เชลยศึก

เฉิ่นชิงอวี่นอนอยู่ในกองศพสามวันแล้ว

วันแรก ศพข้างกายเขายังอุ่นอยู่ ทหารที่แตกพ่ายของอาณาจักรฉู่ใต้ล้มตายลงทีละคน กีบม้าของทหารม้าต้าเหลียงเหยียบย่ำกระดูกสันหลังของพวกเขา เขาได้ยินเสียงคนร้องไห้เรียกชื่อแม่ ได้ยินเสียงคนสาบานแช่งฟ้าด้วยภาษาท้องถิ่นของอาณาจักรฉู่ใต้ ได้ยินเสียงทมิฬของคมมีดที่กรีด切入เนื้อและกระดูก เขาซุกหน้าลงในดิน กลืนอากาศที่ปนกลิ่นคาวเลือดทีละคำ

วันที่สอง ความอบอุ่นของศพจางหายไป แมลงวันเริ่มรวมตัวกันบนบาดแผล เสียงหึ่ง ๆ เหมือนกำลังเปิดงานเลี้ยงใหญ่ เฉิ่นชิงอวี่ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย ท้องของเขากำลังบีบเกร็ง ความหิวที่ไม่ได้กินอะไรมาสามวันเหมือนมือที่มองไม่เห็น กำท้องเขาไว้แน่น เขาแอบคลำไปถึงถุงน้ำของศพที่อยู่ข้าง ๆ ใช้นิ้วแตะน้ำที่เหลืออยู่ที่ปากถุงมาหล่อลื่นริมฝีปาก

วันที่สาม เขาแยกไม่ออกแล้วว่าตัวเองกับศพแตกต่างกันอย่างไร

กองทัพสามหมื่นของอาณาจักรฉู่ใต้พ่ายแพ้ แพ้อย่างไม่มีข้อสงสัย แม่ทัพพิทักษ์เหนือเซียวหานเจิง—เทพแห่งสงครามของต้าเหลียง—นำทหารม้าแปดพันบุกตรงจากด้านหน้า flanking ทั้งสองข้าง ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็ฉีกแนวรบของอาณาจักรฉู่ใต้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เฉิ่นชิงอวี่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางทหารที่แตกพ่าย ได้เห็นกับตาว่าธงดำปักอักษร "เซียว" คืบคลานเข้ามาทีละนิ้วอย่างไร เหมือนเมฆดำที่ทาบทับ

เขาไม่ควรอยู่ที่นี่ เขาคือองค์ชายสามแห่งอาณาจักรฉู่ใต้ ควรจะอยู่ในเมืองอิ่งตูซึ่งเป็นเมืองหลวงที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้ ไม่ใช่สวมเกราะทหารธรรมดาที่ถอดจากศพคนตาย แล้วปะปนอยู่ท่ามกลางกองทัพที่แตกพ่าย

แต่เขาจำเป็นต้องมา เขาต้องมาดูด้วยตาตัวเองว่าอาณาจักรฉู่ใต้พ่ายแพ้อย่างไร เพราะพี่ชายของเขาต้องการแพะรับบาป—และไม่มีเหตุผลใดดีไปกว่า "องค์ชายสามเสด็จติดตามกองทัพโดยพลการ บั่นทอนขวัญกำลังทหาร"

ตะวันยามเย็นเริ่มลับขอบฟ้า

เฉิ่นชิงอวี่ได้ยินเสียงกีบม้าชุดใหม่ ไม่ใช่พลม้าที่แตกกระเจิง แต่เป็นจังหวะเคลื่อนที่ที่เรียบร้อยเป็นระเบียบ ทหารม้าล้างสนามของต้าเหลียงมาแล้ว

