นักล่าตลาดมืด

ผมชื่อเฉินห่าว ปีนี้ยี่สิบหกปี อาชีพคือนักล่าอวกาศ

ฟังดูเจ๋งใช่ไหมล่ะ? แต่ถ้าคุณถามผมว่างานนี้ทำอะไรจริงๆ ผมก็ตอบได้แค่ว่า มันคือการรับจ้างทำธุระที่ไม่เปิดเผยในตลาดมืดอวกาศที่วุ่นวายแห่งนี้ จับผู้ร้ายหนีคดี ตามหาคนสูญหาย คุ้มกันสินค้า ตราบใดที่มีเงินจ้าง ก็รับทุกงาน

แน่นอน บางครั้งก็เจอภารกิจแปลกๆ บ้าง

อย่างเช่นตอนนี้ ผมนั่งอยู่ใน "ร้านเหล้าอวกาศ" ที่คึกคักที่สุดในตลาดมืด ข้างหน้ามีเหล้าสังเคราะห์ราคาถูกวางอยู่ ฟังเสียงอึกทึกของสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดรอบข้าง ภายในร้านเต็มไปด้วยควัน กลิ่นน้ำหอมราคาถูก น้ำมันเครื่องโลหะ และกลิ่นประหลาดที่อธิบายไม่ถูกเจือจางอยู่ในอากาศ เอเลี่ยนสามตาสองสามตัวกำลังเล่นไพ่อยู่ที่มุมห้อง ตาที่สามของพวกมันกลอกไปมา ดูว่องไวกว่าเครื่องสแกนซะอีก ด้านหลังเคาน์เตอร์ เจ้าของร้านกำลังใช้หนวดแปดเส้นของเธอผสมเหล้าหลายสิบแก้วพร้อมกัน การเคลื่อนไหวเร็วจนตาพร่า

"เหา จ้องอะไรอยู่?"

เสียงทุ้มหยาบขัดจังหวะความคิดของผม ผมเงยหน้าขึ้น เห็นปืนเก่าถือแก้วเหล้าเดินมา เขาคืออาจารย์ของผม หรือพูดให้ถูกคือคนที่เลี้ยงดูผมมา อายุประมาณห้าสิบกว่า รูปร่างเตี้ยล่ำ หนวดเคราคร่ำเคร่ง ตาข้างซ้ายสวมที่ปิดตาสีดำ—นั่นคือของที่ระลึกจากตอนที่เขาปฏิบัติหน้าที่ในวัยหนุ่ม

"เปล่า" ผมยกแก้วขึ้นจิบ เหล้าไหลลงคอพร้อมกลิ่นโลหะ "แค่คิดว่าภารกิจวันนี้จะมาเมื่อไหร่"

ปืนเก่าหัวเราะเบาๆ แล้วนั่งลงตรงข้ามผม "รีบร้อนอะไร? ศาสตร์ของนักล่า ต้องมีความอดทน ภารกิจมีเสมอ อยู่ที่ว่ารับหรือไม่รับ"

พูดยังไม่ทันจบ ประตูร้านก็ถูกเปิดออก ชายร่างผอมเหมือนไม้ไผ่เดินเข้ามา เขาสวมเสื้อคลุมสีฉูดฉาด ผมย้อมเจ็ดสี เวลาเดินหลังตั้งตรง ราวกับจักรวาลทั้งใบอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา

"โอ๊ะ จิ้งจอกดำ วันนี้ว่างมาที่นี่ได้ยังไง?" ปืนเก่าโบกมือให้เขา

จิ้งจอกดำเป็นพ่อค้าข้อมูลชื่อดังในตลาดมืด มีข่าวสารคล่องแคล่ว ว่ากันว่าเขายังรู้สีกางเกงในของผู้บริหารระดับสูงของสหพันธ์อีกด้วย เขาเดินมาที่โต๊ะเรา นั่งลงอย่างไม่เกรงใจ สายตากวาดมองรอบร้านแล้วลดเสียงพูด "ปืนเก่า เหา มีธุรกิจใหญ่ เอามั้ย?"

