ตัวแทน

ปีที่สิบหกแห่งสาธารณรัฐ ปักกิ่ง ปลายฤดูใบไม้ร่วง

นอกประตูสีชาดของคฤหาสน์สกุลหยิน ดวงตาของสิงโตหินดูเหมือนจะหมดสติไปเพราะฝนฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเย็น จ้องมองถนนที่ว่างเปล่าอย่างไร้ชีวิตชีวา สายฝนโปรยปรายลงมาตามรอยต่ออิฐสีเขียว นำกลิ่นดินเก่าๆ ออกมา

ในห้องโถงใหญ่ บรรยากาศเย็นชากว่าวันฝนตกข้างนอกเสียอีก

หัวหน้าตระกูลหยิน หยินจงเซวียน ยืนอยู่หลังโต๊ะไม้ดอกเหลือง ถือจดหมายหมั้นสีดำไว้ในมือ วัสดุของจดหมายหมั้นนั้นประหลาดมาก ไม่เหมือนกระดาษหรือผ้าไหม สัมผัสแล้วเย็นเฉียบ มีกลิ่นไม้จันทน์จางๆ หรืออาจจะเป็นกลิ่นสมุนไพรอื่นๆ ที่ไม่จางหายนานปี ที่ปากซองจดหมายมีรอยนิ้วมือสีแดงเลือด กดอยู่บนพื้นสีดำสนิท แดงราวกับแผลที่ยังไม่แห้ง

“จงเซวียน เธอพูดอะไรสักทีสิ!”

นางหลิ่วที่นั่งข้างๆ ทนไม่ไหวแล้ว นิ้วที่ทาสีแดงกำผ้าเช็ดหน้าแน่น เสียงแหลมเพราะความกังวล “นั่นคือดยุคแวมไพร์นะ! ตระกูลฉี… ในปักกิ่งใครไม่รู้ว่าตระกูลฉีเป็นอะไร? พวกมันคือสัตว์ประหลาดเก่าแก่ที่กินคนไม่เหลือซาก! เจ้าจาวเยว่ของเราจะต้องแต่งงานกับลูกชายของรัฐมนตรีกระทรวงการคลังนะ จะ… จะมอบให้กับสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์นั่นได้อย่างไร!”

“จาวเยว่” ที่นางหลิ่วพูดถึง ตอนนี้กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ชิงชันอีกด้าน เธอสวมชุดกี่เพ้าผ้าซาตินสีขาวนวล ปกเสื้อมีขอบเงินสามชั้น ทำให้ใบหน้าดูอ่อนหวานขึ้น แต่ผิวซีดเกือบโปร่งใส มือทั้งสองวางซ้อนกันบนเข่า เล็บจิกเข้าไปในเนื้อ แต่ไม่พูดอะไรสักคำ

หยินจงเซวียนไม่สนใจเสียงกรีดร้องของภรรยา สายตาของเขาจ้องไปที่ลวดลายสีแดงที่มุมขวาล่างของจดหมายหมั้น มันเป็นรูปทรงเรขาคณิตที่เกิดจากเส้นเล็กๆ มากมาย交织กัน คล้ายดอกไม้ที่บานในยามค่ำคืน หรือดวงตาที่กำลังจะปิดลง

เขาเป็นหัวหน้าตระกูลหยินมายี่สิบปี เคยผ่านพายุอะไรมาบ้าง แต่เมื่อเห็นจดหมายหมั้นนี้ถูกส่งมาถึงมือ เขาก็รู้สึกครั้งแรกว่า “ฟ้าลิขิต” นั้นยากจะต้านทาน

“ดยุคฉีส่งจดหมายหมั้นมาด้วยตัวเอง ขอแต่งงานกับ ‘ลูกสาวตระกูลหยิน’” เสียงของหยินจงเซวียนแหบพร่า ราวกับมีทรายขัดอยู่ในลำคอ “นี่ไม่ใช่การปรึกษา แต่เป็นการแจ้งให้ทราบ คนส่งจดหมายบอกว่านี่คือสัญญาชะตากรรมชั่วนิรันดร์”

