รถแต่งงาน

สามเดือนผ่านไป เร็วเหมือนลมที่จับต้องไม่ได้

ในสวนหลังคฤหาสน์ตระกูลอิน ฤดูใบไม้ร่วงลึกลงไปแล้ว ใบต้นกระถินเทศสีเหลืองร่วงเกลื่อนพื้น ย่างเหยียบลงไปส่งเสียงกรอบแกรบราวกับมีใครซ่อนอยู่หลังบ้านกำลังเคี้ยวกระดูกแห้งเย็นชา

เช้าตรู่

เจาหวานนั่งอยู่ในห้องเล็กที่แสงส่องไม่ถึง ปล่อยให้แม่บ้านหยาบกร้านสองคนจัดการเธอ

พวกนางไม่ได้จ้างแม่สื่อพิเศษสำหรับเธอเหมือนตอนที่ลูกสาวคนโตแต่งงาน และไม่ได้ใช้ด้ายห้าสีเพื่อกำจัดขนอ่อนบนใบหน้าของเธออย่างพิถีพิถัน พวกนางเพียงแค่ใช้ผ้าชุบน้ำอุ่นเช็ดหน้าเธออย่างหยาบๆ แล้วสวมชุดแต่งงานสีแดงเก่าของหยินเจาเยวี่ยที่ถูกดัดแปลงเย็บไม่กี่เข็มให้เธอ

ชุดแต่งงานไม่พอดีตัว ไหล่กว้างไปสามนิ้ว แม่บ้านบ่นพึมพำขณะค้นหาเข็มหมุดสนิมจากตะกร้าเย็บผ้าอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า แล้วกลัดไว้ด้านในอย่างไม่เป็นระเบียบ แทงหลังเจาหวานเจ็บแปลบ

"อดทนหน่อย" แม่บ้านคนหนึ่งหัวเราะเยาะ "ชาติกำเนิดแบบนี้ได้เข้าคฤหาสน์ดยุค เป็นบุญวาสนาที่สร้างมาหลายชาติ ความเจ็บเล็กน้อยจะเอาอะไร"

เจาหวานไม่พูดอะไร เธอก้มมองปลายเท้าของตัวเอง—รองเท้าปักดอกไม้ก็เป็นของเก่า พื้นรองเท้าแข็ง เจ็บส้นเท้าตึงๆ

เมื่อเธอกำลังจะยืนขึ้น หลิวซื่อผลักประตูเดินเข้ามา

ในมือของหลิวซื่อถือชามเครื่องเคลือบสีแดงใบหนึ่งที่มีไอร้อนลอยขึ้น สีของน้ำซุปค่อนข้างคล้ำ มีกลิ่นหอมหวานประหลาดๆ เหมือนผลไม้สุกหรือเปลือกส้มแห้งแก่

"เจาหวานจ๊ะ"

ใบหน้าของหลิวซื่อฉาบรอยยิ้มเมตตาปลอมๆ ที่ทำให้เจาหวานรู้สึกหนาวเย็นในใจ "วันนี้อากาศหนาวเหน็บ ถนนในเขาก็ไกล พ่อสั่งให้ต้มน้ำซุปแก้หนาวให้เธอโดยเฉพาะ ดื่มแล้วเดินทางจะสบายขึ้น"

เจาหวานมองชามใบนั้น ในน้ำซุปสะท้อนใบหน้าที่ถูกทาขาวซีดของเธอ

"พ่ออยู่ไหน" นางถาม

"พ่อกำลังต้อนรับแขกที่ห้องโถงใหญ่ ล้วนเป็นคนมีหน้ามีตาในเป่ยผิง" หลิวซื่อยื่นชามไปข้างหน้า น้ำเสียงมีคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธ "ดื่มตอนร้อนๆ อย่าให้เสียเวลามงคล"

เจาหวานรู้ว่ามีอะไรอยู่ในชามนั้น

ไม่ใช่น้ำซุปแก้หนาว มันคือ "น้ำซุปขโมยวิญญาณ"—ยาต้องห้ามที่ตระกูลอินไปซื้อจากตลาดมืดเพื่อป้องกันนางหนีหรือแสดงท่าทีผิดปกติก่อนเข้าปราสาท

