ภารกิจลึกลับ

ยานเหยี่ยวแล่นเดียวดายในอวกาศอันมืดมิด เครื่องยนต์ส่งเสียงครางต่ำ ข้าพเจ้านั่งอยู่ในห้องขับ มองดูดวงดาวที่เคลื่อนผ่านหน้าต่าง แต่ในใจกลับไม่สบายนัก

คำพูดของปืนเก่ายังคงก้องอยู่ในหู: "ธุรกิจนี้ชวนให้พิรุธเกินไป"

ใช่แล้ว มันชวนพิรุธจริงๆ ค่าหัวห้าหมื่นสตาร์คอยน์ ผู้จ้างที่ไม่เปิดเผยชื่อ และข้อเรียกร้องประหลาด—"เห็นเป็นก็เอาคน เห็นเป็นศพก็เอาศพ" แต่กลับเน้นย้ำว่า "พยายามจับเป็น" ทั้งหมดนี้ฟังดูเหมือนกับดัก เหมือนกับดักที่ถูกออกแบบมาอย่างดี

แต่ข้าพเจ้ารับภารกิจมาแล้ว จะเปลี่ยนใจก็สายเกินไป

ข้าพเจ้าเปิดชิปข้อมูล ดูข้อมูลภายใน เนื้อหาในชิปมีเพียงตำแหน่งคร่าวๆ ของเป้าหมายและลักษณะพื้นฐานบางอย่าง: หญิง อายุระหว่างยี่สิบถึงสามสิบ สูงประมาณหนึ่งเม็ดเจ็ดสิบเซนติเมตร มีผมสีเงินขาว

ผมสีเงินขาว?

ในยุคนี้ ผมสีเงินขาวไม่ใช่เรื่องธรรมดา โดยทั่วไปมีสองกรณี: หนึ่งคือการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมโดยธรรมชาติ สองคือผลข้างเคียงจากการดัดแปลงพันธุกรรม

"ผู้หลบหนีพันธุกรรม..." ข้าพเจ้าพึมพำกับตัวเอง "สีผมของเธอเป็นผลจากการดัดแปลงพันธุกรรมด้วยหรือไม่?"

ข้าพเจ้าส่ายหน้า หยุดคิดเรื่องเหล่านั้น สิ่งสำคัญตอนนี้คือตามหาเป้าหมายให้เร็ว ทำภารกิจให้สำเร็จ และรับค่าหัว

หลังจากยานเหยี่ยวเดินทางประมาณหกชั่วโมง ก็มาถึงสถานีอวกาศร้างหมายเลขสิบสาม

นี่คือสถานีอวกาศขนาดใหญ่ เคยเป็นศูนย์กลางการเปลี่ยนถ่ายสำคัญของสหพันธ์ แต่ถูกทิ้งร้างในสงครามเมื่อสิบปีก่อน ตอนนี้มันลอยอยู่ในอวกาศอย่างเงียบสงบ ราวกับสุสานยักษ์

ข้าพเจ้าจอดยานไว้ที่จุดจอดร้างแห่งหนึ่งของสถานี จากนั้นสวมชุดอวกาศ เตรียมเข้าไปในสถานี

ทางเข้าสถานีเต็มไปด้วยฝุ่นและสนิม ดูเหมือนไม่มีใครมานานแล้ว ข้าพเจ้าเปิดประตูอย่างระมัดระวัง อากาศเย็นยะเยือกพัดเข้ามา

ภายในสถานีมืดสนิท มีเพียงไฟฉุกเฉินที่ให้แสงสลัวๆ ข้าพเจ้าเปิดไฟฉายบนหมวก ลำแสงส่องสว่างเป็นเส้นชัดเจนในความมืด

"มีใครอยู่ไหม?" ข้าพเจ้าตะโกน เสียงสะท้อนไปตามทางเดินที่ว่างเปล่า

ไม่มีคำตอบ

ข้าพเจ้าเดินไปตามทางเดิน เสียงฝีเท้าดังก้องกังวานบนพื้นโลหะ ห้องสองข้างทางถูกทิ้งร้าง บางห้องเปิดประตูทิ้งไว้ เผยให้เห็นอุปกรณ์และเอกสารที่รกรุงรัง

ข้าพเจ้าเดินไปพร้อมกับสังเกตสิ่งรอบตัว แม้ข่าวกรองบอกว่าเป้าหมายซ่อนตัวอยู่ที่นี่ แต่ข้าพเจ้าไม่แน่ใจว่าเธออยู่ที่นี่จริงหรือไม่ เพราะมันเป็นเพียงสถานีอวกาศร้าง ใครจะเลือกมาซ่อนตัวที่นี่?