“สัญญาอะไร!” นางหลิ่วลุกขึ้นยืนทันที กิ๊บผมทองสั่นสะเทือน “บ้านเราไปมีสัญญากับสิ่งนั้นเมื่อไหร่? มันคือปีศาจ! สัตว์ประหลาด! จงเซวียน เธอต้องหาทางช่วยจาวเยว่ด้วย เธอคือลูกสาวคนโตที่เธอรักที่สุด!”

หยินจงเซวียนค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาตกอยู่บนจดหมายหมั้น ดวงตาแสดงความกลัวที่ลึกซึ้งและซับซ้อน เขารู้ความลับที่นางหลิ่วไม่รู้—ความร่ำรวยของตระกูลหยินแต่เดิมนั้นเกี่ยวข้องกับ “ตระกูลฉี” จริงๆ แต่เขาเคยคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องเล่า คำเพ้อเจ้อของคุณยายก่อนตาย

จนกระทั่งจดหมายหมั้นสีดำนี้ ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ

“พ่อ…”

หยินเจาเยว่ที่เงียบมาตลอด พูดขึ้นในที่สุด เสียงสั่นเทา มีน้ำเสียงสะอื้น “หนูไม่อยากไป หนูเคยเห็นดยุคฉีครั้งหนึ่ง… ในงานเลี้ยงของรัฐมนตรีกู้ เขานั่งตรงมุมที่มืดที่สุด ไม่พูดอะไรทั้งคืน ดวงตาของเขา… ไม่ใช่ตาคน เหมือนน้ำแข็ง มองแล้วตัวเย็นไปหมด พ่อ หนูกลัว…”

หยินจงเซวียนมองลูกสาวคนโตที่ร้องไห้จนหน้าชุ่มน้ำตา รู้สึกหงุดหงิดในใจ แน่นอนว่าเขาไม่อยากให้เจาเยว่ไป เจาเยว่คือหมากที่เขาเลี้ยงดูมาอย่างดี ใช้แต่งงานกับขุนนางในปักกิ่ง เป็นหลักประกันความร่ำรวยของตระกูลหยินอีกยี่สิบปี

สายตาของเขากวาดไปรอบห้องโถง ผ่านเครื่องลายครามราคาแพง ภาพวาดโบราณ สุดท้ายหยุดที่จุดใดจุดหนึ่งในอากาศ

“บ้านเราไม่ได้มีลูกสาวคนเดียว”

หยินจงเซวียนพูดเบามาก จนนางหลิ่วคิดว่าตัวเองได้ยินผิด

“จงเซวียน เธอ…” นางหลิ่วนิ่งงัน จากนั้นเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาที่ถูกความกังวลบดบังก็เปล่งประกายแวววับ “เธอหมายถึง… คนที่อยู่เรือนข้าง?”

“เจาว่าน”

หยินจงเซวียนพูดชื่อนี้ออกมา

เมื่อเอ่ยถึงชื่อนี้ อากาศภายในห้องโถงดูแน่นขึ้น หยินเจาว่าน ลูกสาวคนที่สองในนามของตระกูลหยิน ที่จริงคือลูกสาวนอกสมรสที่หยินพ่อมีขณะทำธุรกิจในเจียงหนาน แม่ของเจาว่านตายเร็ว ไม่ได้แม้แต่สถานะที่เหมาะสม เจาว่านถูกพามาปักกิ่งตอนอายุห้าขวบ ตั้งแต่นั้นมาก็ถูกขังอยู่ในเรือนที่偏僻ที่สุดในคฤหาสน์ เหมือนเงาที่ถูกทุกคนลืมเลือนนอกความรุ่งโรจน์ของตระกูลหยิน

“ใช่! ใช่!” นางหลิ่วตบขา เมฆหมองบนใบหน้าหายไป大半 “เจาว่านนั่น ถ้าล้างให้สะอาดก็ดูได้อยู่หรอก ดยุคขอ ‘ลูกสาวตระกูลหยิน’ เจาว่านก็มีเลือดของเธอ เธอก็เป็นลูกสาวตระกูลหยินเหมือนกัน!”

