สองชีวิตสองชาตินี้

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เย็นยะเยือกของซวนซู่ที่แทบจะทำให้อากาศรอบตัวกลายเป็นน้ำแข็ง ปฏิกิริยาของหลินชีทำให้หัวใจของทุกคนในที่นั้นต้องผ่านการทดสอบเหมือนนั่งรถไฟเหาะอีกครั้ง

เธอไม่ได้หวาดกลัวจนตัวสั่นหรือคุกเข่าขอชีวิตเหมือนคนทั่วไปที่ต้องเผชิญกับความกดดันของสัตว์วิญญาณระดับสูง แต่กลับหรี่ตาลงเล็กน้อย มองดูชายหนุ่มชุดดำที่กลายร่างเป็นมนุษย์ด้วยความสนใจ

สายตาของเธอไร้ความเกรงกลัว ปราดจากคิ้วที่คมกริบเหมือนดาบ ผ่านสันจมูกที่สูง ผ่านริมฝีปากบางที่เม้มแน่น ลงไปจนถึงไหล่กว้าง เอวบาง และขาที่ยาวตรง

แววตาที่โจ่งแจ้งและเต็มไปด้วยการประเมินนั้น ไม่เหมือนหญิงสาวที่อ่อนแอมองดูเทพเจ้า แต่เหมือนคนขายเนื้อผู้มากประสบการณ์ที่ยืนอยู่หน้าร้านขายเนื้อในตลาด กำลังพิจารณาหมูสามชั้นชั้นดี ว่าควรจะลงมีดตรงไหนจึงจะได้ชิ้นเนื้อที่สมบูรณ์แบบที่สุด

“อืม… ร่างมนุษย์นี่ดูใช้ได้นะ” หลินชีพูดพร้อมกับลูบคางอย่างมีเลศนัย ด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมราวกับกำลังอภิปรายเชิงวิชาการ

“โครงกระดูกดี ไหล่กว้างเอวแคบ สัดส่วนสามเหลี่ยมกลับหัวสมบูรณ์แบบ ที่หายากคือชั้นกล้ามเนื้อใต้ผิวหนังนี้ แน่นเป็นระเบียบ ไม่มีไขมันส่วนเกิน จากมุมมองของกายวิภาคศาสตร์ นี่เป็นวัตถุดิบชั้นดีสำหรับทำโครงกระดูกหรือตัวอย่างกล้ามเนื้อ เอาไปไว้ในห้องทดลองก็เป็นสมบัติล้ำค่า”

เธอหยุดชั่วครู่ แล้วเปลี่ยนเรื่องทันที เผยให้เห็นนิสัยเดิมของสัตวแพทย์จอมปากร้ายในยุคปัจจุบัน: “เสียดายนะ ที่เป็นตัวผู้ จริงๆ แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะอาการคลั่งที่隨時ระเบิดและความก้าวร้าวแบบโรคจิตของแกเมื่อก่อน ฉันคงสงสัยว่าแกมีอาการผิดปกติทางเพศร้ายแรง ถ้าเป็นแบบนั้น บางทีฉันอาจจะเมตตา เสี่ยงทำศัลยกรรมแปลงเพศให้แก ช่วยแก้ปัญหาที่น่ารำคาญนี้ทั้งทางกายและทางจิต”

“…”

เงียบ

เงียบสนิท

บนถนนหินสีเขียว ลมพัดใบไม้ร่วงหล่นลงบนรอยเลือดที่อยู่ไม่ไกล นอกจากเสียงใบไม้เสียดสี ก็ไม่มีเสียงอื่นอีก

ถ้าก่อนหน้านี้คำพูดเบาๆ เรื่อง “ทำหมัน” ทำให้ทุกคนรู้สึกว่าความเชื่อมั่นในโลกนี้พังทลายแล้ว บัดนี้คำพูดเกี่ยวกับ “ทำตัวอย่าง” และ “ศัลยกรรมแปลงเพศ” ก็ได้ทำลายขีดจำกัดจินตนาการของทุกคนทั้งผู้ฝึกตนและชาวบ้าน ทำให้สมองของพวกเขาเละเทะ

ใบหน้าหล่อเหลาของซวนซู่ที่ดูเหมือนถูกแช่แข็งเป็นพันปีและไม่เคยมีอารมณ์เปลี่ยนแปลง ในที่สุดก็มีรอยร้าวที่เห็นได้ชัด

กล้ามเนื้อที่หางตาของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ปานแดงที่หางตาก็กระตุกตาม ดูตลกเล็กน้อย

“ทำตัวอย่าง”? “ศัลยกรรมแปลงเพศ”?!

แม้ว่าเขาจะมีชีวิตอยู่มากกว่าพันปี ไม่เคยได้ยินความหมายเฉพาะของคำสองคำนี้ แต่สัญชาตญาณของสัตว์วิญญาณที่เฉียบแหลมและสายตาที่ดุร้ายของอีกฝ่ายบอกเขาว่า การกระทำที่อยู่เบื้องหลังคำสองคำนี้ น่ากลัวกว่าและอำมหิตกว่า “ทำหมัน” มาก!

