사부님은 왜 나에게 뒷문을 열어주셨나요?

운조미는 하룻밤 사이에 태초선종에서 가장 가치 있는 화제가 되었다.

얼마나 가치 있었냐면, 다음 날 그녀가 방문을 막 나섰을 때, 옆방의 평소에는 코로 보는 주 사저가 파격적으로 아주 환한——너무 환해서 소름 끼칠 정도의 미소를 지어 보였다.

“운 사매, 아침 일찍 일어났네.” 주 사저는 심지어 평소에 자신이 아끼는 양안단까지 건네며 “이 산에는 안개가 자욱하니, 여자아이들은 특히 몸조심해야 해.”라고 말했다.

운조미는 발을 멈추고, 자기가 아직 안 깬 건가 싶었다.

그녀는 굳게 입꼬리를 당기며 그 상자를 받지 않고 몸을 숙여 제자원을 빠져나갔다.

길을 가는 내내 비슷한 장면이 계속되었다.

외문의 작은 길에서, 평소에 그녀를 독사처럼 피하고 ‘폐목 재수’를 묻힐까 두려워하던 제자들이 이제는 삼삼오오 모여 여전히 수군거리긴 했지만, 그녀를 향한 시선에는 질투, 관찰, 호기심, 탐구가 뒤섞여 있었고, 예전의 경멸만은 사라졌다.

“저것 봐, 저 사람이야. 능소령이 허리에 차 있네.”

“아이고, 정말 사람을 외모로 판단할 수 없구나. 나는 그녀가 죽었다고 생각했는데, 누가 알겠어 이런 조화가 있을 줄.”

“선존이 도대체 그녀의 어떤 점을 마음에 들어 하신 걸까? 수련으로 보면 꼴찌 중의 꼴찌고, 집안으로 보면 운가는 수계에서조차 번호도 못 끼는데...”

“허, 이걸 모르는구나. 세상에는 ‘타고난 예쁜 얼굴’이라는 재주가 있단다. 저 가는 허리, 저 꼬부랑 눈을 봐...”

이 말들은 하나도 빠짐없이 운조미의 귀에 들어갔다. 그녀는 정면을 바라보며 손으로 허리의 능소령을 꽉 움켜쥐었다.

능소령은 무겁게 그녀의 허리를 누르고, 마음도 눌렀다.

그녀 자신도 묻고 싶었다: 사부님은 도대체 내 어떤 점을 마음에 들어 하신 걸까? 설마 정말 그 터무니없는 비급 때문일까?

하지만 비급에는 첫 번째 조항만 적혀 있었는데!

운조미는 멍한 채로 식당으로 들어갔다. 오늘 배식을 맡은 집사가 그녀가 다가오자 평소에는 항상 찌푸린 얼굴이 기적처럼 밝아졌다.

“운 사매, 오늘 뭐 드실래요? 이 영작탕은 오늘 아침에 갓 끓인 거라 제일 보양이 됩니다. 제가 고기를 좀 더 퍼드릴게요.”

운조미는 그릇 속의 두 덩이 큰 새 고기를 보고 소름이 돋았다. 그녀는 아무 곳에나 앉으려 했지만, 자리에 엉덩이를 붙이기도 전에 맞은편에 비취색 그림자가 앉았다.

“어, 운 대자야, 이 작탕 맛이 어떠냐?” 심명당이 놀리는 표정으로 그녀를 바라봤다.

“심명당, 또 놀리면 이 탕을 네 머리에 끼얹을 거야.” 운조미는 못마땅하게 그녀를 노려봤다.

심명당이 하하 웃으며 가까이 다가가 목소리를 낮췄다. “너는 정말 온 종문의 화제가 됐어. 아까 단당으로 돌아오는 길에 이미 다섯 가지 버전의 소문을 들었어. 제일 터무니없는 건, 네가 사실 청형선존의 흩어진 사생딸이고 이번에 특별히 친척을 찾으러 오셨다는 거야.”

“푸——꿀꺽!” 운조미는 탕에 목이 막혀 눈물이 났다. “사생딸? 그들 머릿속에는 풀이 가득 찼냐? 청형선존은 삼백 년 동안 산을 내려오지 않으셨어, 나는 올해 겨우 열아홉 살이야!”

“수계라는 게 다들 오래 살아서, 재미를 찾아야 하니까.” 심명당이 그녀의 등을 두드리며 더 진지한 표정을 지었다. “진짜야, 조미, 조심해야 해. 너는 너무 쉽게 능소령을 얻었어, 종문에서 그 자리를 노리는 사람이 많아. 특히 천연봉의 그...”

운조미는 침묵했다. 그녀는 심명당이 누구를 말하는지 알았다.

소만화.

온 종문이 청형선존에게 가장 어울리는 여자라고 인정하는 그.

“내가 그녀를 건드리지 않으면, 그녀가 나 같은 폐목을 찾아오지는 않겠지?” 운조미가 작게 중얼거렸다.