เสียงร้องไห้ของหยินเจาเยว่หยุดลง เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เต็มไปด้วยความกลัว บัดนี้มีแววโล่งใจที่รอดตาย และความรู้สึกเหนือกว่าเจาว่านที่บรรยายไม่ถูก

“แต่…” หยินเจาเยว่พูดเสียงเบา “คนอย่างดยุค ถ้ารู้เข้า…”

“จดหมายหมั้นไม่ได้เขียนว่าเป็นคนไหน” นางหลิ่วขัดขึ้น น้ำเสียงแน่วแน่ “ตราบใดที่เราไม่บอก ใครจะรู้? เจาว่านไม่เคยออกหน้าในบ้าน คนนอกก็แค่รู้ว่าตระกูลหยินมีลูกสาวสองคน คนโตคือเธอ คนเล็กเป็นคนป่วยไข้ ถึงเวลาเอาเธอห่อไว้ให้มิดชิดส่งไป หลังพิธี สัญญาก็เสร็จ ดยุคจะพบว่ามีอะไรผิด ก็ต้องยอมรับ”

หยินจงเซวียนฟังแผนการของภรรยาอย่างเงียบๆ เขาหยิบจดหมายหมั้นสีดำขึ้นมาอีกครั้ง เปิดดู

สีหน้าเขาเปลี่ยนไปอีก

ข้างในจดหมายหมั้นไม่ได้เขียนว่า “ลูกสาวตระกูลหยิน” หรือลำดับใดๆ บนพื้นเหลืองโบราณเหมือนหยก กลับมีชื่อหนึ่งปรากฏ

มีเพียงสามตัว

แต่สามตัวนั้น บัดนี้เหมือนเหล็กร้อน เผาไหม้ในสายตาของเขา

นางหลิ่วไม่สังเกตเห็นสีหน้าสามี เธอเริ่มวางแผนว่าจะ “ขาย” เจาว่านอย่างไรดี “ฉันจะไปเรียกเด็กคนนั้นมาเดี๋ยวนี้”

————

เมื่อหยินเจาว่านถูกพามาที่ห้องโถงใหญ่ เสื้อผ้าฝ้ายเก่าของเธอยังมีรอยเปื้อนน้ำจากการซักข้าวในลานเมื่อสักครู่

ปีนี้เธออายุสิบเก้าแล้ว ไม่สวยสดใสเหมือนหยินเจาเยว่ 甚至因为营养不良而显得瘦弱 ผิวของเธอเป็นสีขาวที่ไม่แข็งแรง ดูซีด แต่ดวงตาของเธอกลับสวยมาก ตาดำขาวชัดเจน แฝงความเยือกเย็นและดื้อรั้นที่ไม่เหมาะสมกับกาลเทศะ

ยี่สิบปีมาแล้ว เธอเข้าไปในห้องโถงใหญ่ได้น้อยจนนับนิ้วได้

ครั้งสุดท้ายคือวันที่คุณยายเสีย คุณยายก่อนตายไม่พบใคร เรียกเพียงเธอไปที่เตียง ยื่นหยกเก่าเย็นๆ ชิ้นนั้นให้เธอ

“คุกเข่า”

เสียงของหยินจงเซวียนก้องในห้องโถง ด้วยอำนาจที่ไม่ให้ขัดขืน

เจาว่านคุกเข่าลงอย่างเงียบๆ เข่าของเธอกระแทกกับกระเบื้องเย็นเฉียบ เจ็บเสียดแทง แต่เธอไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว เธอชินกับความเจ็บปวดนี้ ในตระกูลหยิน ความเจ็บปวดคือสิ่งเดียวที่เธอจับต้องได้จริง