ฉินเหมี่ยวรู้สึกว่าดวงตามืดลง ดาวกระจาย ขาอ่อนแรง เกือบจะอาเจียนเป็นเลือดและเป็นลมล้มลงตรงนั้น

วันนี้กระดูกแก่ๆ ของเขาได้ผ่านเรื่องน่าตกใจมาจนครบชีวิต เขาเสียหน้าในฐานะเจ้าสำนัก เพื่อช่วยเด็กน้อยที่แสนยากลำบากคนนี้จากการคลุ้มคลั่ง แต่คุณย่าใหญ่คนนี้กลับไม่สำนึกบุญคุณ กลับยิ่งพูดจาหนักหน่วง ผลักเทพจอมโกรธคนนี้ให้เข้าใกล้ความคลุ้มคลั่งและทำลายล้างมากขึ้นอีก!

นี่ไม่ใช่ผู้มีพระคุณ แต่เป็นยมบาลที่มาเรียกหนี้ชัดๆ!

“หลิน หลินหมอเทวดา!” ฉินเหมี่ยวตกใจจนวิญญาณแทบกระเจิง รีบพุ่งออกมาขึ้นเตี๊ยม ใบหน้าเคร่งขรึมของเขาบีบให้เป็นดอกเบญจมาศที่บานสะพรั่ง ยิ้มให้ดูเลวร้ายยิ่งกว่าร้องไห้ พนมมือคำนับ “เด็กไม่รู้ความ พูดจาไม่ระวัง! ท่านผู้ใหญ่ใจกว้าง อย่าถือสาเขาเลย อย่าถือสาเขาเลย…”

เขาพูดพลางกะพริบตาส่งสัญญาณให้ซวนซู่จนหนังตาแทบเกร็ง พร้อมยื่นมือทั้งสองข้าง ลากและดึงหลินชีให้ออกจากระยะโจมตีของซวนซู่ อย่างเกือบจะวิงวอน

“ใครเป็นเด็ก?”

เสียงของซวนซู่เย็นกว่าก่อนหน้านี้เป็นสิบเท่า ราวกับมีเกล็ดน้ำแข็งร่วงหล่น เขาผลักฉินเหมี่ยวที่ขวางหน้าอย่างไม่เกรงใจ เสื้อคลุมดำกว้างขยับโดยไม่มีลม

เขาเดินเข้ามาข้างหน้าเพียงก้าวเดียว แค่ก้าวเดียว ความกดดันที่ถาโถมก็ลงมาเหมือนจริง ทำให้อากาศรอบตัวเหนียวหนืดและหนักอึ้ง

“ข้าจะถามเจ้าอีกครั้งสุดท้าย” เขาจ้องหลินชีไม่วางตา พูดทีละคำ เสียงแทบจะถูกบีบออกมาจากซอกฟันที่ขบกันแน่น พร้อมกับความเกลียดชังที่หนาวเหน็บ “เจ้า เมื่อกี้ อยากทำอะไรกับข้า?”

หลินชีถูกแรงกดดันที่ถาโถมใส่จนต้องถอยหลังครึ่งก้าวโดยไม่ตั้งใจ ร่างกายของเจ้าของเดิมที่ขาดสารอาหารมานานอ่อนแอเกินไป ไม่สามารถทนต่อแรงกดดันจากพลังปราณระดับนี้ได้ แต่ถึงร่างกายจะถอย แต่ปากก็ยังแข็ง ไม่ยอมอ่อน:

“หูไม่ดีรึ? ฉันจะทำอะไรแกได้? ฉันบอกแล้วว่าฉันเป็นสัตวแพทย์ สัตวแพทย์เข้าใจไหม? คือหมอที่รักษาสัตว์! ฉันก็แค่อยากศึกษาโครงสร้างทางสรีรวิทยาของสิ่งที่เรียกว่า ‘สัตว์วิญญาณโบราณ’ อย่างแก ว่ามันแตกต่างจากมนุษย์สมัยใหม่อย่างไร เช่น ความเร็วในการส่งสัญญาณประสาท ระบบต่อมไร้ท่อ แกสบายใจได้ เพราะแกไม่ยอม ฉันสัญญาว่าจะไม่ผ่าท้อง งานวิจัยทางการแพทย์ค่อยเป็นค่อยไปได้ อย่างมากก็แค่เจาะเลือดสักสองสามขวด เก็บตัวอย่างผิวหนังหรือกล้ามเนื้อสักชิ้นมาทำสไลด์ อ้อ แล้วถ้าแกใจกว้างยอมร่วมมือ ให้ตัวอย่างน้ำ… แหะๆ สารคัดหลั่ง ก็จะสมบูรณ์แบบมาก ซึ่งมีคุณค่าทางการวิจัยมหาศาลสำหรับการศึกษากลไกการสืบพันธุ์และพันธุกรรมของสัตว์หายากชนิดนี้!”

คำพูดของเธอเริ่มเพ้อเจ้อและเฉพาะทางมากขึ้น คำศัพท์ทางการแพทย์สมัยใหม่ถาโถมใส่ซวนซู่ ฉินเหมี่ยวที่อยู่ข้างๆ เหงื่อตกเป็นสายน้ำ เสื้อชั้นในเปียกโชก

เขาแอบเหลือบมองซวนซู่ เห็นว่าสีหน้าของสัตว์วิญญาณโบราณนี้เปลี่ยนจากภูเขาน้ำแข็งเป็นภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ ดำคล้ำจนแทบจะหยดหมึกได้ แสงดำรอบตัวเริ่มกระพริบอย่างควบคุมไม่ได้ นั่นเป็นสัญญาณก่อนที่พลังปราณจะคลุ้มคลั่งและสังหารอีกครั้ง

