순간이동

둘은 부족으로 돌아왔다. 마침 그때 족장도 이미 돌아온 상태였다.

“아버지!” 여자가 족장 품에 안겼다. “저, 예언 속의 그 사람을 만났어요!” 그녀는 적을 가리키며 말했다.

“이 젊은이 말인가? 정말 젊은 호걸이로군.” 족장은 앞으로 나와 적을 살펴보고는, 중원식 공수례를 올렸다. “나는 운수 대부족의 족장이자, 다섯 부족의 잠정 대리 족장, 란창이라네. 이쪽은 내 장녀 란근요다. 소협께선 존함이 어떻게 되시는가?”

“후배 적입니다. 중원에서 왔습니다.” 적도 인사를 돌렸지만, 자신에 대한 소개는 과하지 않게 했다.

“적 소협, 당신은 미래에서 왔는데... 우리 운수 일족이 아직... 아니, 남은 지파라도 있는지 알고 있나?” 란창이 이 말을 꺼내자 주변 분위기가 확 무거워졌다.

“선배님... 후배가 이곳에 온 이유 자체가 인과를 바꾸기 위해서입니다. 이미 지나간 결과를 왜 그렇게 신경 쓰십니까?” 잠시 침묵이 흐른 뒤, 적은 이해할 수 없다는 듯 물었다.

“적 소협은 모르시는 일이지만, 우리 족에게는 예언서가 있었소. 그 예언은 한 번도 틀린 적이 없지만, 모두 필연적으로 일어날 운명이었지. 그러니까 시간의 흐름으로 보면, 그 책에 기록된 모든 것, 심지어 당신의 도래조차 사실은... 이미 정해진 역사라는 말이오...”

적은 침묵했고, 족장도 결과를 짐작한 듯 무겁게 한숨을 내쉬었다. “하늘이 운수를 돕지 않는다!”

적은 이를 악물고 말했다. “미래에는, 중원 초나라에 난씨가 있습니다! 후배도 그들의 족서를 읽은 적이 있는데, 거기에는 그들이 ‘그 시대에 속하지 않은 사람’의 도움으로 그 사악한 것을 물리쳤다고 기록되어 있었습니다!”

“적 소협, 그대의 말이 정말인가?” 족장의 눈빛에 빛이 돌아왔고, 적 앞으로 다가들며 흥분해서 물었다.

“거짓이 아닙니다. 책에는 실제 사건이 기록과 다르다고도 적혀 있었습니다. 그것이 물을 만나 스스로 속성을 나무로 바꾸었다고요!” 적은 말을 이어갈수록 더욱 흥분하는 듯했다. 마치 꾸며낸 이야기라는 것마저 잊은 것 같았다. “후배가 왔을 때도 오두막 잔해 위에 불길의 흔적은 보이지 않았습니다. 오히려 거친 나무 줄기가 모든 것을 파괴했지요. 하지만 그 줄기에는 고르지 못하게 녹거나 까맣게 탄 부분이 많았습니다. 그것이 바로 화계 공법 때문일 겁니다. 그리고 후배는 바로 천품 화령근입니다!”

“소협의 말대로라면, 우리 운수는 구원받을 수 있다는 말이오!” 족장은 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 아직 전쟁이 시작되지도 않았고, 그 적에 대해 아는 것도 거의 없지만, 미래에서 온 이 사람의 말은 마치 진정제처럼 그의 불안한 마음을 안정시켜 주었다.

“근요, 부족의 노약자와 여자들, 그리고 족내 공법을 데리고 초나라로 들어가거라!” 족장은 족인들을 불러 모았다. “인족 초나라는 우리 운수에서 백여 리나 떨어져 있다. 함께 가면 반드시 쫓길 것이다! 그러니 남정네들과 나는 함께 남아 그들에게 시간을 벌어 주겠다. 초나라에만 들어가면 안전하다!” 그리고 덧붙였다. “족서에도 ‘초에 들어가면 안녕하다’고 했지!”