“เจาว่าน พ่อมีบางอย่างจะบอก”

หยินจงเซวียนเดินมาข้างหน้าเธอ มองลงมาจากที่สูง จากมุมของเขา เขาเห็นเพียงคอบางๆ ของเจาว่าน ขาวราวกับกิ่งไม้แห้งที่หักง่าย

“ดยุคตระกูลฉีขอผู้หญิงจากบ้านเรา นี่คือเกียรติของตระกูลหยิน และเป็นวาสนาของเธอชาตินี้ พ่อกับแม่เลือกแล้ว เลือกเธอ”

เจาว่านก้มหน้า สายตาจับจ้องรอยต่อกระเบื้องในห้องโถง ในรอยต่อมีฝุ่นสะสม เหมือนเส้นสีดำ

เธอไม่ร้อง ไม่โวยวาย แม้แต่น้ำเสียงก็ไม่มีขึ้นลง

“ให้หนูไปแทนพี่สาวใช่ไหม?”

คำพูดนี้ทำให้นางหลิ่วหน้าตาเสียสีทันที หยินเจาเยว่ก็หลบสายตาอย่างรู้สึกผิด

“พูดอะไร!” นางหลิ่วตวาดเสียงแหลม “อะไรคือแทน? ดยุคขอลูกสาวตระกูลหยิน เธอเป็นลูกสาวคนรองของตระกูลหยิน เธอไปก็ถูกต้อง! หรือว่าเธอหวังจะอยู่ในบ้าน ให้เราเลี้ยงดูเธอตลอดไป?”

เจาว่านเงยหน้าขึ้น สบตากับหยินจงเซวียนโดยตรง

“หนูขอเห็นจดหมายหมั้น” เธอพูด

หยินจงเซวียนชะงัก เขาไม่คิดว่าลูกสาวที่เงียบขรึมเหมือนเงาจะกล้าขอเช่นนี้

เขาลังเลครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยื่นจดหมายหมั้นสีดำบนโต๊ะให้เธอ

เจาว่านยื่นมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านและบวมแดงจากการซักผ้า รับจดหมายหมั้นที่หนักอึ้ง

สัมผัสอุ่น... ไม่ เย็น

ความเย็นนั้นแผ่ซ่านจากปลายนิ้วไปทั่วร่าง สุดท้ายหยุดที่หัวใจ เต้นเบาๆ ครั้งหนึ่ง

เธอเปิดจดหมายหมั้น

เมื่อเห็นชื่อนั้น รูม่านตาของเจาว่านหดตัวลงทันที

ในจดหมายหมั้นไม่ได้เขียนว่า “บุตรสาวคนที่สองของตระกูลหยิน” หรือ “เจาเยว่แห่งตระกูลหยิน”

บนพื้นเหลืองนั้น ด้วยหมึกสีแดงเหมือนเลือด เขียนอย่างประณีตสามตัวอักษร:

หยิน เจา ว่าน

ตราประทับสีชาดที่ท้าย ลวดลายซับซ้อน เหมือนดวงตาที่กำลังจะปิด

มือของเจาว่านที่ถือจดหมายหมั้นสั่นเล็กน้อย สามตัวนั้น… ไม่ได้ถูกเขียนเพิ่มทีหลัง หรือถูกแก้ไข มันงอกขึ้นมาบนกระดาษนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ เหมือนจดหมายหมั้นนี้รอคอยคนชื่อ “หยินเจาว่าน” มาสามร้อยปี

แต่เธอเพิ่งเปลี่ยนชื่อเมื่อสามเดือนก่อน

ก่อนหน้านี้ ในบ้านเรียกเธอว่า “อาว่าน” หรือแค่ “ลูกสาวนอกสมรสคนนั้น” สามเดือนก่อน คุณยายป่วยหนัก ก่อนตายเพ้อ พูดจาไม่รู้เรื่อง ลากมือหยินจงเซวียน บังคับให้เขาตั้งชื่อให้เจาว่าน ต้องให้ชื่อว่า “เจาว่าน”

