 외쳤고, 끝부분은 약간 떨렸다.

청형이 마침내 천천히 몸을 돌렸다.

운조미는 발끝을 바라보며 시선이 자신에게 닿는 것을 느꼈다. 그 시선은 아주 희미했지만 매우 무게가 있었고, 차가운 자처럼 그녀의 근골을 한 치씩 재는 듯했다.

"외문 제자냐?"

"네… 네." 운조미는 더듬거렸다. "제자는 외문… 그… 첫 번째 폐재입니다."

그녀는 각오를 했다. 종파 전체가 알고 있으니 숨길 필요도 없었다.

청형은 그 자칭에 잠시 멈칫한 듯했다.

분위기는 죽음처럼 어색해졌다.

"무슨 일이냐." 그는 여전히 간결했다.

운조미는 심호흡을 한 뒤, 떨리는 두 손으로 품의 《기인입문》을 받들어 머리 위로 올렸다.

"제자는 어리석어, 선존께서 좁은 길이라도 가리켜 주시길… 바랍니다."

그녀의 목소리는 점점 작아져 마지막에는 거의 들리지 않을 정도였다. "제자는 3년 연속 연말 고사 꼴찌라, 사흘 후면 산에서 쫓겨납니다. 제자는… 떠나고 싶지 않습니다. 선존의 가르침을 청합니다."

강검평은 끔찍할 정도로 조용했다.

운조미는 오랫동안 기다렸지만 아무 대답도 없었다. 상대방이 곧바로 검기로 그녀를 쓸어버릴까 생각하고 있을 때, 머리 위에서 아주 가벼운 한숨 소리가 들렸다.

"길을 잘못 들었다."

운조미의 마음이 싸늘해졌다.

역시, 선존도 그녀가 가망 없다고 생각하는구나.

"내 말은," 청형의 목소리는 여전히 냉담했지만, 한층 실체감이 더해졌다. "네가 수행하는 길, 그게 틀렸다."

운조미는 갑자기 고개를 들어, 깊이를 가늠할 수 없는 먹색 눈동자와 마주쳤다.

그 눈에는 비웃음도, 연민도 없었다. 오직 절대에 가까운 이성만 있었다.

"저 같은 사람에게도 갈 길이 있을까요?" 그녀는 자신도 모르는 기대를 담아 입 밖으로 내뱉었다.

청형은 직접 대답하지 않았다.

그는 두 걸음 앞으로 나아갔다. 하얀 옷자락이 운무 속을 스치며 그녀 앞에 멈췄다. 은은한 차가운 향기, 눈 뒤의 소나무 바늘 냄새가 순간 운조미를 감쌌다.

"손 내밀어 봐." 그가 담담히 말했다.

운조미는 멍하니 오른손을 내밀었다.

청형은 가냘픈 손가락 끝을 내밀어 그녀의 맥박 위에 살짝 얹었다.

그 순간, 운조미는 극도로 순수하고 따뜻하면서도 흔들리지 않는 힘이 손목을 따라 전신을 빠르게 도는 것을 느꼈다. 그 힘이 닿는 곳마다 원래 막혔던 경맥이 다리미로 다려진 듯 시원해졌다.

그녀는 눈을 크게 떴다.

이게 최고 고수의 실력인가?

청형의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 그를 당혹스럽게 하는 무언가를 발견한 듯했다.

그가 맥을 짚는 시간은 운조미가 예상했던 것보다 훨씬 길었다. 그녀가 그의 속눈썹 개수를 셀 수 있을 정도였다.

정말 잘생겼네.

손도 예쁘고, 생김새도 이렇게 비현실적이고.

비급 뒷부분이 뭐였더라?

운조미는 재빨리 고개를 흔들어 머릿속의 대역죄 같은 잡념을 쫓아냈다.

잠시 후, 청형이 손을 거두었다.

"네 경맥은 선천적으로 좁고, 봉인 흔적이 남아 있다." 그가 운조미를 바라보며 탐구하는 눈빛을 보냈다. "보통의 '기행주천'은 네게 자해와 다름없다. 억지로 기를 끌어들이면 영력이 혈육에 흩어져 귀부하기 어렵다."

"아?" 운조미는 어안이 벙벙했다. "그럼… 그럼 저는 어떡하죠?"