ในวินาทีที่คับขัน ซึ่งทุกคนคิดว่าหลินชีต้องตายในวันนี้ เสียงที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง เสียงที่ชัดเจน พร้อมกับเสียงหางที่ยาว “อู——” เกิดขึ้นอย่างกะทันหันบนถนนที่เงียบสงบ ทำลายความตึงเครียดที่หายใจไม่ออกทันที

ที่มาของเสียงคือท้องที่แฟบของหลินชี

หลินชีตะลึง

เธอเพิ่งนึกได้ว่าตั้งแต่ตื่นขึ้นมาในร่างที่โชคร้ายนี้ ได้ผ่านไปแล้วครึ่งวัน ยังไม่ได้กินอะไรเลยแม้แต่ข้าวสักเม็ด น้ำก็ยังไม่ได้ดื่มเต็มที่ อาศัยแค่ “ลมปราณเซียน” จากชาติก่อนและอะดรีนาลีนที่หลั่งระหว่างการช่วยเหลือฉุกเฉินเท่านั้น

เมื่อกี้จิตใจจดจ่อและกำลังด่ากราดไม่รู้สึกอะไร แต่ตอนนี้วิกฤตคลี่คลายชั่วคราว จิตใจผ่อนคลาย ความหิวที่ถูกกดไว้ก็พุ่งเข้ามาเหมือนน้ำท่วม ดูดพลังทั้งหมดในตัวเธอออกไปทันที

ท่าทางที่เมื่อกี้ด่าฟ้าด่าดิน มองสัตว์วิญญาณเป็นตัวอย่าง เหมือนบอลลูนที่ถูกแทงทะลุ ยุบลงทันที

หลินชีเอามือปิดท้องด้วยความเขิน ใบหน้าที่ซีดเผือดขึ้นแต้มสีแดง เธอกระแอมพยายามกลบเกลื่อน แต่ท้องกลับไม่เกรงใจ ส่งเสียง “ครืดคราด” ดังอีกครั้ง

ซวนซู่ก็มึนงงกับเสียงที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายชีวิตชาวบ้านนี้

พลังสังหารที่เขาเตรียมมาครึ่งวัน ซึ่งเพียงพอจะทำลายล้างโลก ราวกับต่อยลงบนก้อนสำลี ติดอยู่กลางทาง ขึ้นไม่ได้ลงไม่ได้ อัดอยู่ในอก อึดอัดมาก

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังของเขาจ้องมือของหลินชีที่ปิดท้อง อยู่ดีๆ ก็ไม่รู้ว่าจะโกรธต่อไปหรือจะหัวเราะเยาะหญิงมนุษย์ที่อ่อนแอแต่ภายนอกแข็งแกร่งคนนี้

ในที่สุด เรื่องวุ่นวายที่ไร้สาระนี้ก็ถูกยุติด้วยวิธีเด็ดขาดของฉินเหมี่ยว

เจ้าสำนักคนนี้กลัวว่าจะเกิดเรื่องอีก จึงรีบหยิบถุงเงินที่หนักอึ้ง ปักด้วยด้ายทอง จากอก ใส่ไว้ในอ้อมอกของหลินชีเหมือนกับมันเป็นของร้อน พร้อมกับยื่นแผ่นป้ายหมึกสีดำที่สลักอักษรโบราณ “ยู่หลิง” (御灵) ซึ่งไม่ใช่หินหรือหยก

“หลินหมอเทวดา! นี่คือค่ารักษาเมื่อกี้ และยังมีป้ายเจ้าสำนักของยู่หลิงจง! เก็บไว้ให้ดี! ท่านสามารถใช้ป้ายนี้มาหาข้าที่ยู่หลิงจงได้ทุกเมื่อ! ยินดีต้อนรับเสมอ!” เสียงของฉินเหมี่ยวดังมาแต่ไกล รวดเร็ว พร้อมกับความรีบร้อนที่เหมือนกำลังหนี

เขาตะโกนไปพลาง ใช้แรงทั้งหมด ดึงและลาก “ลูกชาย” ที่ยังคงใช้สายตาดุร้ายข่มขู่ “เจ้ารอให้คอของเจ้าสะอาดก่อนนะ” ให้กลายเป็นแสงสองดวง หายไปอย่างรวดเร็วที่ปลายถนน

หลินชีเขย่าถุงเหรียญทองที่หนักในมืออย่างรังเกียจ ฟังเสียงโลหะกระทบกันที่ไพเราะ สีหน้าถึงดีขึ้นเล็กน้อย เธอก้มดูแผ่นป้ายที่กล่าวกันว่าสามารถบัญชาการยู่หลิงจงและทำให้ผู้ฝึกตนหลายคนอิจฉา ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ยัดใส่ในช่องกระเป๋าชุดปฐมพยาบาล

เครื่องหมายสำนัก ที่พึ่งพา ล้วนเป็นของไม่จริง ในโลกต่างดาวที่ไม่มีญาติ มีเพียงเหรียญทองที่แท้จริงเท่านั้นที่ทำให้เธออิ่มท้องและซื้อยาที่ต้องการได้

เรื่องวุ่นวายจบลงอย่างสมบูรณ์ ฝูงชนที่มุงดูก็สลายไปราวกับนก กลัวว่าจะติดเคราะห์

ส่วนจางหยวนไว้ว์ที่ตอนแรกอวดดีและขู่ฆ่า ตั้งแต่ฉินเหมี่ยวมาถึงและสัตว์วิญญาณแสดงพลัง ก็ตกใจจนฉี่ราด เขาคลานหนีไปพร้อมกับลูกน้อง ทิ้งแม้แต่ศพสุนัขวิญญาณสุดที่รักที่ถูกหลินชี “ฆ่า” นอนแข็งอยู่บนพื้น