ตอนนั้นหยินจงเซวียนตอบรับเพื่อให้คุณยายสบายใจ ใครก็ไม่ได้ถือสา มีเพียงเธอ ที่จำชื่อใหม่นี้ไว้

แต่ไม่คิดว่า หลังจากชื่อนี้เกิดขึ้นสามเดือน จดหมายหมั้นที่เขียนชื่อเธอก็มาถึงตระกูลหยิน

“ดูเสร็จหรือยัง?”

เสียงของหยินจงเซวียนไม่สบอารมณ์ เขายื้อจดหมายหมั้นกลับไป กลัวว่าเธอจะมองอีก一秒แล้วเจอความลับบางอย่าง

“สามเดือนต่อจากนี้ เธอจะแต่งงานไป” เขาหันหลังไม่มองเธอ “ช่วงนี้ เธอย้ายไปอยู่เรือนของเจาเยว่ ฉันจะจ้างครูสอนมารยาทให้ เผื่อไปอยู่จวนดยุคแล้วจะไม่เสียหน้าตระกูลหยิน”

เจาว่านคุกเข่าอยู่กับที่ ไม่ขยับ

“ชื่อที่เขียนในจดหมายหมั้น จริงๆ แล้วเป็นใคร?” เธอถามเสียงเบา แต่เสียงชัดเจนในห้องโถง

แผ่นหลังของหยินจงเซวียนแข็งทื่อ เขาไม่หันกลับ พูดเพียงเย็นชา: “นั่นไม่ใช่เรื่องที่เธอควรสนใจ เธอแค่จำไว้ว่า จากนี้ไป เธอคือ ‘คุณหญิงคนที่สอง’ ของตระกูลหยิน เป็นดัชเชส ส่วนชื่อ… แค่สัญลักษณ์”

นางหลิ่วหัวเราะเย็น: “ได้ยินไหม? รีบกลับไปเก็บข้าว เดี๋ยวนี้ เกิดชาติอย่างเธอ ได้แต่งเข้าตระกูลฉี นั่นคือบรรพบุรุษป่าวประกาศ ถ้าเธอกล้าพูดจาไม่เข้าหูใครข้างนอก ระวังแม่ผีของเธอในนรกจะไม่สงบ!”

เจาว่านลุกขึ้นยืน หลับตา

เธอไม่รีบร้อน เธอเดินออกจากห้องโถงอย่างมั่นคง ทีละก้าว

เมื่อก้าวพ้นธรณีประตู สายฝนโปรยปรายก็ตกลงมาบนใบหน้าอีกครั้ง เย็นจนซึมถึงกระดูก เธอยกมือเช็ด แต่กลับพบรอยแดงที่หลังมือ—ไม่ใช่ นั่นคือสีแดงจากตราประทับที่ติดตอนรับจดหมายหมั้น

แปลกคือ สีแดงนั้นลบไม่ออก มันเหมือนหยั่งรากลงบนหลังมือ สีแดงสด โดดเด่น ทำให้ผิวเธอซีดยิ่งขึ้น

————

การย้ายมาอยู่เรือนข้างของหยินเจาเยว่ ไม่ได้หมายความว่าชีวิตของเจาว่านจะดีขึ้น

ตรงกันข้าม เธอรู้สึกถึงความอึดอัดที่ไม่เคยมีมาก่อน หยินเจาเยว่แม้จะไม่เยาะเย้ยเธอต่อหน้าอีก แต่สายตาแบบนั้นที่มอง “คนใกล้ตาย” ทำให้เจาว่านรู้สึกทุกข์กว่าการถูกเยาะเย้ยเสียอีก

ตระกูลหยินจ้างครูสอนมารยาทมาโดยเฉพาะ สอนวิธีคำนับ วิธีพูด วิธีเดินให้ชายผ้าไม่ขยับ