เขาหลับตา ทำให้ลมหายใจของเขาเบาลง แกล้งตาย—นี่คือทักษะที่มีประโยชน์ที่สุดที่เขาเรียนรู้ในช่วงยี่สิบสองปีที่ผ่านมา แกล้งตายในราชสำนักเมืองอิ่งตู แกล้งตายใต้หมัดเท้าของพวกพี่ชาย แกล้งตายต่อหน้าคนที่อยากใช้ประโยชน์จากเขา ถ้าแกล้งได้เหมือนจริงพอ ก็จะไม่มีใครสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขา

เสียงกีบม้าใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

"ท่านแม่ทัพ ทางนี้เก็บกวาดเสร็จแล้ว" เสียงทุ้มหยาบดังขึ้น

"ตรวจอีกครั้ง" เสียงอีกคน—ต่ำ สั้น มีความน่าเกรงขามของผู้ที่ออกคำสั่งมาช้านาน "ตัวเป็น ๆ เอากลับไป ตายแล้วก็ฝัง"

หัวใจของเฉิ่นชิงอวี่จมดิ่งลง แม่ทัพ คนที่มาคือเซียวหานเจิงเอง

เสียงกีบม้าหยุดลงตรงหน้าเขา

เฉิ่นชิงอวี่รู้สึกได้ว่าสายตาคู่หนึ่งจ้องมาที่เขา เหมือนมีดทื่อที่ค่อย ๆ ผ่าทะลุกลอุบายทั้งหมดของเขาอย่างช้า ๆ เขาได้ยินเสียงหายใจหนัก ๆ ของม้า ได้ยินกลิ่นสนิมเหล็กและหนังสัตว์คละคลุ้ง เขายังรู้สึกได้ถึงไอเย็นจากเกราะของชายคนนั้นด้วยซ้ำ

"ที่นี่ยังมีตัวเป็นอยู่อีกคน"

เสียงนั้นเอ่ยขึ้น

ไม่ใช่ประโยคคำถาม แต่เป็นประโยคบอกเล่า เฉิ่นชิงอวี่ไม่รู้ว่าตัวเองพลาดตรงไหน—ลมหายใจ ท่าทาง หรือการเต้นของหัวใจ?

ฝีเท้าหนักเหยียบย่ำหญ้าแห้งบนดิน มือหนึ่งคว้าคอเสื้อเกราะของเขาลากเขาขึ้นมาจากกองศพ ขาของเฉิ่นชิงอวี่ไร้ความรู้สึก ร่างกายทั้งตัวเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกยกค้างอยู่กลางอากาศ

"แม่ทัพถามคำถามเจ้า"

คนที่ลากเขาคือลู่ฉางเฟิง—ภายหลังเขาจึงรู้จักชื่อนี้ ดวงตาของรองแม่ทัพไร้อารมณ์ใด ๆ มีเพียงการตรวจสอบและความระแวดระวัง เฉิ่นชิงอวี่ถูกกดให้คุกเข่าลงกับพื้น ความเจ็บปวดจากหัวเข่ากระแทกกับเศษหินทำให้ขาของเขากลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง

เขาเงยหน้าขึ้น

เซียวหานเจิงขี่ม้าศึกสีดำสนิท เกราะเหล็กสีดำทอแสงสลัวภายใต้ตะวันยามเย็น บนแผ่นเหล็กที่บ่ามีรอยขีดขาวจากคมดาบและกระบี่ที่ฟันเข้าใส่ ชายคนนั้นไม่สวมหมวกเกราะ เผยให้เห็นใบหน้าที่คมกริบเหมือนมีดสลัก—โหนกแก้มสูง เส้นกรามล่างเฉียบคมเหมือนขอบมีด รอยแผลเป็นเก่าสีจางเฉียงผ่านเหนือคิ้วซ้าย

สิ่งที่ทำให้เฉิ่นชิงอวี่กระสับกระส่ายที่สุดคือดวงตาคู่นั้น

ดำสนิทราวกับหมึก ลึกจนมองไม่เห็นก้น นั่นไม่เหมือนกำลังมองดูคน แต่เหมือนกำลังเปิดอ่านหนังสือที่กางไว้