เดินไปประมาณสิบนาที ข้าพเจ้ามาถึงบริเวณกลางของสถานี ที่นี่เคยเป็นศูนย์ควบคุมของสถานี ตอนนี้ทรุดโทรมยับเยิน จอแสดงผลขนาดใหญ่ดับสนิท แผงควบคุมก็เต็มไปด้วยฝุ่น

ทันใดนั้น ข้าพเจ้าได้ยินเสียงแผ่วเบา

"ใครนั่น?"

ข้าพเจ้าหันตัวอย่างรวดเร็ว ยกปืนพัลส์ขึ้น เล็งไปยังทิศทางที่เสียงดังมา

ร่างคนคนหนึ่งเดินออกมาจากความมืด

เธอเป็นหญิงสาว อายุประมาณยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปี สวมชุดทดลองสีขาว ผมสีเงินขาวเป็นประกายในแสงไฟฉุกเฉินระยิบระยับ ดวงตาของเธอโต ม่านตาเป็นสีน้ำเงินเข้ม ดูเศร้าหมอง

"คุณคือผู้หลบหนีพันธุกรรมคนนั้น?" ข้าพเจ้าถาม นิ้วเกร็งอยู่บนไกปืน

หญิงสาวไม่ตอบ เพียงแค่มองข้าพเจ้าอย่างเงียบๆ ในสายตาของเธอไม่มีความกลัว มีเพียงความสงบประหลาด ราวกับว่าเธอคาดการณ์ไว้ว่าวันนี้จะมาถึง

"ฉันไม่ใช่ผู้หลบหนี" ในที่สุดเธอก็พูด เสียงเบา "ฉันชื่อซูเวย เป็นนักวิจัยของบริษัทสร้างโลก"

"บริษัทสร้างโลก?" ข้าพเจ้าขมวดคิ้ว "บริษัทที่ทำวิจัยด้านพันธุกรรมนั่นหรือ?"

ซูเวยพยักหน้า: "ใช่ แต่ฉันออกจากที่นั้นแล้ว"

"ทำไม?"

สายตาของซูเวยจริงจังขึ้น: "เพราะฉันค้นพบบางสิ่งที่ฉันไม่ควรรู้ บริษัทสร้างโลกกำลังทำการทดลองทางพันธุกรรมที่ผิดกฎหมาย พวกเขากำลังสร้างสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์และนักรบพันธุกรรม"

ข้าพเจ้าตกตะลึง การทดลองทางพันธุกรรม? สหพันธ์ห้ามไว้ตั้งแต่เมื่อไร?

"คุณพูดอะไรไร้สาระ?" ข้าพเจ้าหัวเราะเยาะ "สหพันธ์ห้ามการดัดแปลงพันธุกรรมมานานแล้ว บริษัทสร้างโลกจะกล้าทำเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร?"

"เพราะพวกเขามีเส้นสาย" เสียงของซูเวยร้อนรนขึ้น "ซีอีโอของบริษัทสร้างโลก จ้าวเทียนสยง อำนาจของเขาแผ่ขยายไปทั่วสหพันธ์ดวงดาว คนในสหพันธ์หลายคนเป็นคนของเขา ดังนั้นเขาจึงทำตามอำเภอใจได้"

ข้าพเจ้ามองซูเวย สีหน้าของเธอดูไม่เหมือนกำลังโกหก แต่ทั้งหมดนี้ฟังดูเหลือเชื่อเกินไป บริษัทเดียวกล้าฝ่าฝืนคำสั่งห้ามของสหพันธ์ ทำการทดลองพันธุกรรมที่ผิดกฎหมาย?

"คุณมีหลักฐานไหม?" ข้าพเจ้าถาม

ซูเวยหยิบอุปกรณ์ข้อมูลขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋า: "นี่คือข้อมูลทั้งหมดของการทดลองพันธุกรรมของบริษัทสร้างโลก รวมถึงรายงานการทดลอง รายชื่อวัตถุทดสอบ และ..." เธอหยุดชั่วครู่ "และแผนการที่ชื่อว่า 'พายุพันธุกรรม'"

"พายุพันธุกรรม?"