เจาว่านเรียนรู้เร็วมาก จนครูที่จ้องจับผิดยังแสดงความประหลาดใจ

แต่ทุกคืนดึก เมื่อเจาว่านนั่งอยู่คนเดียวในห้องที่เต็มไปด้วยกลิ่นแป้งและอับจนหายใจไม่ออก เธอมักจะล้วงหยกที่ซ่อนไว้ใต้หมอนออกมา

นั่นคือสิ่งเดียวที่คุณยายทิ้งไว้ให้

เป็นหยกขาว เนื้อไม่ดีนัก 甚至有些发黄 แต่ตัวหยกอุ่น ลวดลายที่สลัก…

เจาว่านส่องดูเส้นสายเหล่านั้นด้วยแสงจันทร์

มันคือดอกไม้ชนิดเดียวกับที่อยู่บนจดหมายหมั้น

“เจาว่าน”

คำพูดก่อนตายของคุณยาย ดังขึ้นในหัวอีกครั้ง

“สักวันหนึ่ง จะมีคนมารับเธอไป”ในขณะนั้น เจ้าช่าวหวานคิดว่าคุณยายต้องการให้เธอได้รับการยอมรับเข้าสู่ตระกูล ให้เธอได้รับการยอมรับอย่างแท้จริงในฐานะลูกสาวของหยินจงเซวียน

แต่ตอนนี้ ขณะที่เธอมองดูท้องฟ้าที่มืดมิดภายนอกหน้าต่าง มองดูเงาของปราสาทที่เลือนลาง นึกถึงความหวาดกลัวที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

คนๆ นั้น...มาจริงๆ เพื่อ "รับ" เธอหรือ?

หรือว่านี่เป็นเพียงกับดักที่ยาวนานถึงสามร้อยปี เกี่ยวกับ "ชื่อ"?

เธอก้มลงมองรอยประทับสีชาดที่มือของเธอ ซึ่งไม่มีวันลบเลือน ภายใต้แสงจันทร์ รอยประทับนั้นดูเหมือนจะร้อนขึ้น

เธอนึกถึงวันที่ในสัญญาหมั้น

ปีที่สี่สิบสองแห่งรัชสมัยจักรพรรดิคังซี

มันเป็นปีที่ห่างไกลจากปีที่สิบหกแห่งสาธารณรัฐจีนมาก เกินกว่าจะมีอยู่ในตำราและบทละครเท่านั้น

บนสัญญาหมั้นใหม่เอี่ยมซึ่งมีกลิ่นหมึกและเลือด เหตุใดวันดังกล่าวจึงปรากฏอยู่?

เจ้าช่าวหวานไม่รู้ สิ่งเดียวที่เธอรู้คือเธอไม่มีทางถอย

หนี? เธอจะหนีไปไหนได้? ลูกสาวนอกสมรสที่ไม่มีตัวตน ไม่มีทรัพย์สินแม้สักสตางค์ แม้แต่ชื่อก็ไม่ได้อยู่ในทะเบียนตระกูล ในยุคสงคราม การจากไปของครอบครัวหยินมีแต่ความตายรออยู่

หากไม่หนี...

เธอลูบแผ่นหยกอีกครั้ง

บนนั้นดูเหมือนจะยังมีความอบอุ่นจากปลายนิ้วของคุณยาย

"มารับเธอ..."