아무도 진희의 난감한 표정을 보지 못했다.

오후, 족장은 또다시 들떠서 다른 부족 사람들을 찾아가 마지막 배치를 논의했고, 족내의 노약자와 여자들은 천 년 동안 그들을 보호해 온 고향을 떠나 행장을 꾸리기 시작했다.

“진희! 너, 아빠를 위로하기 위해 그런 말을 한 거지?” 해가 질 무렵, 란근요가 갑자기 진희를 찾아왔다.

“그 녀석의 속성 변경에 대한 추측은 대부분 사실일 거야. 하지만...” 진희는 입술을 다물고 그 뒤의 말을 하지 않았다.

“알았어. 그럼 이번 여정이 영원한 이별이 되는 거겠지. 몸조심해. 그리고 우리 진희도 잘 부탁해!” 란근요는 진희의 어깨를 톡톡 두드렸다. “난근희는 가려고 하지 않아. 그녀 어머니가 묻힌 산 동굴에 있어. 자, 저기!” 란근요는 진희 옆에 있는 높은 산을 가리켰다.

진희는 이때 마음이 복잡해졌다. 란근요를 바라보고, 다시 그 산 위의 봉인을 돌아보았다. “언니... 인과는 정말 바꿀 수 없는 건가요? 모든 게 정해져 있는 걸까요?”

란근요는 진희가 갑자기 그런 질문을 던지자 약간 의아해했지만, 곧 심정을 이해했다. “너한텐 자형이라고 불러도 되겠네! 나도 젊을 땐 경망해서 인과를 믿지 않았어. 하지만 어머니가 돌아가셨을 때 느꼈던 무력감이 나를 깨웠지. 그땐 할 수 있는 거의 모든 것을 해봤지만 소용없었어. 단지 족서에 어머니의 죽음이 예언되어 있었기 때문에, 바꿀 수 없었던 거야.”

“결과를 알게 된 후, 그 결과가 발생하도록 만든 건 아닐까요?” 진희가 돌연 생각을 바꿔 물었다.

“족서는 정확히 말하면 예언의 효과를 가진 게 아니야. 예전에 영씨 가문 사람이 와서 말했지, 족서는 사실 현재에 속하지 않는다고. 그것은 존재하며 미래를 기록하는데, 어떤 미래든 정해진 수야. 인과는 바꿀 수 없다는 거지.”

진희는 침묵했다. 란근요의 말을 믿었지만, 미래가 반드시 바뀔 수 없다고는 믿지 않았다. 미래가 정해진 수인 이유는 단지 과거에 아무도 바꾸지 않았기 때문이며, 그는 바로 그 첫 번째로 미래를 바꾸는 사람이 되려 했다!

란근요는 다섯 부족 사람들을 이끌고 이주했고, 대부분의 남정네들은 남아서 전의를 다졌다.

다섯 족장은 조상의 성기를 깨워 필살의 일격을 준비했고, 란창은 정면에서 사악한 기운을 끌어당겼다. 나머지 족인들은 주변에서 엄호했으며, 족장과 몇몇 족로들은 이미 며칠 전부터 쉬지 않고 조상의 성기를 다루기 시작했다.

산봉우리에서 사람 마음을 뒤흔드는 찢어지는 소리가 터져 나왔다. 그 소리는 갑자기 끊겼고, 예상했던 것처럼 무시무시한 거대한 괴물도 모습을 드러내지 않았다.

전투는 이미 시작되었다.

주변 나무들이 곧바로 가시로 변해 날아왔고, 이어 숲속에서 깊고 으스스한 포효가 들려왔다. 어마어마한 거목이 땅에서 솟아올랐다.

피할 틈도 없던 족인들은 단 한 차례 마주치자 관통당해 생기가 빨려들어갔다. 하나둘씩 솟아오른 거목들도 소용돌이처럼 주변 사람들의 생기를 흡수해 버렸다.

눈 깜짝할 사이에 인원이 반으로 줄었다.