ผมกับปืนเก่ามองหน้ากัน ต่างก็เห็นความสนใจในสายตาของอีกฝ่าย "ธุรกิจใหญ่" ในปากของจิ้งจอกดำ มักหมายถึงความเสี่ยงสูง และก็ผลตอบแทนสูงเช่นกัน

"ธุรกิจอะไร?" ปืนเก่าถาม

จิ้งจอกดำหยิบชิปข้อมูลออกมาจากกระเป๋า วางลงบนโต๊ะ "สมาคมนักล่าเพิ่งประกาศรางวัล เป้าหมายคือการตามล่า 'ผู้หลบหนีพันธุกรรม' ค่าหัวห้าแสนสตาร์คอยน์"

ผมเกือบพ่นเหล้าออกมา ห้าแสนสตาร์คอยน์? นั่นคือเงินที่ผมทำงานปกติสิบปียังหาไม่ถึง!

"ผู้หลบหนีพันธุกรรม?" ปืนเก่าขมวดคิ้ว "มาจากไหน?"

"ไม่ชัดเจน" จิ้งจอกดำส่ายหัว "ข้อมูลแค่บอกว่าเป้าหมายเป็นผู้หญิง ปัจจุบันซ่อนตัวอยู่ในสถานีอวกาศหมายเลข 13 ที่ถูกทิ้งร้าง ผู้ว่าจ้างต้องการ 'ให้เห็นตัวเป็นๆ ก็ได้ เห็นศพก็ได้' แต่เน้นเป็นพิเศษว่าให้จับเป็นถ้าเป็นไปได้"

"ให้เห็นตัวเป็นๆ ก็ได้ เห็นศพก็ได้ แต่ให้จับเป็น?" ผมอดบ่นไม่ได้ "ผู้ว่าจ้างคนนี้สมองมีปัญหาหรือเปล่า?"

จิ้งจอกดำยักไหล่ "ความคิดของคนรวย เราไม่ต้องไปยุ่ง แต่พูดตามตรง ค่าหัวนี่น่าดึงดูดจริงๆ เหา เมื่อเร็วๆ นี้เธอกำลังขาดเงินซ่อมยานไม่ใช่เหรอ?"

ผมลูบคาง ในใจเริ่มหวั่นไหวจริงๆ ยานพาหนะของผม "เหยี่ยว" อยู่กับผมมาห้าปีแล้ว ช่วงนี้เครื่องยนต์มีปัญหาเรื่อยๆ ซ่อมแต่ละทีก็หลายหมื่นสตาร์คอยน์ ห้าแสนสตาร์คอยน์ เพียงพอที่จะทำให้ผมปรับปรุงยานใหม่ทั้งลำ

"ปืนเก่า คุณคิดยังไง?" ผมหันไปหาอาจารย์

ปืนเก่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วมือเคาะโต๊ะ "ภารกิจนี้ประหลาดเกินไป ผู้หลบหนีพันธุกรรม? สหพันธ์ไม่ใช่ห้ามดัดแปลงพันธุกรรมนานแล้วเหรอ? จู่ๆ มาประกาศรางวัลแบบนี้ได้ยังไง? และค่าหัวยังสูงขนาดนี้ เบื้องหลังต้องมีปัญหาอะไรแน่ๆ"

"อาจารย์" ผมวางแก้วเหล้าลง "พวกเราเป็นนักล่า ภารกิจไหนบ้างที่ไม่มีปัญหา? แล้วก็ ห้าแสนสตาร์คอยน์นะ!"

ปืนเก่าถอนหายใจ "เจ้านี่นะ รีบร้อนหาความสำเร็จเกินไป แต่..." เขาหยุดชั่วคราว "ถ้าอยากไป ฉันไม่ห้าม แต่จำไว้ ระวังตัวทุกอย่าง"

ผมยิ้มกว้าง "อาจารย์วางใจเถอะ คุณยังไม่ไว้ใจผมอีกเหรอ?"