เจ้าช่าวหวานหลับตา น้ำตาเย็นเฉียบไหลผ่านหางตา

เธอไม่รู้สึกเศร้าเพื่อตัวเอง เธอรู้สึกเศร้าเพื่อชื่อนั้น

หยิน เจา หว่าน

ชื่อที่เป็นของเธอเพียงสามเดือน แต่ดูเหมือนจะแบกบาปสามร้อยปี

———

สามเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางความเร่งรีบของตระกูลหยิน

ในช่วงนี้ หยินเจ้าช่าวหวานไม่ได้พบหยินจงเซวียนอีก เขาดูเหมือนจะจงใจหลบลูกสาวคนนี้ หรือไม่ก็ยุ่งอยู่กับการใช้ประโยชน์จาก "การเป็นญาติกับราชวงศ์" ในการเก็งกำไรการค้าในปักกิ่ง

จนกระทั่งคืนก่อนแต่งงาน

หยินจงเซวียนผลักประตูห้องของเจ้าช่าวหวาน

เจ้าช่าวหวานกำลังนั่งหน้ากระจก ปล่อยให้สาวใช้หลายคนทาแป้งหนาๆ บนใบหน้าของเธอ แป้งนั้นขาวเกินไป ขาวราวกับหน้ากากที่ไร้ชีวิต

"พวกเจ้าออกไป"

หยินจงเซวียนโบกมือ สาวใช้ก็ออกไปเป็นแถว

ในห้องเหลือเพียงพ่อและลูก

หยินจงเซวียนมองลูกสาวในกระจกที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตา เจ้าช่าวหวานสวมชุดแต่งงานสีแดงปักลวดลายทองที่สลับซับซ้อน ซึ่งถูกตัดเย็บอย่างเร่งรีบ แม้จะสวยงาม แต่บนร่างผอมบางของเจ้าช่าวหวานก็ดูว่างเปล่า

"เจ้าช่าวหวาน"

หยินจงเซวียนเริ่มพูด น้ำเสียงของเขาแสดงถึงความเหนื่อยล้าที่หาได้ยาก "พรุ่งนี้เจ้าต้องแต่งเข้าตระกูลฉี พ่อต้องบอกอะไรบางอย่างแก่เจ้า"

เจ้าช่าวหวานไม่หันหลัง สายตาของเธอมองเขาอย่างเย็นชาผ่านกระจก

"ท่านดยุคฉี...เขาไม่ใช่คนธรรมดา ตระกูลฉีตั้งรกรากในปักกิ่งสามร้อยปี มีอำนาจลึกซึ้งเกินหยั่งถึง เมื่อเจ้าแต่งไปแล้ว จงรักษาความเหมาะสม อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรถาม อย่ามองในสิ่งที่ไม่ควรมอง"

เขาหยุดชั่วคราว ก้าวเข้ามาใกล้ เสียงของเขาลดต่ำลงมาก "และเกี่ยวกับชื่อของเจ้า ถ้าท่านดยุคถาม เจ้าจงบอกว่า...เจ้าใช้ชื่อนี้มาตลอด เข้าใจไหม?"

เจ้าช่าวหวานมองบิดาของเธอในกระจก ดวงตาของเขากระพริบวาบ เป็นอาการผิดปกติของคนโกหกที่เห็นได้ชัด

"ท่านพ่อ"

เธอพูดเบาๆ "ท่านกลัวอะไร?"

สีหน้าของหยินจงเซวียนเปลี่ยนไป เขาหันกลับอย่างรวดเร็ว "ข้าจะกลัวอะไรได้! ข้าทำเพื่อเจ้า เพื่อตระกูลหยินของเรา! ถ้าเจ้าเผยความจริงต่อหน้าท่านดยุค เจ้าไม่รอด ทุกคนในตระกูลจะต้องตายตาม!"

เขาสะบัดแขนเสื้อจากไป

เมื่อประตูปิดลง เจ้าช่าวหวานมองดูตัวเองในกระจก

ใบหน้าที่ถูกแต่งแต้มนั้นดูหม่นหมองภายใต้เงาไฟ

เธอยื่นมือออกมา ลูบรอยประทับสีชาดบนหลังมือเบาๆ

ผิวหนังบริเวณนั้นร้อนจัด

เธอก้มลง สายตาตกบนบัญชีสินสอดที่ยังไม่ได้เก็บไว้ รายการแรกในบัญชีไม่ใช่เครื่องเพชรหรืออสังหาริมทรัพย์