란창은 원래 그 본체가 나타날 때까지 기다렸다가 손을 쓰려 했지만, 지금 상황에선 어떻게든 그 본체를 끌어내는 방법을 강구할 수밖에 없었다.

다시 용암 상태로 들어간 란창을 따라간 몇몇 족로들도 즉시 법술을 걸어 좁은 범위 내 나무들의 수분을 빼냈다. 한 번 스치기만 해도 타오를 정도로.

불길은 점점 거세졌다. 란창의 법술이 덮치자 온 숲이 불탔다. 상공으로 날아올라 아래 불바다 어디에 이상이 있는지 내려다보았다. 갑자기 등뒤로 한기가 스치는 것을 느끼고 몸을 비틀어 뒤에서 날아온 가시를 피했다.

한 덩어리의 초목이 뒤에 나타났다. 생물 같지 않았고, 오히려 어떤 핵심부, 혹은 어느 대능력자의 심장이 지혜를 열고 원기가 하늘을 찌르는 듯했다.

그 심장은 주변 초목을 모아 하나의 거인으로 변해 란창 앞에 모습을 드러냈다.

"그렇구나!" 감탄했지만, 가만히 있지 않았다. 두 손으로 결계를 짜 주변 공기가 순식간에 타올랐다. 온도가 극점에 달하자 다시 승화되어 고체와 기체 사이의 물질로 응결되어, 마찬가지로 한 존의 불꽃 거인으로 변했다.

포효! 포효! 포효!

두 거인이 부딪쳤다. 극도의 고온이 순간 란창으로 그 사악한 기운의 나무 표면을 탄화시켰고, 그다음 승화시켜 버렸다.

속성상의 압박력을 이용해 란창은 곧 우세를 점했고, 동시에 각종 단약의 지탱 덕분에 오래 버틸 수 있었다.

하지만 계속 그 사악한 기운을 압박하고 있음에도, 압박력은 서서히 약해지고 있었다. 그 사악한 기운은 무서운 적응 능력을 보여주었는데, 단지 몇 차례 교전한 것만으로 란창의 화계 공법에 일정한 면역력을 가지게 된 것이었다.

점점 교착 상태에 빠져들었지만, 오래지 않아 란창의 단약이 바닥나고 그 사악한 기운이 완전히 적응하면, 패배는 머지않은 일이었다.

갑자기 창 한 자루가 그 사악한 기운의 중심부, 본체를 관통했다. 통째로 우르르 무너지며 산산조각 난 살점처럼 땅에 흩어졌다. 몇몇 족장들이 손을 쓴 것이었다.

불꽃 거인이 흩어지고 란창이 다시 나타났을 때, 몸에도 무수한 작은 상처가 생겼지만 다행히 깊지 않아 족장의 치료로 즉시 회복되었다.

이 상처들은 그 사악한 기운이 거인으로 변신해 맞서 싸우는 동시에 몸 전체에서 가시를 방출했기 때문이었다. 란창의 체표는 고온의 맹렬한 불꽃에 싸여 있었지만 부상을 피할 수는 없었다. 무방비 상태로 찔렸다면 저항력을 완전히 잃고 영양분이 되었을 것이다.

몇 사람이 심장에 접근해 정황을 살피려 할 때, 족장이 갑자기 란창의 옷깃을 잡아 뒤로 던졌다. 무수한 가시덤불이 지하에서 쏟아져 나와 그들 모두를 관통했다. 단숨에 무수한 영양분이 체내로 들어가고, 창이 밀려나왔으며 상처가 회복되어 국면이 역전되었다.

란창은 눈을 부릅뜨었다.

심장 중심부에 갑자기 눈 하나가 떠서 란창을 노려보았다. 하지만 별 관심이 없는 듯, 곧바로 란근희가 있는 곳을 똑바로 바라보며 빠르게 그곳을 향해 날아갔다.

“이 자식, 네 상대는 여기다!” 란창이 목이 터져라 소리쳤다. 지친 몸을 강제로 참고 심장을 향해 덤벼들었다. 앞을 가로막는 모든 물체는 순식간에 불타오르며 승화되었다. “멈추란 말이다!!!”