นางรับชาม ขอบชามมีรอยบิ่น บาดนิ้วเจ็บเล็กน้อย

นางไม่ลังเล เงยหน้าดื่มหมด

น้ำซุปกลืนลงคออย่างลื่นไหล ราวกับงูเย็นเฉียบที่เลื้อยเข้าไปในร่างกายทันที

ไม่ถึงสิบลมหายใจ

เจาหวานรู้สึกว่าภาพตรงหน้าเริ่มสั่นไหว ใบหน้าที่แต่งหน้าหนาของหลิวซื่อยืดยาว บิดเบี้ยว กลายเป็นก้อนสีพร่ามัว

"เด็กดี..."

นั่นคือคำสุดท้ายที่เจาหวานได้ยินก่อนหมดสติ พร้อมกับความเบาสบายของผู้ชนะ

————

เมื่อรถม้าเคลื่อน เจาหวานรู้สึกถึงอาการไร้น้ำหนักที่แปลกประหลาด

นางไม่ได้สลบสนิท 'น้ำซุปขโมยวิญญาณ' นั้นเหมือนยาที่แยกวิญญาณออกจากร่าง—ร่างกายของนางขยับไม่ได้ แขนขาอ่อนปวกเปียก ราวกับเละเทะถูกกองไว้ที่ที่นั่ง แต่จิตสำนึกของนางเหมือนควันที่ลอยอยู่กลางอากาศ ตื่นตัวอย่างน่ากลัว แต่ไม่สามารถสั่งให้ร่างกายตอบสนองใดๆ

นางถูกแม่บ้านสองคนลากครึ่งฉุดครึ่งยัดเข้าไปในรถม้า

นั่นไม่ใช่เกี้ยวเจ้าสาว

ตระกูลอินไม่ได้จัดหาผ้าแพรแดงหรือคนเป่าแตรให้

รถที่ส่งเจ้าสาวคือรถม้าสีดำทั้งคัน ตัวรถใหญ่และหนัก ทำจากไม้จันทน์คุณภาพดี แต่ทาสีดำทึบแสง เสียงล้อบนถนนหินหนักอึ้งและอัดอั้น ราวกับบดบนหัวใจ

เจาหวานพิงผนังรถ

ศีรษะของนางกระทบไม้ทุกครั้งเมื่อรถกระแทก แต่ละครั้งมีเสียงก้องทึบ

นางพยายามเบิกตาเล็กน้อย มองผ่านรอยม่าน

ม่านถูกเปิดออกเล็กน้อย

นางเห็นประตูตระกูลอินเล็กลงเรื่อยๆ ในสายตา สีแดงชาดในฝนฤดูใบไม้ร่วงดูเป็นรอยด่าง สิงโตหินสองตัวเล็กลงจนกลายเป็นจุดสีเทาสองจุด

ไม่มีใครร้องไห้

เสียงอึกทึกจากห้องโถงใหญ่ของตระกูลอินดังมา—แขกกำลังเฉลิมฉลอง 'การเลื่อนขั้น' ของหยินจงเซวียน

ขณะนั้น เจาหวานรู้สึกถึงความโล่งใจที่ถูกทิ้งอย่างสิ้นเชิง

ใช่แล้ว โล่ง

ตระกูลอินที่กดขี่นางมาสิบเก้าปี เต็มไปด้วยอคติ ความร้ายกาจ และความหนาวเย็น ถูกปิดไว้หลังรถม้าสีดำคันนี้

รถม้าออกจากเมือง

หญ้าป่านอกเป่ยผิงเหี่ยวแห้งแล้ว เสียงลมดังขึ้น หวือผ่านหลังคารถ คล้ายเครื่องดนตรีโบราณที่คร่ำครวญ

เจาหวานรู้สึกว่ารถกำลังไต่เขา

ถนนยิ่งกระเทือนมากขึ้น กลิ่นในอากาศก็เปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน

กลิ่นธุลีและควันไฟของมนุษย์หายไป ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นเย็นเฉียบของป่าสน ตะไคร่น้ำชื้น