청형은 두 손가락을 모아 검으로 삼아 허공에 몇 개의 황금 자취를 그렸다.

"주천을 버리고, 천추를 거쳐, 영대를 돌아라. 앞으로는 기를 용천에서 일으켜 단전에 넣지 말고, 직접 백회로 쏴라."

그는 아주 천천히 말했는데, 일부러 그녀의 이해력을 배려하는 듯했다.

운조미는 수행 실력은 안 되지만 머리는 좋았다. 그녀는 거의 즉시 그 역행하는 경로를 이해했다.

"다시 해 봐." 청형이 명령했다.

운조미는 즉시 눈을 감고 운기했다.

이번에는 청형이 그려준 그 기이한 경로를 따라, 조심스럽게 그 미약한 영력을 이끌었다.

신기한 일이 일어났다.

원래 사포처럼 경맥을 긁어 아팠던 영력이, 이 길을 바꾸자 놀랍도록 부드러워졌다! 그 영기는 집을 찾은 새끼 고양이처럼 즐겁게 영대 깊숙이 들어갔다.

"켜졌다!" 운조미는 소리 내어 외쳤다. 영대에서 전에 없던 맑음이 느껴졌다.

그녀는 눈을 뜨고 너무 흥분해 거의 뛸 듯했다. "선존! 잡았어요! 진짜로 잡았다고요!"

그 기쁨에 넘치는 얼굴이 그 예쁜 얼굴에 피어나 생기 넘치는 기운을 뿜어내, 이 죽은 듯 고요한 강검평에서 유난히 눈에 띄었다.

청형은 그녀를 바라보며 눈 밑바닥에 아주 희미한, 그 자신조차 인식하지 못한 파문이 스쳐 지나갔다.

"응."

그는 담담히 응답하고, 다시 저 세상 사람 같은 모습으로 돌아갔다.

운조미가 불을 붙인 김에 핵심 대사를 더 얻어내려던 찰나, 뒤에서 안정되고 딱딱한 발소리가 들렸다.

"사숙."

운조미는 놀라 몸을 움츠리며 뒤를 돌아봤다.

검은 집법당 장포를 입은 배도가 석계를 밟고 올라오고 있었다. 그는 눈썹을 잔뜩 찌푸리며, 운조미를 보는 순간 얼굴이 거의 물방울이 맺힐 정도로 음침했다.

"운조미?" 배도의 목소리는 칼처럼 차갑게 날카로웠다. "외문 제자가 무단으로 능소봉에 침입, 규칙에 따라 추방이다."

그는 말하며 다가가 체포하려 했다.

운조미는 놀라 청형 뒤로 숨었다.

"내가 부른 것이다."

청형이 가볍고도 무겁게 이 한마디를 던졌다.

배도는 그대로 굳었다. 그는 길목에 멈춰 서서, 뻗은 손을 허공에 매달고, 평소 세속 일에 전혀 관여하지 않던 자기 사숙을 보며 귀신을 본 표정을 지었다.

"사숙… 뭐라고 하셨습니까?"

"어때, 이의 있느냐?" 청형이 고개를 돌려 그를 흘낏 보았다.

배도는 즉시 고개를 숙였다. "감히 없습니다."

하지만 그의 눈에는 경악이 숨겨지지 않았다. 그는 백 년 동안 청형을 따랐지만, 사숙이 외문 제자, 그것도 폐재를 위해 이런 큰 거짓말을 한 적은 없었다.

청형은 배도의 심리를 신경 쓰지 않았다. 그는 몸을 돌려 소매에서 능소화 문양이 새겨진 옥령 하나를 꺼내 아무렇게나 던졌다.

운조미는 허둥지둥 받아냈다.

"가져라. 앞으로는 정문으로 다녀라."

말을 마친 그는 더 이상 돌아보지 않고, 몸을 돌려 한 줄기 달빛 같은 잔상이 되어 출렁이는 운해 속으로 사라졌다.

명한 배도와 옥패를 들고 미친 듯이 기뻐하는 운조미만 남았다.

운조미는 고개를 숙여 손에 든 무거운 능소령을 내려다보았다.

일이 있으면 스승님이 한다.

첫 번째 비급.

정말로… 목숨 걸고 맞아떨어졌다!