หน้าร้านขายยาที่ทรุดโทรม ลมพัดใบไม้ร่วงหล่น ดูเศร้าสร้อย

เหลือเพียงหลินชีและอากั่วสองคน พร้อมกับหม้อยาที่ถูกทุบแตกและเศษยากระจัดกระจายเต็มพื้น

“พี่ พี่สาว…” อากั่วเพิ่งจะกล้าหายใจแรงๆ เขามองหลินชีด้วยสายตาที่ทั้ง崇拜และกังวลลึกซึ้ง “เมื่อกี้พี่เก่งมาก… แม้แต่เจ้าสำนักยู่หลิงจงยังคุกเข่าให้พี่… แต่ที่พี่พูดเมื่อกี้ ก็ทำให้เจ้าสำนักและท่านซวนซู่ผู้โหดร้ายโกรธมาก… ถ้าเขากลับมาแก้แค้นเราจะทำยังไง…”

“โกรธก็โกรธไป จะกลัวอะไร” หลินชีปัดฝุ่นบนมือ ยักไหล่อย่างไม่สนใจ น้ำเสียงสบายๆ เหมือนกำลังพูดถึงอากาศวันนี้ “ยังไงคนเท้าเปล่าไม่กลัวคนใส่รองเท้า ถ้าเขากล้ามาจริง ก็แค่ฉีดยาชุดใหญ่ให้เขาอีกเข็ม”

เธอเดินเข้าไปในร้านยา มองไปรอบๆ บ้านที่แคบ มืด ทรุดโทรม มีแสงแดดส่องผ่านหลังคาที่รั่ว ในที่สุดก็มีเวลาสำรวจสถานการณ์ที่เลวร้ายของตัวเอง

จากความทรงจำที่ผสานในสมอง เจ้าของเดิมเป็นเด็กกำพร้าที่เร่ร่อน ถูกเจ้าชายซูแห่งร้าน “หุยชุน” (回春) รับเลี้ยงไว้ ทั้งสองเป็นอาจารย์กับศิษย์ แต่จริงๆ แล้วเจ้าของเดิมทำงานหยาบๆ เช่น ชงชา ยื่นน้ำ จับยาและต้มยา ในโลกนี้ ญาติเดียวของเธอคืออากั่ว เด็กกำพร้าที่ซูรับเลี้ยงไว้เหมือนกัน

บัดนี้ เจ้านายคนเดียวที่พึ่งพาได้ ตกเขาปลูกสมุนไพรแล้วตาย โฉนดที่ดินและบ้านของร้านยาทรุดโทรมนี้ อยู่ในมือของญาติห่างๆ ที่โลภของซู ญาติคนนั้นจ้องที่ดิน这块มานาน พร้อมจะพาคนมาไล่พวกเขาออกไปทุกเมื่อ

และตอนนี้ ในกระเป๋าของเธอ นอกจากถุงทองที่ฉินเหมี่ยวให้มา ก็สะอาดกว่าหน้า เธอไม่มีทรัพย์สินอื่นใดนอกจากอากั่วที่น้ำตาคลอและผอมแห้ง และกระเป๋าชุดปฐมพยาบาลกันน้ำที่เธอข้ามมิติมาด้วย ซึ่งบรรจุยาฉุกเฉินสมัยใหม่สองสามหลอดและเครื่องมือผ่าตัดพื้นฐาน

ไม่มีอำนาจ ไม่มีทรัพย์ ไม่มีบ้าน แถมยังไปโกรธเจ้าถิ่น

การเริ่มต้นข้ามมิตินี้ เป็นโหมดยากที่สุดในบรรดาโหมดยาก

“พอแล้ว อย่าทำหน้านิ่วคิ้วขมวดเลย ฟ้าถล่มยังมีคนสูงค้ำ” หลินชีปลอบอากั่วที่หวาดกลัวด้วยการตบไหล่ เธอหยิบเหรียญทองสุกใส่ง่ามสองสามเหรียญจากถุงเงินยัดใส่มือเขา “ไป ซื้อข้าวสารและแป้งวิญญาณชั้นดีสักสิบกว่าจินที่ร้านขายธัญพืชตรงหัวถนน แล้วไปซื้อเนื้อหมูป่าผีแปรพันธุ์สองสามจิน จากนั้นไปที่ร้านไป่เฉาเก๋อ (百草阁) ข้างๆ ซื้อสมุนไพรรักษาแผลอย่างซานชี หงฮวา ฯลฯ กลับมา วันนี้เรากินของดีๆ กัน เรียกกำลังใจ”หลังจากส่งอากั้วที่หันกลับมามองหลายครั้งและยังคงเป็นห่วงเต็มหน้าไปแล้ว หลินซีก็พับแขนเสื้อขึ้น หาไม้กวาดเก่าๆ มาเริ่มทำความสะอาดร้านเล็กๆ ที่แบกรับความทรงจำทั้งสุขและทุกข์ของเจ้าของร่างเดิมนี้ด้วยตัวเอง