ความเงียบสงัดดั่งความตาย

นอกจากเสียงกีบม้าบนถนนกรวด ไม่มีเสียงแมลงหรือนกรอบข้าง

นิ้วของเจาหวานกระตุกเล็กน้อย

นางสัมผัสของแข็งในแขนเสื้อ

มันคือเข็มหมุดเย็นเฉียบ เข็มหมุดที่แม่บ้านทิ้งไว้ในแขนเสื้อเมื่อตอนปรับชุดเพื่อเยาะเย้ยชาติกำเนิดของนาง

แต่ตอนนี้ เจาหวานใช้แรงทั้งหมด จิ้มเข็มหมุดเข้าไปในรอยเล็บ

ความเจ็บปวดจากปลายเข็มแทงเนื้อนุ่ม ราวสายฟ้าที่แทงทะลุความสับสนจาก 'น้ำซุปขโมยวิญญาณ'

นางต้องการความสดชื่น

นางไม่สามารถถูกส่งเข้าไปในปราสาทในฐานะ 'เครื่องสังเวย'

แม้จะตาย นางก็จะตายโดยลืมตา

————

รถม้าหยุด

การหยุดนี้ไม่ใช่ค่อยๆ หยุด ม้าราวกับถูกแรงบางอย่างรั้งคอทันที ส่งเสียงร้องสั้นๆ แล้วเงียบสนิท

เจาหวานรู้สึกว่าอุณหภูมิรอบข้างลดลงอย่างฉับพลัน

ความหนาวนั้นไม่ใช่ความหนาวของฤดูหนาว แต่เป็นความเย็นที่ทะลุผิวหนังถึงไขกระดูก

"เอี๊ยด——"

เสียงเสียดสีสนิมหนักดังขึ้น

เจาหวานหันคออย่างยากลำบาก มองออกไปนอกหน้าต่าง

แม้สายตายังพร่ามัว แต่นางเห็น

ประตูเหล็กสีดำขนาดใหญ่ เกือบกลมกลืนกับความมืด ประตูเต็มไปด้วยตะขอโค้งน่ากลัว เหมือนสัตว์ร้ายหลับใหลที่อ้าปากเขี้ยวเต็ม

ประตูเปิดออกทั้งสองข้างอย่างเงียบเชียบ

ทหารยามสองข้างยืน สวมชุดคลุมยาวสีดำสไตล์ชิงที่ซีดจาง ใบหน้าซ่อนอยู่ในเงาฮู้ดใหญ่ พวกเขาไม่มีลมหายใจ

ใช่ เจาหวานไม่ได้ยินเสียงหายใจใดๆ

รถม้าเคลื่อนเข้าไปอย่างช้าๆ

เสียงล้อบดกรวดสะท้อนก้องในลานปราสาทว่างเปล่า

เจาหวานเงยหน้า

สายตาผ่านช่องบนหลังคา นางเห็นปราสาทนั้น

มันเป็นเงามหึมาใหญ่โตกว่าอาคารใดในเป่ยผิง หอคอยสีดำมืดเหมือนจะทิ่มแทงท้องฟ้า หน้าต่างแคบและยาว ไม่มีแสงสว่างลอดออกมา ราวกับดวงตาสีดำจ้องมอง

รถม้าหยุดที่เชิงบันไดหินใหญ่

"คลิก"

ประตูถูกเปิดจากภายนอก

มือข้างหนึ่งยื่นเข้ามา

นั่นเป็นมือที่สมบูรณ์แบบและน่ากลัวที่สุดที่เจาหวานเคยเห็น

นิ้วทั้งห้ายาว ข้อนิ้วชัดเจน ผิวซีดเกือบโปร่งใส ในแสงจันทร์จางๆ สามารถมองเห็นเส้นเลือดเล็กๆ สีม่วงน้ำเงินใต้ผิวหนัง

บนนิ้วนางข้างซ้ายมีแหวนดำทองบางมาก

มือนั้นไม่ได้พยุงเจาหวาน

มันหยุดกลางอากาศ ปลายนิ้วกระดิกเบาๆ ร่างที่อ่อนปวกเปียกของเจาหวานก็โน้มไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้