แต่เป็นกระดาษเก่าเหลืองที่พับอย่างเรียบร้อย

เจ้าช่าวหวานหยิบกระดาษนั้นขึ้นมา

มันคือการตัดข่าวที่ยับยู่ยี่ ซึ่งเธอแอบหยิบออกมาจากของที่ระลึกของคุณยาย การตัดข่าวนั้นเก่ามาก กระดาษกรอบ แทบจะแตกเมื่อสัมผัส

ข่าวหน้าหนึ่งมีเพียงบรรทัดเดียว:

"ท่านดยุคฉีสงวนตัวไม่สุงสิงกับใคร สัญญาหมั้นสามร้อยปียังไม่สำเร็จ"

ใต้บรรทัดนั้น มีภาพถ่ายที่พร่ามัวมาก ภาพนั้นเป็นมุมหนึ่งของปราสาท หอคอยสีดำมืดดูเหมือนจะแทงทะลุท้องฟ้า

และที่ยอดของหอคอย มีร่างหนึ่งปรากฏเลือนราง

เจ้าช่าวหวานจ้องมองเงานั้น

จู่ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ ก่อนที่คุณยายจะตาย เธอจับมือของเจ้าช่าวหวาน ไม่ได้พูดแค่ว่า "มีคนมารับเจ้า"

ในวินาทีสุดท้ายที่สิ้นใจ คุณยายกระซิบข้างหูของเธอ ด้วยเสียงที่แหบแห้งราวกับมาจากนรก พูดห้าคำสุดท้าย

ตอนนั้นเธอคิดว่าเป็นคำเพ้อ ไม่ได้ใส่ใจ

แต่ตอนนี้ ในคืนก่อนแต่งงานที่เทียนแดงสว่างไสว ห้าคำนั้นกลับกลายเป็นห้าแท่งน้ำแข็งที่แทงลึกเข้าไปในความคิดของเธอ

เจ้าช่าวหวานจ้องมองภาพถ่ายพร่ามัวนั้น ห้าคำสุดท้ายที่กลิ้งอยู่ในคอที่แห้งผากของคุณยายก่อนตาย บัดนี้เหมือนห้าแท่งน้ำแข็งร้อนแดงที่แทงลึกเข้าไปในความคิดของเธอ:

"อย่า...ให้เขา...จำผิด"

จำผิด? ใครจะจำผิด? ท่านดยุคผู้สงวนตัวจะจำผิดระหว่างเธอกับเจาเยว่ หรือว่าชื่อนี้มีกับดักที่ทำให้คนเป็นหายใจไม่ออกซ่อนอยู่?

เจ้าช่าวหวานก้มลงมองที่หลังมือที่เรียวบางของเธอ รอยสีชาดที่ติดมาจากสัญญาหมั้นเมื่อครู่ บัดนี้ภายใต้แสงเทียนสีแดง กลับดูเหมือนมีชีวิต ค่อยๆ ซึมเข้าไปตามลายเส้นเลือด สีแดงเข้มราวกับกำลังเต้นเป็นจังหวะ

เธอยื่นมืออีกข้างไปถูอย่างแรง ผิวหนังแดงและเจ็บ แต่รอยสีแดงนั้นเหมือนซึมเข้าไปในกระดูก

ภายนอกหน้าต่าง ฝนในฤดูใบไม้ร่วงของปักกิ่งหยุดลงอย่างกะทันหัน ถาดฟ้ามีพระจันทร์เสี้ยวสีเลือดที่ดูไม่ปกติ

หอคอยของปราสาทในเงาของภูเขาที่ห่างไกล ดูเหมือนสัตว์ร้ายที่อ้าปากคอยรอเหยื่ออย่างเงียบๆ และหยินเจ้าช่าวหวานคือเครื่องบูชาเพียงชิ้นเดียวที่ชื่อถูกจารึกไว้บนแท่นบูชาแล้ว