ในระหว่างการทำความสะอาด เธอจัดเรียงสมุนไพรที่กระจัดกระจายและขึ้นราไปพร้อมกับค่อยๆ ซึมซับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทำให้เข้าใจโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้มากขึ้น

นี่คือโลกแห่งการฝึกตนที่ยึดถือ "การควบคุมสัตว์วิญญาณ" เป็นใหญ่ ที่นี่ สถานะและความแข็งแกร่งของมนุษย์ขึ้นอยู่กับระดับของสัตว์วิญญาณที่พวกเขาสามารถทำสัญญาได้เป็นส่วนใหญ่ ยิ่งสัตว์วิญญาณแข็งแกร่ง สถานะทางสังคมของเจ้าของก็ยิ่งสูง และสิทธิพิเศษที่ได้รับก็มากขึ้น

และสิ่งที่สอดคล้องกับความเคารพบูชาที่ผิดปกตินี้คือระบบ "การแพทย์" ที่ล้าหลังอย่างยิ่งยวด หรืออาจเรียกว่าโง่เขลาในโลกนี้

ที่นี่ เมื่อสัตว์วิญญาณป่วย ผู้คนไม่คิดว่าเป็นโรคของอวัยวะหรือการติดเชื้อแบคทีเรีย แต่คิดว่าเป็น "พลังปราณไม่สมดุล" หรือ "สายเลือดปนเปื้อน"

ดังนั้น การรักษาที่เรียกว่า ไม่ว่าจะให้สัตว์วิญญาณฝืนทนด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งและพลังปราณของมันเอง หรือจ่ายเงินก้อนโตเพื่อเชิญ "แพทย์วิญญาณ" ชั้นสูงมาใช้วิชาเฉพาะของพวกเขาในการ "อัดพลังปราณ" "ปรับเส้นลมปราณ" "ทำให้สายเลือดสะท้อน" ให้กับสัตว์วิญญาณ ถ้าทั้งหมดนี้ไม่ได้ผล ก็ต้องเชิญ "แพทย์พิธีกรรม" ที่ลึกลับยิ่งกว่ามาลงมือ ตั้งแท่นบูชาสูง เผายันต์ท่องคาถา เรียกว่า "ขอพรปัดเป่าภัยพิบัติ" "ขับไล่การลงโทษจากสวรรค์"

คนอย่างหลินซีที่มองสัตว์วิญญาณผู้สูงส่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่ประกอบด้วยกล้ามเนื้อ กระดูก อวัยวะภายใน และระบบประสาทอย่างประณีต และพยายามใช้กายวิภาคศาสตร์ พยาธิวิทยา เภสัชวิทยาของการแพทย์แผนปัจจุบันมาวิเคราะห์อาการและรักษาโรคนั้น ในโลกนี้ถือเป็นพวกนอกรีตที่สุด และจะถูกจับมัดกับเสาเผาทั้งเป็น

"ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าของร่างเดิมจะรักษาสุนัขตายเพราะจำคุณสมบัติสมุนไพรผิด แล้วยังเอาชีวิตตัวเองเข้าแลกอีก" หลินซีหยิบผงสีดำกลิ่นฉุนขึ้นมาแล้วยิ้มอย่างขมขื่น "ในโลกนี้ หมอกับพ่อมดหลอกผี จริงๆ แล้วไม่มีความแตกต่างกันโดยพื้นฐาน"

พอตกเย็น พระอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า

อากั้วแบกข้าวสารแป้งถุงใหญ่ เหน็บเนื้อสัตว์สองชิ้นที่ยังหยดเลือดอยู่ หอบหายใจกลับมาอย่างเหนื่อยหอบ

เขาไม่เพียงนำอาหารมากมายกลับมา แต่ยังนำข่าวที่ทำให้คนธรรมดาตกใจกลัวมาด้วย

"พี่ พี่สาว! ไม่ดีแล้ว!" อากั้วทิ้งของลงกับพื้นทันทีที่เข้ามาในร้าน ไม่ทันได้ดื่มน้ำสักคำ หน้าซีดเผือดพูด "เมื่อกี้ข้าได้ยินจากลุงหวังที่ขายขนมจิ้นที่หัวมุมถนนว่า ท่านเสวียนซู่นั่น... เขาเป็นจอมสังหารจริงๆ!"

เขากลืนน้ำลาย เสียงเต็มไปด้วยความกลัวที่ไม่อาจปกปิด ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย "ลุงหวังบอกว่า ท่านเสวียนซู่ไม่ใช่ลูกชายแท้ๆ ของเจ้าสำนักฉินเหมียว เขาเป็นคู่หูรบที่เจ้าสำนักได้มาด้วยความยากลำบากในซากโบราณอันตรายยิ่งตอนหนุ่ม โดยเอาชีวิตเข้าแลก ร่างจริงของเขาคือสัตว์อสูรโบราณ 'เสวียนหมิง พีซิว' ที่สืบทอดมาจากยุคโบราณ มีอายุหลายพันปีหรือหลายหมื่นปี! เล่ากันว่าเขามีนิสัยแปลกประหลาดและโหดร้าย อารมณ์แปรปรวน เมื่อหลายสิบปีก่อน มีลูกหลานขุนนางของตระกูลชั้นนำคนหนึ่ง เพียงแค่จ้องเขาไม่ดีบนถนน พูดจาหยาบคายครึ่งคำ เขาก็แปลงร่างเป็นร่างจริง ตบจนกลายเป็นเละ กลืนกินวิญญาณด้วย! ตระกูลนั้นไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง!"