จิ้งจอกดำตบไหล่ผม "ถึงจะใช่! เหา ฉันมองดี แต่อย่างนึงต้องบอกก่อน—ภารกิจนี้ สมาคมนักล่าให้เวลาแค่สามวัน ถ้าสามวันหาตัวไม่เจอ ค่าหัวก็หาย"

"สามวัน?" ผมขมวดคิ้ว "เวลาค่อนข้างจำกัดนะ"

"เพราะงั้นถึงเรียกว่าธุรกิจใหญ่ไง" จิ้งจอกดำลุกขึ้นยืน "เอาล่ะ ฉันไปก่อน ข้อมูลให้พวกเธอแล้ว จะรับหรือไม่ก็แล้วแต่พวกเธอ อ้อ ในชิปมีข้อมูลคร่าวๆ ของเป้าหมาย ดูเอาเอง"

พูดจบ จิ้งจอกดำก็หันหลังเดินออกจากร้านเหล้า ทิ้งให้ผมกับปืนเก่ามองหน้ากัน

"เหา" ปืนเก่ามองผม "เธอตัดสินใจแน่แล้วเหรอว่าจะรับ?"

ผมหยิบชิปข้อมูลขึ้นมา เล่นในมือ สัมผัสได้ถึงกระแสไฟอ่อนๆ ที่ส่งมาจากชิป เสน่ห์ของห้าแสนสตาร์คอยน์มันใหญ่หลวงเกินไป ใหญ่จนทำให้ผมมองข้ามคำเตือนในคำพูดของปืนเก่า

"ตัดสินแล้ว" ผมยัดชิปใส่กระเป๋า "สามวัน พอแล้ว"

ปืนเก่าส่ายหน้าอย่างจนใจ "ก็ได้ ตั้งแต่เธอตัดสินใจแล้ว ก็ไปเถอะ จำไว้ ความปลอดภัย最重要 ถ้าเจออันตราย อย่าดื้อ วิ่งหนีทันที"

"รู้แล้วอาจารย์" ผมลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า "เดี๋ยวผมไปยืนยันภารกิจที่สมาคมนักล่า"

"เดี๋ยว" ปืนเก่าเรียกผมไว้ แล้วหยิบปืนพัลส์ดัดแปลงออกมาจากกระเป๋า "เอาไป ดีกว่าปืนเก่าของเธอ"

ผมรับปืนพัลส์มา ตัวปืนหนักมือ จับถนัดดี นี่คืออาวุธสำรองของปืนเก่า พลังทำลายมากกว่าปืนที่ผมใช้ประจำหลายเท่า

"ขอบคุณครับอาจารย์" ผมเหน็บปืนไว้ที่เอว หันหลังเดินไปที่ประตูร้าน

พอถึงประตู จู่ๆ ผมหยุดฝีเท้า เบื้องหลัง เสียงปืนเก่าดังมา "เหา"

ผมหันกลับไป เห็นปืนเก่าจ้องมองผม ดวงตามีความหนักแน่นที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน

"จำไว้" เขาพูด "ไม่ว่าจะเจออะไร ก็ต้องเชื่อการตัดสินใจของตัวเอง บางที สิ่งที่ตาเห็นก็ไม่เป็นความจริงเสมอไป"

ผมชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "ผมจำได้"

แล้วผมก็ผลักประตูเดินออกจากร้านเหล้า ก้าวเข้าสู่ความวุ่นวายและศึกคักของตลาดมืดอวกาศ

บนถนนผู้คนหนาแน่น สิ่งมีชีวิตต่างดาวมากมายสัญจรไปมา เสียงเรียกขาย เสียงต่อรอง เสียงเครื่องยนต์ยานบินผสมผสานกัน กลายเป็นซิมโฟนีประหลาด ผมเดินฝ่ากลุ่มคนที่แออัด มุ่งหน้าไปทางสมาคมนักล่า