"เจ้าเป็นใคร?" เซียวหานเจิงถาม

เฉิ่นชิงอวี่ไม่เอ่ยปากทันที เขาคำนวณอย่างรวดเร็ว—ความเสี่ยงในการบอกชื่อจริง ความเสี่ยงในการโกหกชื่อ ความเสี่ยงในการนิ่งเงียบ ทุกทางเลือกนำไปสู่ตอนจบที่แตกต่างกัน และเขามีเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจในการตัดสินใจ

"อาณาจักรฉู่ใต้ ตระกูลเฉิ่น—สาขาย่อย" เสียงของเขาแหบพร่า เหมือนกระดาษทรายขัดหิน "ถูกเกณฑ์เข้ากองทัพ"

"สาขาย่อยของตระกูลเฉิ่น?" เซียวหานเจิงหรี่ตาลงเล็กน้อย ท่าทางนั้นเบามาก แต่เฉิ่นชิงอวี่จับได้อย่างเฉียบคม นั่นไม่ใช่ลางดี "ตระกูลเฉิ่นคือราชวงศ์ของอาณาจักรฉู่ใต้ คนเชื้อพระวงศ์ จะถูกเกณฑ์เข้ากองทัพได้อย่างไร?"

"ตระกูลเฉิ่นมีสาขาย่อยมากมาย" เฉิ่นชิงอวี่หลุบตาลง ทำให้ตัวเองดูต่ำต้อยยิ่งขึ้น "ข้าน้อยวงศ์ตระกูลตกต่ำ ไร้ตำแหน่งขุนนาง ก็ไม่ต่างจากสามัญชน อำเภอเกณฑ์ทหาร ไม่มีปัญญาหาทางเลี่ยง จึงถูกจัดเข้าค่ายเสนียง"

เซียวหานเจิงไม่พูดอะไร เขาลงจากหลังม้า เดินเข้ามาใกล้

เฉิ่นชิงอวี่ได้กลิ่นกายของเขา—ไม่ใช่กลิ่นคาวเลือด แต่เป็นกลิ่นหนังสัตว์และกลิ่นพืชเย็น ๆ หอมบางอย่าง ชายคนนี้ฆ่าคนนับไม่ถ้วนในสนามรบ แต่กลับไม่มีกลิ่นคาวเลือดติดตัว น่ากลัวยิ่งกว่าเปื้อนเลือดเสียอีก

"ยกมือเขาขึ้น" เซียวหานเจิงพูด

ลู่ฉางเฟิงจับข้อมือขวาของเฉิ่นชิงอวี่ ยกมือเขาขึ้น เซียวหานเจิงไม่ได้มองหน้าเขา แต่มองมือของเขา—นิ้วเรียว ข้อนิ้วชัดเจน ฝ่ามือมีรอยด้านบาง ๆ

"นี่ไม่ใช่มือที่ถือดาบ" เซียวหานเจิงพูด "ไม่ใช่มือที่ยิงธนู นี่คือ—" เขาหยุดครู่หนึ่ง "มือที่ดีดพิณ"

หัวใจของเฉิ่นชิงอวี่หดตัวอย่างแรง แต่เขาไม่ปล่อยให้อารมณ์ใดปรากฏบนใบหน้า ในราชสำนักเมืองอิ่งตูที่เขาอยู่มายี่สิบสองปี เขาเรียนรู้มานานแล้วว่าจะกดความกลัว ความตึงเครียด ความโกรธทั้งหมดไว้ในท้อง ให้กลายเป็นความเจ็บปวดทึบ ๆ ที่ซ่อนอยู่ ไม่ใช่ให้ปรากฏบนใบหน้า

"ท่านแม่ทัพสายตาคม" เขาพูด น้ำเสียงราบเรียบ "ข้าน้อยพอรู้เรื่องเสียงดนตรีบ้าง ก่อนวงศ์ตระกูลจะตกต่ำ เคยเรียนพิณมาสองสามปี"