อากั้วยิ่งพูดยิ่งกลัว น้ำตาเอ่อล้นในเบ้าตา "พี่สาว วันนี้... วันนี้ต่อหน้าคนมากมาย พี่บอกว่าจะผ่าตัดให้เขา... ด้วยนิสัยที่จองเวรและโหดเหี้ยมของเขา เขาไม่มีทางปล่อยพี่ไปแน่! พวกเรา... พวกเราหนีตอนกลางคืนเถอะ!"

"หนี? หนีไปไหน? ทั่วหล้าเป็นแผ่นดินของพระราชา คิดว่าสองขาจะวิ่งหนีสองปีกได้หรือ?" ปฏิกิริยาของหลินซีกกลับสงบผิดปกติ ราวกับได้ยินข่าวซุบซิบของคนอื่น

เธอกำลังจดจ่อจัดการกับสมุนไพรสดหลายต้นที่อากั้วซื้อมา เธอไม่เงยหน้าจัดประเภทและล้างสมุนไพรอย่างชำนาญ พลางถามอย่างไม่ใส่ใจ "นอกจากซุบซิบเก่าๆ พวกนี้แล้ว มีเรื่องอื่นอีกไหม? เช่น ซื้อข้าวสารแป้งครบหรือเปล่า?"

อากั้วเห็นเธอทำตัวราวกับภูเขาถล่มหน้าก็ไม่สะทกสะท้าน ไม่สนใจความเป็นความตายเลย ก็รีบร้อนจนน้ำตาไหลออกมาจริงๆ "พี่สาว! นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กนะ! มันเรื่องเอาชีวิต! พี่ฟังที่ข้าพูดบ้างสิ!"

"ได้ยินแล้ว ได้ยินแล้ว ฟ้าถล่มมีคนตัวสูงรับ พี่สาวข้าชีวิตแข็งแกร่ง ยมกษัตริย์ยังไม่กล้ารับ"

หลินซียกใบสมุนไพรสีม่วงแดงประหลาดขึ้นมาดมใกล้จมูก แล้วเด็ดเล็กน้อยใส่ปากชิมรส ทันใดนั้น คิ้วเธอกระตุก แววตาประหลาดใจปรากฏขึ้น "เฮ้? 'ต้วนฉางเฉ่า' ที่พวกเขาเรียกว่าวัชพืชนี้ ส่วนประกอบของอัลคาลอยด์ คล้ายกับอะโทรพีนสมัยใหม่มาก! ถ้าสกัดอย่างเหมาะสม ก็สามารถใช้เป็นยาคลายกล้ามเนื้อเรียบได้! เจ๋งมาก!"

เมื่อเห็นหลินซีจมดิ่งอยู่ในโลกสมุนไพรที่ไม่มีใครเข้าใจของตัวเอง ดวงตาเป็นประกายเมื่อมองต้นพิษ อากั้วทั้งหมดทั้งจนและชื่นชมอย่างลึกซึ้ง

เขามองดูใบหน้าด้านข้างของพี่สาว แล้วรู้สึกแปลกไป

ตั้งแต่เมื่อวานที่ "ตาย" ไปครั้งหนึ่ง และลืมตาตื่นขึ้นมาใหม่วันนี้ พี่สาวก็เหมือนถูกเข้าสิง เปลี่ยนเป็นคนละคน

เด็กสาวที่ขี้ขลาด หวาดกลัว ถูกด่าไม่กล้าสวน หน้าแดงเวลาพูดกับคนหายไปหมดแล้ว

สิ่งที่มาแทนที่คือคนที่สามารถสงบนิ่งอย่างที่สุดไม่ว่าเจอวิกฤตใหญ่แค่ไหน จิตใจแข็งแกร่งน่ากลัว ปากคมพอที่จะทำให้สัตว์เทพโบราณโกรธตาย แต่กลับแผ่รัศมีที่ทำให้คนเชื่อถือและอยากพึ่งพิง... สัตว์ประหลาดที่น่าเหลือเชื่อ

อย่างไรก็ตาม อากั้วคิดในใจ เขาเหมือน... จะชอบพี่สาวคนปัจจุบันมากกว่า

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแรกของตะวันเพิ่งส่องเข้ามาในร้านยาที่ทรุดโทรมนี้

"ปัญหาที่หลินซีคาดการณ์ไว้" ตรงตามเวลาเยือน

แต่ไม่คาดคิด สิ่งที่มาไม่ใช่จอมสังหารเสวียนซู่ที่ประกาศจะแก้แค้น

ประตูไม้ที่โยกเยกของร้านเพิ่งเปิดออก ชายร่างใหญ่สวมเกราะดำมาตรฐานของทหารรักษาเมือง คาดดาบที่เอว ก็ก้าวยาวๆ เข้ามา ใบหน้าเคร่งขรึมแบบข้าราชการ ควักประกาศที่ประทับตราของจวนเจ้าเมืองออกมาจากอก ตบลงบนโต๊ะไม้เก่าหน้าหลินซี

"คุณหนูหลิน นี่คือคำสั่งห้ามล่าสุดที่จวนเจ้าเมืองออกเมื่อเช้านี้" เสียงทหารแข็งกระด้าง มีความเย่อหยิ่งเฉพาะของคนในวงการ "จวนเจ้าเมืองมีคำสั่ง: เพื่อจัดระเบียบความโกลาหลทางการแพทย์ในเมืองชิงหวี่ ป้องกันหมอเถื่อนทำร้ายคน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผู้ใดที่ประกอบโรคศิลปะในเมือง ไม่ว่าจะรักษาคนหรือรักษาสัตว์วิญญาณ จะต้องมี 'ใบอนุญาตแพทย์พิเศษ' ที่ออกโดยสำนักอวี้หลิงแผนกแพทย์หรือหุบเขาหยาอ๋องร่วมกัน"