하지만, 일은 뜻대로 되지 않았다.

반 시진 후, 운조미가 닳아서 반질반질해진 《인기입문》을 들고 규칙적으로 능소봉 강도대에 들어섰을 때, 그녀가 가장 먼저 본 것은 소만화였다.

소만화는 오늘 소박한 월백색 치마를 입고, 머리에는 간단한 청색 옥비녀 하나만 꽂고 있었다. 그녀는 강도대 옆에 서서 옥간을 들고 몇몇 내문 정수 제자들과 조용히 토론하고 있었다.

아침 햇살이 그녀에게 내려앉아 부드럽게 그림처럼 보였다.

운조미는 계단 아래 서서 자신의 빨았지만 확연히 줄어들고 짧아진 외문 복장을 내려다보며 갑자기 신데렐라가 선경에 잘못 들어온 듯한 촉박함을 느꼈다.

그녀는 돌아서 가고 싶었지만, 청형선존의 “앞으로 정문으로 들어오너라”는 말이 떠올라 그냥 용기를 내어 올라갔다.

“이 사매, 길을 잘못 들지 않았나요?”

온화하고 아름답지만, 거부할 수 없는 압박감을 지닌 목소리가 정확히 운조미의 발치에 떨어졌다.

소만화는 어느새 몸을 돌려 그녀를 바라보며 미소를 띠고 있었다.

주변의 몇몇 내문 제자들도 일제히 고개를 돌렸다. 배도도 그중에 있었는데, 그는 운조미를 보자마자 습관적으로 눈살을 찌푸리며 “또 왔냐”는 표정을 지었다.

운조미는 심호흡을 깊이 하고, 목소리를 가능한 한 덜 떨리게 노력했다. “사저에게 고합니다, 제자 운조미, 선존의 명을 받들어 와서... 와서 강론을 듣습니다.”

이 말이 나오자 사방이 조용해졌다.

한 내문 제자가 참지 못하고 냉소를 터뜨렸다. “강론을 듣다? 이 강도대에서는 원영 이하가 도기를 안정시키는 방법을 논하는 곳입니다. 운 사매, 너는 기도 제대로 이끌지 못했는데, 무슨 말을 알아들을 수 있겠냐?”

“선존은 늘 엄격하신데, 어떻게 외문 제자가 여기서 방해하도록 허락하시겠냐?” 다른 사람이 받아쳤다.

소만화는 조롱에 가담하지 않고 조용히 운조미를 바라보며, 시선을 능소령에 잠시 멈춘 후 미소를 더욱 적절하게 지었다.

“아, 운 사매였구나. 사숙이 직접 가르침을 주시니, 참으로 운 사매의 복이로구나.” 그녀가 두 걸음 다가와 목소리를 극도로 낮췄지만 주변 사람들이 다 들을 수 있었다. “다만, 능소봉은 종문의 중지라 규율이 엄격합니다. 사매가 여기서 무슨 모르는 것이 있거나 사숙의 청수를 방해하면, 설명하기 어려울 수 있습니다. 차라리 사매가 먼저 나를 따라 천연봉으로 가, 내가 사람을 시켜 기초적인 공법을 찾아주리다?”

이 말은 빈틈없이, 심지어 어른이 아랫사람을 걱정하는 듯한 느낌까지 주었다.

하지만 운조미는 알아들었다.

그녀가 하는 말: 이곳은 네 자리가 아니다. 네가 있을 곳으로 돌아가라.

운조미는 품에 책을 꽉 쥐었다. 그녀는 평생 수없이 많은 험한 말을 들어 이미 두꺼운 얼굴을 단련했다. 평소 같으면 그냥 웃으며 물러나 살 길을 찾았을 것이다.

하지만 지금, 그녀의 머릿속에 갑자기 청형선존이 맥을 짚을 때 손끝의 서늘함이 스쳤다.

그리고 그 말, “내일 다시 오너라.”

그가 오라고 했으니, 그녀는 겁먹으면 안 된다.

“소 사저의 호의에 감사드립니다.” 운조미가 고개를 들어, 그 예쁜 눈으로 정면으로 소만화의 시선을 맞추며 극도로 얌전하고, 약간 바보 같은 미소를 지었다. “저도 복이라고 생각합니다, 이 능소령은 선존이 직접 제 손에 쥐어주셨으니, 제가 오지 않으면 선존께서 제가 눈치가 없다고 생각하실까요?”

“쉿——”

주변에서 숨을 들이쉬는 소리가 몇 번 났다.

직접 쥐어줬다고?

이 말은 사생딸 버전보다 더 자극적이었다.

소만화의 입가 미소가 잠시 굳었고, 눈동자에 아주 희미한 독한 기색이 스쳤지만 곧 가려졌다.

“그렇다면...”

“운조미.”

강도대 위 주좌에서 얼음 조각처럼 차가운 목소리가 들렸다.

모두가 일제히 고개를 들었다.