"ใช่" เสียงของซูเวยต่ำลง "นี่คือแผนการสูงสุดของบริษัทสร้างโลก พวกเขาวางแผนที่จะสร้างอุปกรณ์ที่สามารถกระตุ้นวิวัฒนาการขนาดใหญ่ของยีนมนุษย์ เมื่อเริ่มต้น มันจะเปลี่ยนชะตากรรมของสหพันธ์ดวงดาวทั้งหมด"

ข้าพเจ้ามองอุปกรณ์ข้อมูลในมือของซูเวย ในใจลังเล สิ่งที่เธอพูดเป็นจริงหรือเท็จ? ถ้าเป็นจริง อุปกรณ์ข้อมูลนี้คือสิ่งล้ำค่า ถ้าเป็นเท็จ เธอก็แค่หลอกลวงข้าพเจ้า

"ทำไมคุณถึงบอกเรื่องนี้กับฉัน?" ข้าพเจ้าถาม "คุณไม่กลัวว่าฉันจะส่งคุณให้ผู้จ้างหรือ?"

ซูเวยมองข้าพเจ้า ด้วยสายตาที่มีความไว้ใจแปลกประหลาด: "เพราะฉันเห็นบางอย่างในตาคุณ คุณไม่ใช่คนที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อเงิน"

ข้าพเจ้าตกตะลึง เธอรู้ได้อย่างไร?

"อีกอย่าง" ซูเวยพูดต่อ "ต่อให้คุณส่งฉันให้ผู้จ้าง พวกเขาก็ไม่ปล่อยคุณไว้ เพราะคุณรู้เรื่องที่ไม่ควรรู้มากเกินไปแล้ว"

ข้าพเจ้าเงียบ คำพูดของซูเวยทำให้ข้าพเจ้าครุ่นคิด สิ่งที่เธอพูดมีเหตุผล ถ้าบริษัทสร้างโลกกำลังทำการทดลองที่ผิดกฎหมายจริง พวกเขาจะไม่ปล่อยให้ใครที่รู้ความจริงมีชีวิตอยู่

"คุณอยากให้ฉันทำยังไง?" ข้าพเจ้าถาม

ดวงตาของซูเวยเป็นประกาย: "ฉันอยากให้คุณช่วยฉัน นำข้อมูลนี้ไปให้ผู้บริหารระดับสูงของสหพันธ์ วิธีนี้เท่านั้นที่จะเปิดโปงอาชญากรรมของบริษัทสร้างโลก และหยุดแผนการของพวกเขา"

ข้าพเจ้ามองอุปกรณ์ข้อมูลในมือของซูเวย ในใจตัดสินใจ

"ได้" ข้าพเจ้าวางปืนพัลส์ลง "ฉันช่วยคุณ"

ซูเวยยิ้มบางๆ: "ขอบคุณ"

ทันใดนั้น ข้าพเจ้าได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบ มีคนมา!

"มีคนมา!" ข้าพเจ้าพูดเสียงเบา ดึงซูเวยไปหลบหลังแผงควบคุมที่ถูกทิ้งร้าง

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ข้าพเจ้ามองผ่านช่องว่างของแผงควบคุมออกไป เห็นคนหลายคนสวมชุดรบสีดำเดินเข้ามา พวกเขาสวมหน้ากาก ถืออาวุธ ดูเหมือนทหารรับจ้างมืออาชีพ

"ค้นหาสถานีทั้งหมด" คนหนึ่งพูด "ต้องหาผู้หญิงคนนั้นให้เจอ"

"รับทราบ!"

หัวใจของข้าพเจ้าตึงเครียด คนเหล่านี้คือใคร? เป็นคนของบริษัทสร้างโลก? พวกเขามาที่นี่ได้เร็วขนาดนี้?

"พวกเขาคือผู้ติดตามของบริษัทสร้างโลก" ซูเวยกระซิบข้างหูข้าพเจ้า "ฉันรู้ว่าพวกเขาจะไม่ปล่อยฉันไป"

ข้าพเจ้ากำปืนพัลส์แน่น คิดว่าจะทำอย่างไรดี พวกเขามีสี่คน ส่วนข้าพเจ้ามีปืนเพียงกระบอกเดียว ถ้าสู้ตรงๆ อาจไม่ชนะ

"ตามฉันมา" ข้าพเจ้าพาซูเวย ค่อยๆ ออกจากหลังแผงควบคุมไปอย่างเงียบๆ "ฉันรู้ทางหนี"