ทหารหยุดชั่วคราว สายตาจับจ้องที่ใบหน้าซีดขาวของหลินซี หัวเราะเยาะอย่างมีความหมาย "ผู้ที่ประกอบโรคศิลปะโดยไม่มีใบอนุญาต พบเข้าถือว่าผิดกฎเมือง โทษเบายึดทรัพย์สินทั้งหมด ปรับ โทษหนักเฆี่ยนห้าสิบที ไล่ออกจากเมืองชิงหวี่ ห้ามเหยียบย่างอีกตลอดกาล! ช่วงนี้เมืองสับสน เพราะเหตุการณ์ที่คุณหนูก่อเมื่อวาน ทางผู้ใหญ่จับตาดูเข้มงวด คุณหนูเป็นคนฉลาด ควรรู้จักประมาณตน อย่าทำเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเงินเล็กน้อย"

พูดจบ ทหารไม่แม้แต่จะมองร้านยาที่ทรุดโทรมอีก หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

หลินซียืนนิ่งอยู่กับที่ ก้มมองประกาศบางๆ ที่หมึกยังไม่แห้งบนโต๊ะ

จำนวนคำบนกระดาษไม่มาก สองสามประโยค แต่สองสามบรรทัดนี้ กลับกลายเป็นโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น แต่หนักอึ้ง แม่นยำและชั่วร้าย ล็อกความหวังที่เพิ่งจุดขึ้นเมื่อคืนที่จะเริ่มต้นอาชีพแพทย์ในโลกนี้ ไว้แน่นหนา ตายสนิท

นี่คือปมที่ตายแล้ว

ถ้าไม่มีใบอนุญาตแพทย์จากสำนักอวี้หลิงหรือหุบเขาหยาอ๋อง เธอก็ไม่สามารถประกอบโรคศิลปะได้โดยถูกกฎหมาย ถ้าถูกจับได้ก็คือความผิดร้ายแรง

ไม่สามารถประกอบโรคศิลปะได้ คนที่ไม่มีทักษะอื่นนอกจากรักษาคนและผ่าตัด ก็ไม่มีรายได้แม้แต่น้อย

ไม่มีรายได้ ในเมืองฝึกตนโลกอื่นที่ราคาสินค้าแพงลิบและต้องใช้เงินทุกอย่างนี้ สองคนแม่ลูกอย่างเธอกับอากั้ว ก็ต้องอดตายต่อหน้าต่อตา หรือถูกญาติห่างๆ ที่โลภมากไล่ออกจากบ้าน ในที่สุดก็กลายเป็นคนจรจัดตายกลางป่า

การตัดหนี้สูญนี้ ใช้ได้ทั้งร้ายกาจและแม่นยำ

ถ้าเบื้องหลังนี้ไม่มีฝีมือของสัตว์เทพเจ้าดำใจแคบเสวียนซู่ที่จองเวรแล้ว ขอให้หลินซีเอาชื่อกลับหัว!

ชัดเจนว่านี่คือวิธีที่สูงกว่า ไม่ต้องเสียเลือดเสียเนื้อ เพื่อแก้แค้นคำพูด "ทำหมัน" ของเธอเมื่อวานบนถนน เขาต้องตัดทางหากินของเธอ บังคับให้เธอยอมจำนน!

"ฮึ่ย กว้างขวางของสัตว์เทพโบราณ ข้ายังคิดว่าจะใหญ่แค่ไหน ที่แท้ก็แค่คนขี้ขลาดเล่นงานลับๆ ล่อๆ" หลินซีหัวเราะเยาะ หยิบประกาศที่ประทับตรานั้นขึ้นมา ใช้สองมือบีบให้เป็นก้อนกระดาษยับยู่ยี่ เหมือนขยะ แล้วโยนลงในกระถางไฟที่มุมห้อง

"พี่สาว..." อากั้วมองประกาศที่กำลังลุกไหม้ ร้อนใจเหมือนมดบนกระทะทองแดง เดินวนไปวนมา "แล้วเราจะทำยังไง? ไม่มีใครกล้าฝ่าฝืนคำสั่งเมือง! เราไม่มีใบอนุญาต แล้วใครจะกล้ามาหาเรารักษา? เราจะกินอะไร?"

ทำยังไง?

หลินซียืนอยู่หน้าร้านยา มองถนนที่ผู้คนขวักไขว่คึกคักภายนอก แสงแดดส่องบนใบหน้าที่ใสสะอาดแต่ดื้อรั้นของเธอ

ความคิดบ้าๆ กล้าๆ หนึ่ง เหมือนเมล็ดที่งอกขึ้นมาในสมอง งอกเงยอย่างรวดเร็ว ชัดเจนและไม่สั่นคลอน

ในเมื่อพวกเจ้าผู้มีอำนาจและสัตว์เทพเจ้าชอบใช้กฎเกณฑ์ทางโลกที่พวกเจ้ากำหนดมาเพื่อบีบคอข้า

ในเมื่อพวกเจ้าได้ผูกขาดคุณสมบัติในการประกอบโรคศิลปะ ทำให้ทุกคนที่ไม่สอดคล้องกับกฎเกณฑ์เก่าแก่ของพวกเจ้าเป็นพวกนอกรีต

ก็ได้

ข้าจะใช้สองมือนี้ ความแข็งแกร่งเด็ดขาดที่เหนือกว่าพวกเจ้าเป็นพันปี

ไปทุบกฎเกณฑ์ที่เน่าเฟะของพวกเจ้าให้แตก!