청형선존은 어느새 도착해 있었다. 그는 소복을 입고 책상 앞에 서 있었고, 손에는 검이 없었지만 전체가 하늘을 찌르는 칼날 같았다.

그는 운조미를 바라보며, 차갑지만 시선을 떼지 않았다.

“이리 오너라.”

간단한 두 글자가 마치 두 방의 큰 망치처럼 현장 모든 사람의 가슴을 강타했다.

특히 소만화.

운조미는 사방의 시선이 자신을 태울 듯함을 느꼈다. 그녀는 책을 안고, 고개를 숙인 채 정수 제자들이 턱이 빠질 듯한 시선 속에서 한 걸음 한 걸음 강도대 위로 올라갔다.

그녀는 아래의 포고리에 앉지 않고, 청형이 눈짓으로 가리킨 대로 그의 옆 뒤쪽에 바로 섰다.

그것은 근시나 친전 제자의 자리였다.

청형이 눈을 내리깔며 그녀를 보았다. “어제 가르친 법문, 진전이 있느냐?”

운조미는 즉시 억울한 새색시 같은 표정을 지으며 부드럽게 대답했다. “선존께 아룁니다, 제자는 절반을 기억했고, 나머지 절반은... 항상 제가 잘못 걸을까 봐, 선존의 가르침을 그르칠까 두렵습니다.”

주변의 제자들 얼굴이 시꺼먹게 변했다.

이걸 절반을 기억했다고? 그것은 청형선존이 직접 가르친 독문 비법이다! 얼마나 많은 사람이 한 글자를 구해도 얻지 못하는데, 그녀는 여기서 꾀를 부리며 불쌍한 척한다?

그런데도 청형선존은 이 말을 듣고 화내기는커녕 오히려 담담히 말했다. “괜찮다. 내가 다시 한 번 설명하리라.”

그러고는 정말 몸을 돌려, 기초 진법이 새겨진 옥간을 잠시 제쳐두고 운조미를 향해 가장 쉬운, 거의 어린아이를 가르치듯 하는 말투로 그 심오한 운행 경로를 다시 설명하기 시작했다.

아래의 내문 정수들: “……”

소만화: “……”

배도는 고통스럽게 눈을 감았다.

이번 강도는 원래 능소봉의 매월 중요한 행사로, 고차원의 검의 융합을 논하는 자리였다.

그런데 지금, 운조미의 존재 때문에 ‘수선 입문 반’으로 전락했다.

운조미는 청형 옆에 서서 코끝에 그 좋은 솔향이 가득했다. 그녀는 청형의 길고 아름다운 손가락이 허공에 그은 자취를 바라보며, 마음속의 불안은 완전히 사라지고 대신 보복적인 쾌감이 자리 잡았다.

그녀는 살짝 고개를 돌려 소만화를 재빨리 훔쳐봤다.

과연, 그 천의 교녀의 얼굴에 미소가 금방이라도 사라질 듯했다.

사부님, 사부님, 이렇게 뒤를 봐주시면, 종문이 다 미칠 것 같아요.

강도가 끝났을 때, 운조미는 자신이 뭇사람의 표적이 되었다고 느꼈다.

그녀는 책을 안고 도망가려 했지만, 청형이 그녀를 불러 세웠다.

“잠깐.”

청형이 그녀 앞에 다가와 소매에서 통째로 비취색의 작은 옥병을 꺼냈다.

“이 약은 경맥을 온양하니, 매일 아침 한 방울을 물에 타서 마셔라. 다 떨어지면 능소봉에 와서 받아가거라.”

운조미는 옥병을 받으며 손이 떨렸다. 이 약 향이 맑게 코를 찔러, 보통 물건이 아님을 알 수 있었다.

“감... 감사합니다, 선존의 후의에 감사드립니다.”

청형이 “음” 하고 대답하며 몸을 돌려 그 차가운 뒷모습으로 마지막 부탁을 남겼다. “내일도 그대로.”

운조미는 옥병을 안고 산을 내려올 때 발바닥이 떠다니는 듯했다.

그녀는 자신의 인생에서 가장 큰 모험은 아마도 그 망가진 비급을 주운 것이라고 생각했다.

제자방에 돌아와, 그녀는 참지 못하고 가죽 소책자를 꺼냈다.

과연, 원래 비어 있던 두 번째 페이지에 한 줄의 방자한 글씨가 천천히 나타나고 있었다.

【사부님에게 기억되려면, 먼저 그의 일상에 들어가라.】

운조미는 이 글자를 바라보고, 또 손에 든 무거운 영약을 보았다.

일상...

이 뜻은 앞으로 매일 그를 귀찮게 하라는 건가?

그녀는 책을 안고 천천히 침대에 주저앉아, 얼굴에 매우 복잡하고, 흥분과 두려움이 섞인 표정이 떠올랐다.

“망했다.” 그녀가 작게 말했다.

“나, 정말 그를 흔들어 버리려나 보다.”