"อ้อ?" เซียวหานเจิงปล่อยมือของเขา หันหลัง "เอากลับไป ขังไว้"

"ท่านแม่ทัพ—" ลู่ฉางเฟิงลังเล "เชลยธรรมดาคนหนึ่ง ไม่ควรจะ—"

"เขาไม่ใช่เชลยธรรมดา"

เซียวหานเจิงขึ้นหลังม้า หันกลับมามองเฉิ่นชิงอวี่คราหนึ่ง ในสายตานั้นไม่มีความอยากรู้ ไม่มีความสงสาร มีเพียงการตัดสินที่เยือกเย็นอย่างยิ่ง—เหมือนกำลังยืนยันตำแหน่งเป้าหมายทางยุทธวิธีในสนามรบ

"เกราะของเขาถอดจากศพคนตาย สายรัดที่บ่าผูกกลับด้าน"

ลมหายใจของเฉิ่นชิงอวี่หยุดชะงักไปหนึ่งจังหวะ

เป็นไปไม่ได้ เขาใช้เวลาสามวันท่ามกลางกองศพนี้ ตรวจสอบทุกรายละเอียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาคิดว่าตัวเอง—

"เอาไป" เซียวหานเจิงพูด เสียงราบเรียบ แต่กดดันอย่างไม่อาจโต้แย้ง

ลู่ฉางเฟิงไม่ถามอีก คุมตัวเฉิ่นชิงอวี่ไปทางค่ายทหาร เฉิ่นชิงอวี่ไม่ดิ้นรน แต่ในสมองของเขาระเบิดขึ้นแล้ว เซียวหานเจิงเห็นสายรัดที่ผูกกลับด้าน คนคนหนึ่ง กำลังล้างศัตรูที่เหลือในสนามรบ ยังสังเกตเห็นว่าเกราะของ "ศพ" คนหนึ่งผูกสายรัดกลับด้าน

คนแบบนี้ จะจัดการอย่างไร?

***

ตะเกียงน้ำมันในกระโจมทหารทอดเงาไหวระยิบระยับบนผ้าใบ

เฉิ่นชิงอวี่ถูกกดให้เก้าอี้ไม้ ลู่ฉางเฟิงไม่ได้มัดมือเขา—อาจเป็นเพราะเซียวหานเจิงบอกอะไรไว้ หรืออาจเป็นเพราะคิดว่าเขาดูไม่เป็นภัยจริง ๆ เชลยร่างบางที่เปรอะเปื้อนเลือด จะทำอะไรได้?

ม่านกระโจมถูกเปิดออก เซียวหานเจิงเดินเข้ามา

เขาถอดเกราะแล้ว ชุดแพรสีดำเข้มกระชับกับบ่าไหล่กว้าง ดาบต้วนสุ่ยที่เอวเปลี่ยนเป็นดาบพกพาที่เบากว่า หลังจากถอดเกราะ ความดุดันสังหารก็ลดน้อยลง แต่การมีอยู่ที่กดดันนั้นไม่ได้ลดลงเลย เฉิ่นชิงอวี่รู้สึกเสียอีกว่าเมื่อไม่มีเกราะคั่นกลาง การกดดันของชายคนนี้กลับรวมศูนย์มากขึ้น—เหมือนดาบที่ชักออกจากฝัก ไม่มีฝักคั่นกลาง คมดาบจ้วงแทงตรงมา

"เอาข้าวต้มให้เขาชามหนึ่ง" เซียวหานเจิงนั่งลงตรงข้ามเฉิ่นชิงอวี่

ข้าวต้มถูกส่งมาโดยลู่ฉางเฟิง ข้าวต้มขาว เจือจาง มีเมล็ดข้าวลอยอยู่ไม่กี่เมล็ด เมื่อเฉิ่นชิงอวี่รับถ้วยมา นิ้วของเขาสั่นโดยไม่ตั้งใจ—เขาสามวันที่ไม่ได้กินอะไรอุ่น ๆ แล้ว