ไปคว่ำแท่นบูชาสูงส่งของพวกเจ้า!

"อากั้ว" หลินซีหันกลับมา ดวงตาที่เคยสงบนิ่งตอนนี้กำลังลุกโชนเป็นเปลวไฟ สว่างจนใครมองตรงไม่ได้

"เมื่อกี้เจ้าบอกว่า เสวียนซู่เต่าหดหัว ตอนนี้หลบอยู่ที่ไหน?"

อากั้วถูกแรงกดดันน่าสะพรึงกลัวของเธอจนสะดุ้ง พูดตะกุกตะกักตามสัญชาตญาณ "ได้ยินจากบัณฑิตที่มาซื้อยา ท่านเสวียนซู่หลายวันนี้อยู่ที่แผนกแพทย์ของสำนักอวี้หลิง... เพราะ... เพราะเหตุการณ์เมื่อวานใหญ่เกินไป เจ้าสำนักไม่สบายใจ เชิญแพทย์วิญญาณชื่อดังจากทั่วโลกมาประชุม แต่ท่านเสวียนซู่นิสัยแย่มาก ไม่ให้หน้าใคร ไล่แพทย์วิญญาณที่เคารพนับถือเหล่านั้นออกมาด้วยคำด่าอย่างหนัก!"

"สำนักอวี้หลิง แผนกแพทย์?"

ได้ยินสองคำนี้ ดวงตาหลินซีก็สว่างวาบขึ้นทันที มุมปากยกขึ้นเป็นรอยโค้งอันตราย

เธอนึกถึงสิ่งที่อากั้วพูดเล่นเมื่อหลายวันก่อนในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

ในฐานะที่เป็นที่สูงสุดของวงการแพทย์ในโลกฝึกตน แผนกแพทย์ของสำนักอวี้หลิง จะจัด "การประชุมวินิจฉัยโรคยากสาธารณะ" ขึ้นในทุกวันที่สิบห้าของเดือน ซึ่งก็คือวันนี้ โดยเปิดให้หมอทุกคนเข้าร่วมได้อย่างอิสระ

นี่เป็นประเพณี หมอพื้นบ้านหรือบัณฑิตเร่ร่อนที่ไม่มีใบอนุญาต ถ้ามีความกล้าขึ้นเวที และสามารถเสนอความคิดเห็นที่มีคุณค่าต่อโรคที่วินิจฉัยยาก หรือรักษาผู้ป่วยโรคสิ้นหวังที่แม้แต่ผู้เฒ่าในแผนกแพทย์ยังทำอะไรไม่ได้

ก็สามารถทำลายกฎเกณฑ์ ได้รับ "ใบอนุญาตแพทย์พิเศษ" ระดับสูงสุดจากแผนกแพทย์ ตั้งแต่นั้นก็สามารถเดินขวางในเมืองชิงหวี่ได้!

และตามข่าวเล็กๆ ที่อากั้วหามา คำถาม "ข้อสอบ" สุดท้ายในการประชุมวินิจฉัยโรคสาธารณะวันนี้ ก็คือสัตว์ศักดิ์สิทธิ์หายากตัวหนึ่งที่มีภูมิหลังใหญ่โต แต่กลับป่วยด้วยโรคประหลาด ถูกแพทย์วิญญาณชั้นนำในเมืองตัดสินว่าตายแล้ว เหลือเพียงลมหายใจสุดท้าย

รอยยิ้มที่มุมปากของหลินซียิ่งขยายใหญ่ขึ้น ในที่สุดก็เบ่งบานเป็นรอยยิ้มที่มั่นใจเต็มที่ เต็มไปด้วยความมั่นใจในฐานะศัลยแพทย์ระดับสูงของโลกสมัยใหม่

รอยยิ้มนั้น ทำให้อากั้วรู้สึกหวาดหวั่น แน่ใจว่ามีใครสักคนกำลังจะเจอเรื่องใหญ่

ฟ้ามีทางไม่ไป นรกไม่มีประตูกลับจะเข้า

เสวียนซู่เอ๋ย เสวียนซู่ เจ้าคิดหาทางตัดทางหากินข้าอย่างสุดความสามารถ

เจ้าควรสวดขอให้เทพสัตว์บ้าของเจ้า วันนี้อย่าให้ข้าเจอเจ้าในการประชุมสาธารณะที่แผนกแพทย์

มิฉะนั้น หนี้เก่าหนี้ใหม่ ข้าจะเอาดอกเบี้ย คิดกับเจ้าต่อหน้าคนทั้งโลก!

"ไป อากั้ว" หลินซีฉวยถุงผ้าจากผนัง สะพายกระเป๋าแพทย์ฉุกเฉินข้ามไหล่ ก้าวยาวๆ ข้ามธรณีประตูร้าน เสียงใสและเด็ดเดี่ยว

"พี่สาวจะพาเจ้า ไปสอบใบอนุญาต และ ไปทำลายสนามด้วย"