นางตกออกจากประตูรถ

ความเจ็บปวดที่คาดไว้ไม่ได้มา

นางชนเข้ากับอกเย็นเฉียบ

ความเย็นนั้น ราวกับชนเข้ากับน้ำแข็งโบราณที่ไม่มีวันละลาย

"น้ำซุปขโมยวิญญาณ"

เสียงทุ้มดังข้างหูนาง

เสียงนั้นมีเสน่ห์ เหมือนโน้ตต่ำสุดของเชลโล เต็มไปด้วยความเหงาที่สะสมมานาน และการประชดประชันคมกริบที่แทบไม่สังเกตเห็น

"คนตระกูลอิน แม้แต่ส่งเจ้าสาวยังไม่กล้าให้เจ้าสาวมาอย่างรู้ตัว"

เจาหวานพยายามยกเปลือกตา

นางเห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง

สีเทาขาว

ไม่มีความอบอุ่นใดๆ ลึกล้ำไม่มีก้น

มันเป็นดวงตาที่นางเคยเห็นในงานเลี้ยงของรัฐมนตรีกู้

แต่ก็ไม่เหมือนกัน

เมื่อมองใกล้ๆ ในความลึกของดวงตาสีเทาขาวนั้น ดูเหมือนมีเปลวไฟโบราณและบ้าคลั่งกำลังลุกไหม้

"เธอ..."

เจาหวานอยากพูด

แต่คอของนางเจ็บราวกับถูกไฟเผา

นางยื่นมือออกไป มือที่เต็มไปด้วยรอยด้าน ปลายนิ้วยังมีเข็มหมุดซ่อนอยู่ จับคอเสื้อชายอย่างแน่นหนา

ปลายเข็มกรีดผิวหนังของชายคนนั้น

ของเหลวสีแดงเข้มหยดหนึ่งไหลลงมาตามไหปลาร้าของเขา

เลือดหยดนั้น ตกลงบนหลังมือของเจาหวาน

ร้อน

ร้อนราวกับเปลวไฟ ตรงข้ามกับอุณหภูมิร่างกายของเขา

ขณะนั้น เจาหวานรู้สึกว่ารอยประทับชาดบนหลังมือถูกจุดติด

ความร้อนแผดเผาอย่างรุนแรง ทำให้นางร้องครางแผ่วเบา

ชายคนนั้นก้มลงมองเด็กสาวผอมบางที่ยังพยายามต่อสู้แม้จะใกล้หมดสติ

เมื่อสายตาของเขา掠过รอยประทับบนหลังมือ รูม่านตาหดตัวทันที

"อิน, เจา, หวาน"

เขาพูดชื่อนาง

ไม่ใช่ด้วยน้ำเสียงถาม แต่เป็นน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังที่ถูกควบคุมไว้ ราวกับพบกันหลังจากแยกทางมานาน

"ในที่สุดเธอก็กลับมาแล้ว"

————

เจาหวานหมดสติไปสนิท

วินาทีก่อนหมดสติ นางได้ยินเสียงประตูปิดตามหลัง

"ปัง——"

เสียงนั้นหนักราวกับฝาโลงถูกตอกปิด

นางรู้สึกว่าชายคนนั้นอุ้มนางขึ้น

การกระทำของเขาไม่นุ่มนวล ค่อนข้างแข็งกระด้าง

แต่เขาเดินมั่นคง

เขาอุ้มนางเดินผ่านทางเดินยาวที่มีแสงเทียนสลัว

ผนังสองข้างของทางเดินเต็มไปด้วยภาพวาดสีน้ำมันขนาดใหญ่

ในแสงสุดท้ายที่เหลือ เจาหวานเห็นคนในภาพเหล่านั้น... เหมือนจะหันลูกตาพร้อมกัน จ้องมองนางอย่างละโมบ

รวมถึงรอยประทับชาดที่ซีดจางบนหลังมือนาง

ตอนนี้ในความมืดสนิท มันกระพริบสว่างดับ ราวกับดวงตาสีแดงเลือดที่เปิดในรัตติกาล มันกำลังหัวเราะ ในอ้อมกอดเย็นเฉียบที่มีกลิ่นจันทน์ ประกาศการตื่นขึ้นของสัญญาอย่างเงียบๆ