สมาคมนักล่าตั้งอยู่ใจกลางตลาดมืด เป็นสิ่งปลูกสร้างโลหะ高大的 หน้าประตูมีป้ายเก่าๆ เขียนตัวอักษรใหญ่โย้เย้ "สมาคมนักล่าอวกาศ" ภายในสมาคมเงียบสงบกว่าข้างนอกเล็กน้อย หน้าจอ终端เรียงเป็นแถวกระพริบแสดงข้อมูลภารกิจต่างๆ นักล่าสองสามคนนั่งศึกษารายละเอียดภารกิจอยู่ที่มุมห้อง

ผมเดินไปที่เคาน์เตอร์ ส่งชิปข้อมูลให้พนักงานต้อนรับ "ผมขอรับภารกิจนี้"

พนักงานต้อนรับเป็นหุ่นยนต์ มันสแกนชิป หน้าจอก็แสดงข้อมูลภารกิจทันที:

รหัสภารกิจ: GH-7721 ประเภทภารกิจ: ตามล่า เป้าหมาย: ผู้หลบหนีพันธุกรรม (หญิง) สถานที่ซ่อน: สถานีอวกาศหมายเลข 13 (ร้าง) ค่าหัว: 500,000 สตาร์คอยน์ ระยะเวลา: 72 ชั่วโมง ผู้ว่าจ้าง: นิรนาม

เสียงกลไกของหุ่นยนต์ดังขึ้น "ยืนยันรับภารกิจ?"

"ยืนยัน"

"บันทึกภารกิจแล้ว นักล่าเฉินห่าว รหัส H-1087 โชคดี"

ผมหมุนตัวเดินออกจากสมาคม แต่ในใจกลับรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย ผู้ว่าจ้างนิรนาม ค่าหัวสูงลิ่ว ผู้หลบหนีพันธุกรรม... ทุกอย่างมันผิดปกติเกินไป แต่เสน่ห์ของห้าแสนสตาร์คอยน์มันใหญ่หลวงเกินไป ผมบอกตัวเองว่า แค่ระวังตัว คงไม่มีปัญหา

กลับมาที่จุดจอดยาน ผมหา "เหยี่ยว" ของผมเจอ ยานอวกาศเก่าแก่ลำนี้จอดนิ่งอยู่ เปลือกนอกเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและปะซ่อม ดูเหมือนทหาร veteran ที่ผ่านร้อนผ่านหนาว ผมขึ้นยาน สตาร์ทเครื่องยนต์ ยานส่งเสียงครางทึบ ค่อยๆ เคลื่อนออกจากจุดจอด

ผ่านหน้าต่างห้องขับ ผมมองตลาดมืดอวกาศที่ค่อยๆ เล็กลง จู่ๆ ก็มีความคิดผุดขึ้นมา ภารกิจนี้ จะเป็นจุดเปลี่ยนในชีวิตของผมรึเปล่า?

ผมส่ายหัว สลัดความคิดไร้สาระนี้ออกจากสมอง ช่างมันเถอะ เอาภารกิจให้สำเร็จแล้วรับค่าหัวก่อน

ยานเร่งความเร็วเข้าสู่อวกาศ มุ่งหน้าไปทางสถานีอวกาศหมายเลข 13

แต่ในตอนนั้นเอง เครื่องสื่อสารของยานก็ดังขึ้น

"เฉินห่าว มีคนกำลังดักฟังช่องสัญญาณของนาย" เสียงแปลกประหลาดดังมา "ถ้านายอยากรอดชีวิตจากภารกิจนี้ อย่าไปสถานีอวกาศหมายเลข 13"

สัญญาณขาดหายไป

ผมจ้องเครื่องสื่อสาร หัวใจเต็มไปด้วยความสงสัย คำเตือนนี้ใครส่งมา? เป็นความหวังดีหรือกับดัก?

และในชิปข้อมูลนั้น นอกเหนือจากข้อมูลภารกิจแล้ว ดูเหมือนจะซ่อนอะไรบางอย่างไว้—ซึ่งก่อนหน้านี้ผมกลับไม่เคยสังเกตเห็นเลย