เขาไม่รีบดื่มทันที วางถ้วยลงบนโต๊ะ มองดูเซียวหานเจิง

"กลัวมีพิษ?" เซียวหานเจิงเลิกคิ้ว

"แค่รอให้ข้าวต้มเย็นลงหน่อย" เฉิ่นชิงอวี่พูด

"ที่นี่ค่ายทหาร ไม่มียาพิษ" น้ำเสียงของเซียวหานเจิงราบเรียบ "จะฆ่าเจ้าก็ใช้ดาบ ไม่ใช้ยาพิษ"

เฉิ่นชิงอวี่ยกถ้วยขึ้น จิบทีละคำ เขาไม่รีบร้อนกิน แม้ท้องจะบีบเกร็งแล้ว ในเมืองอิ่งตู ครั้งหนึ่งหลังจากหิวมาสองวัน เขาถูกเรียกไปร่วมงานเลี้ยงตระกูล เฉิ่นหมิงจางพี่ใหญ่ของเขาจงใจให้คนจัดโต๊ะอาหารไว้เต็ม แล้วมองดูเขา—ทุกคนมองดูเขา รอข้ออ้างที่จะ 'เสียมารยาท' ไปทำให้แม่ของเขาอับอาย

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เรียนรู้ว่า ไม่ว่าจะหิวแค่ไหนก็ต้องกินช้า ๆ

"บอกข้ามา" เซียวหานเจิงพิงพนักเก้าอี้ "จริง ๆ แล้วเจ้าเป็นใคร?"

"สาขาย่อยของตระกูลเฉิ่น—"

"หยุด" เซียวหานเจิงยกมือขึ้นขัด "เจ้าเป็นคนฉลาด คนฉลาดไม่ควรทำเรื่องโง่ ๆ ข้าตรวจสอบแล้ว ในทะเบียนสาขาย่อยของตระกูลเฉิ่น ไม่มีคนชื่อเฉิ่นชิงอวี่ ไม่มีสกุลเฉิ่นที่วงศ์ตระกูลตกต่ำถูกเกณฑ์เข้ากองทัพ และไม่มีสาขาย่อยของตระกูลเฉิ่นคนไหน ที่แกล้งตายในสนามรบสามวัน"

มือที่ถือถ้วยของเฉิ่นชิงอวี่กระชับขึ้นเล็กน้อย

"เพราะฉะนั้น" เซียวหานเจิงพูดต่อ "เจ้ามีทางเลือกสองทาง ทางแรก เล่าเรื่องต่อ ข้าจะจับผิดต่อ ทางที่สอง พูดความจริง—อย่างน้อยก็บางส่วน"

"ท่านแม่ทัพคิดว่า" เฉิ่นชิงอวี่วางถ้วยลง เงยหน้าขึ้น "ถ้าข้าน้อยพูดความจริง ท่านจะไว้ชีวิตข้าหรือ?"

เซียวหานเจิงจ้องมองเขาเป็นเวลานาน

"เจ้าใจเย็นมาก" เขาพูด "ความใจเย็นนี้ คนธรรมดามีไม่ได้ คนธรรมดาที่ถูกจับ—จะขอชีวิต จะร้องไห้ จะพยายามใช้ทุกการต่อรองเพื่อแลกชีวิต แต่เจ้าไม่เหมือน เจ้านั่งอยู่ตรงนั้น มองดูข้า เหมือนทูตที่มาเจรจา"

เฉิ่นชิงอวี่ไม่พูดอะไร

"มีคนสองประเภทเท่านั้นที่ทำแบบนี้ได้" เซียวหานเจิงพูด "ประเภทแรกคือคนตาย ประเภทที่สองคือคนที่เห็นความตายมากเกินไป เจ้าไม่ใช่คนตาย ดังนั้นเจ้าเป็นประเภทที่สอง" เขาหยุดครู่หนึ่ง "ที่ไหนกัน ที่เจ้าเห็นความตายมากมายขนาดนั้น?"