เราวิ่งไปตามทางเดินอย่างรวดเร็ว เสียงฝีเท้าข้างหลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ข้าพเจ้าพาซูเวยไปยังทางออกฉุกเฉินของสถานี เปิดประตู ด้านนอกคืออวกาศ

"เราจะออกไปยังไง?" ซูเวยถาม เธอไม่มีชุดอวกาศ

"ยานของฉันอยู่ข้างนอก" ข้าพเจ้าพูด "จับฉันไว้แน่น"

ข้าพเจ้าถอดชุดอวกาศของตัวเอง คลุมให้ซูเวย จากนั้นจับมือเธอ กระโดดออกจากทางออกฉุกเฉิน

อวกาศเย็นยะเยือกโอบล้อมเราทันที ข้าพเจ้ารู้สึกว่าร่างกายลอยอยู่ในภาวะไร้น้ำหนัก ข้าพเจ้าจับมือซูเวยไว้แน่น แล้วว่ายไปทางยานเหยี่ยว

ข้างหลัง ผู้ติดตามก็กระโดดออกมาตาม แต่พวกเขาสวมชุดอวกาศที่เทอะทะ เคลื่อนไหวช้ากว่าข้าพเจ้ามาก

ในที่สุด เราก็ขึ้นยานเหยี่ยวได้ ข้าพเจ้าปิดประตูอย่างรวดเร็ว สตาร์ทเครื่องยนต์ ยานส่งเสียงคราง ค่อยๆ เคลื่อนออกจากสถานี

ผ่านหน้าต่างห้องขับ ข้าพเจ้าเห็นยานของผู้ติดตามก็สตาร์ทตามมา

"พวกเขาตามมาแล้ว!" ซูเวยพูด

"ไม่ต้องห่วง" ข้าพเจ้าจับพวงมาลัยแน่น "ยานเหยี่ยวถึงจะเก่า แต่ความเร็วไม่เบา"

ข้าพเจ้าเร่งความเร็วสูงสุด ยานเหยี่ยววาดเส้นโค้งในอวกาศ มุ่งหน้าไปทางตลาดมืดอวกาศ

ผู้ติดตามไล่ตามกระชั้น แต่ยานเหยี่ยวเร็วขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ ทิ้งระยะ

ข้าพเจ้าถอนหายใจโล่งอก หันไปมองซูเวย: "เอาล่ะ ปลอดภัยชั่วคราว"

ซูเวยพยักหน้า ถอดชุดอวกาศออก เผยให้เห็นชุดทดลองสีขาวข้างใน ใบหน้าซีดเล็กน้อย แต่สายตายังคงมุ่งมั่น

"ขอบคุณ" เธอพูด "ถ้าไม่ใช่คุณ ฉันคงถูกพวกเขาจับไปแล้ว"

"ไม่เป็นไร" ข้าพเจ้าพูด "แต่ฉันต้องเตือนคุณ สถานการณ์ตอนนี้ของเราอันตรายมาก คนของบริษัทสร้างโลกจะไม่ปล่อยเราไปง่ายๆ"

ซูเวยเงียบไปครู่หนึ่ง: "ฉันรู้ แต่ถ้าเราสามารถส่งข้อมูลนี้ให้สหพันธ์ได้ ทุกอย่างก็คุ้มค่า"

"เดี๋ยว" จู่ๆ ซูเวยพูด หน้าซีดลง "ฉันลืมบางอย่าง—ในชิปมีไฟล์ที่เข้ารหัส มีเพียงลำดับพันธุกรรมเฉพาะเท่านั้นที่จะเปิดได้"

"หมายความว่ายังไง?"

"หมายถึง" ซูเวยมองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาเต็มไปด้วยความกลัว "บริษัทสร้างโลกมีวิธีติดตาม... พวกเขาสามารถใช้เครื่องหมายพันธุกรรมเพื่อค้นหาคนที่พกพาผลงานวิจัยของพวกเขา"

ข้าพเจ้ามองลงมาที่ตัวเอง—เมื่อกี้ในสถานี ข้าพเจ้าแตะชิปข้อมูลนั้น

"พวกเขารู้ตำแหน่งคุณแล้ว?" ข้าพเจ้าถาม

ซูเวยไม่ตอบ แต่ความเงียบของเธอบอกทุกอย่าง

สัญญาณเตือนของยานเหยี่ยวดังขึ้น—มียานกำลังใกล้เข้ามา