"ท่านแม่ทัพ—"

"ในราชสำนัก"

เซียวหานเจิงลุกขึ้น เขาเดินมาข้างหน้าเฉิ่นชิงอวี่ มองลงมาที่เขา

"มือของเจ้ามีรอยจากการดีดพิณ เจ้ารู้ว่าเชื้อพระวงศ์สาขาย่อยไม่ควรอยู่ในสนามรบ เจ้าเห็นความตายมากพอจนตอนถูกจับกลับสีหน้าไม่เปลี่ยน เฉิ่นชิงอวี่—องค์ชายสามแห่งอาณาจักรฉู่ใต้ ก็ชื่อเฉิ่นชิงอวี่เหมือนกัน"

หัวใจของเฉิ่นชิงอวี่หยุดเต้นในชั่วขณะนั้น

เขาไม่ขยับ ไม่กระพริบตา ไม่กลืนน้ำลาย เขาปล่อยให้ปฏิกิริยาทั้งหมดถูกกดไว้ใต้ผิวหนัง ให้พวกมันเหมือนกระแสน้ำซ่อนเร้นที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด แต่ไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ บนใบหน้า

"ท่านแม่ทัพรู้มากกว่าที่ข้าน้อยคิด" เขาเอ่ยปากในที่สุด เสียงสงบเหมือนกำลังพูดคุยเรื่องอากาศ

"ดังนั้นเจ้าไม่ปฏิเสธ?"

"ข้าน้อยไม่ได้ยอมรับ" เฉิ่นชิงอวี่พูด "ข้าน้อยแค่บอกว่า—การคาดเดาของท่านแม่ทัพ ช่างมีจินตนาการ"

เซียวหานเจิงจ้องมองเขาเป็นเวลานาน จากนั้นเขาก็หัวเราะ—รอยยิ้มนั้นจางมาก แทบจะเป็นเพียงการขยับมุมปาก แต่เฉิ่นชิงอวี่เห็น

"น่าสนใจ" เซียวหานเจิงถอยหลัง一步 "เจ้าเจรจาเก่ง เฉิ่นชิงอวี่ แต่ข้าบอกเจ้าแล้ว—ทุกคำที่เจ้าพูด ข้าจะไม่เชื่อ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้"

เขาเพิ่มน้ำเสียง

"ลู่ฉางเฟิง"

ลู่ฉางเฟิงเปิดม่านเข้ามา

"เอาขังไว้ในห้องขัง ใครก็ตาม อย่าให้เข้าเยี่ยมโดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า"

"ท่านแม่ทัพ—"

"สิ่งที่ข้าพูดไปแล้ว ข้าไม่เคยพูดซ้ำอีก"

ลู่ฉางเฟิงไม่พูดอะไรอีก คุมตัวเฉิ่นชิงอวี่ออกจากกระโจมทหาร

***

ห้องขังเป็นกรงสี่เหลี่ยมที่ทำด้วยซี่ไม้หยาบ

พื้นปูด้วยฟางแห้ง มุมหนึ่งมีถังไม้ใบหนึ่ง ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงแสงจันทร์ส่องผ่านช่องระหว่างซี่ไม้ เฉิ่นชิงอวี่นั่งพิงมุมกำแพง หลับตา

เซียวหานเจิงสงสัยแล้ว

ไม่—แน่ใจแล้ว เขาแค่รอหลักฐาน รอให้เฉิ่นชิงอวี่เอ่ยปากเอง ความอดทนของชายคนนี้ลึกซึ้งยิ่งกว่าที่เฉิ่นชิงอวี่คิดไว้เสียอีก

เฉิ่นชิงอวี่ลูบนิ้วมือของตัวเอง รอยด้านที่ปลายนิ้วบางมาก เป็นรอยที่เกิดจากการดีดพิณสะสมมาหลายปี ในอดีตที่เมืองอิ่งตู—ในวันที่ทั้งราชสำนักรังเกียจเขา—มีเพียงพิณเท่านั้นที่อยู่เคียงข้างเขา เมื่อสายพิณทั้งเจ็ดสั่นสะเทือนใต้ปลายนิ้ว รอยแผลเป็นจากแส้ก็จะเจ็บน้อยลง

เสียงฝีเท้าเฉิ่นชิงอวี่ลืมตาขึ้น แสงจันทร์ฉายให้เห็นร่างสูงใหญ่ที่อยู่นอกรั้วไม้ ชุดคลุมไหมสีดำกลมกลืนไปกับความมืดยามค่ำคืน มีเพียงใบหน้าครึ่งซีกที่ถูกแสงจันทร์สาดส่องให้เห็นเงาลึกบนโครงหน้า รอยแผลเป็นเหนือคิ้วซ้ายนั้นชัดเจนเป็นพิเศษภายใต้แสงจันทร์

เซียวหานเจิง มาอีกแล้ว

"ท่านนอนไม่หลับ?" เฉิ่นชิงอวี่ถาม

เซียวหานเจิงไม่ตอบ เขายืนอยู่นอกรั้วไม้ เงียบสงบราวกับรูปปั้นหิน นานนักเขาจึงเอ่ยปาก

"มือของเจ้า มีร่องรอยของการดีดพิณ นอนอยู่ในกองศพสามวัน เจ้าไม่ร้องไห้ ไม่อาละวาด" เสียงของเขาเบามาก แต่ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด ทุกคำพูดล้วนได้ยินชัดเจน "เฉิ่นชิงอวี่ เจ้าเป็นใครกันแน่?"

"แค่เชลยที่เล่นพิณเป็นคนหนึ่ง" เฉิ่นชิงอวี่กล่าว

เซียวหานเจิงไม่ได้ถามต่อ เขายืนอยู่อีกครู่หนึ่ง—นานจนเฉิ่นชิงอวี่คิดว่าเขาจะไม่พูดอะไรอีกแล้ว—แล้วจึงหมุนตัวจากไป เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างหายไปในความมืดมิดยามราตรี

เฉิ่นชิงอวี่พิงกับผนังไม้ขรุขระ นิ้วมือของเขาเขียนโน้ตตัวหนึ่งลงบนฟางแห้งบนพื้นโดยไม่รู้ตัว

คนผู้นี้—

เขาจดบันทึกสิ่งหนึ่งไว้ในใจ: การที่เซียวหานเจิงย้อนกลับมาในยามวิกาล มิใช่เพื่อสอบสวน แต่เพื่อยืนยันรอยด้านที่นิ้วมือจากการดีดพิณของเขา เขาต้องการเห็นกับตาว่า หลังจากถอดหน้ากากในยามกลางวันออกแล้ว เฉิ่นชิงอวี่จะเผยจุดอ่อนออกมาหรือไม่

และเฉิ่นชิงอวี่รู้ดีว่า เขาเปิดเผยตัวไปแล้ว

จุดอ่อนของเขามิใช่ตอนที่ถูกจับเป็นเชลย มิใช่ตอนที่เขาพูด แต่คือตอนที่เซียวหานเจิงเอ่ยเป็นครั้งแรกว่า "มือของเจ้ามีร่องรอยของการดีดพิณ" —ตอนนั้นเขากำนิ้วมือลงโดยไม่รู้ตัว

การเคลื่อนไหวนั้น เซียวหานเจิงเห็นแล้ว

***

สิ่งที่เฉิ่นชิงอวี่ไม่รู้คือ หลังจากเซียวหานเจิงกลับไปยังกระโจมทหารของตน เขาได้คลี่แผนผังลำดับวงศ์ตระกูลของราชวงศ์อาณาจักรฉู่ใต้ออกบนโต๊ะหนังสือ นิ้วมือของเขาไล้ผ่านชื่อ一串 ลำดับหนึ่ง สุดท้ายก็หยุดลงที่ตำแหน่งแถวที่สาม และไม่ขยับไปไหนอีกนาน