란창은 심장이 도착하기 전에 그 위로 뛰어올라 탔다. 가시를 꿰뚫게 내버려두었고, 생기를 빨아들게 내버려뒀다. 손을 놓지 않은 채 경지를 끌어올리자, 피 한 방울 한 방울이 타오르기 시작했고, 피부 한 뼘 한 뼘이 용암으로 변했다. 빨려드는 생기가 최고의 조연제가 되었다.

심장 곳곳마다 불꽃이 타올랐다. 표면뿐만 아니라 내부까지, 기운이 지나간 모든 곳이 불길에 휩싸였다.

아득히 먼 곳에서 고통에 찬 비명이 들려왔다. 영씨 가문이 이끌고 철수한 방향이었다!

란창이 그 사악한 기운을 추격할 때, 혹은 좀 더 이전, 봉인을 갓 뚫었을 때 이미 은밀한 덩굴을 풀어 철수하는 부대를 추격하게 했던 것이다. 아무도 예상하지 못한 일이었다.

운수 일족의 생기가 란창의 눈앞에서 뿌리를 따라 그 내부로 운반되었다. 막고 싶었지만, 온몸이 표면에 꽉 잠겨 움직일 수 없었다.

생기가 체내로 들어오자, 그 사악한 기운은 상당히 회복되어 란창을 날려버렸다. 등 뒤에 있던 나뭇가지 하나가 가슴을 꿰뚫어 그 위에 못 박혔다.

“너... 멈춰...” 란창은 그 사악한 기운을 죽어라 바라보았지만, 시선이 점차 흐려지고 팔이 점점 무거워지다가 완전히 꺼져버렸다. 수정 하나가 옷에서 떨어져 나왔다.

그 사악한 기운은 숨이 끊어진 진희를 개의치 않았다. 이어 어머니 무덤 앞에 잠든 난근희 쪽으로 걸어가며 가시덤불을 뻗었다. 이미 그녀 얼굴 가까이까지 다다른 상태였다.

한 여인이 몸을 날려 그것을 걷어찼고, 난근희 앞을 가로막았다. 그녀의 언니 란근요였다. 후방에서 후위를 담당하다 유일하게 살아남은 것이었다.

“자형...” 진희의 유해를 보고 눈가에 눈물이 맺혔지만, 곧 슬픔을 억누르며 사악한 기운 앞을 가로막았다.

가시덤불은 그녀가 살아남았기에 느려지지 않았고, 날카로운 가시는 그녀의 분노에 둔해지지 않았다.

썩은 나무가 그녀 몸을 관통했고, 사악한 기운이 생기를 빨아들였다. 물러서지 않았다. 예언된 미래가 거짓이라면, 그녀가 마지막 증인이요, 마지막 변수가 되겠다.

무수한 덩굴이 그녀가 주춤하는 순간을 틈타 다리를 휘감았다. 사악한 기운이 바로 몸에 달라붙었고, 촉수가 온갖 상처를 통과해 내장 깊숙이 파고들었다. 격렬한 고통 속에 숨이 끊어져 말라비틀어진 시체가 되었고, 촉수가 수거되자 곧바로 땅바닥에 쓰러졌다. 눈을 감지도 못한 채.

방금 그녀의 피 몇 방울이 피부를 타고 땅속 깊이 스며들어, 마침내 어머니 무덤에 닿았다. 무덤 위에서 눈부신 백광이 발산되더니 순식간에 난근희를 뒤덮었다. 시간의 힘이 갑자기 흘러나왔지만, 전송에는 아직 약간의 시간이 필요했다.

사악한 기운이 즉시 앞으로 돌진했고, 덩굴이 발사되듯 튀어나왔지만, 불벽에 가로막혔다.

"네 상대는... 나다!" 진희는 그 결정체와 란근요의 피 몇 방울을 빌어 재생했다. 극도로 쇠약했지만, 그의 내면에는 천지개벽 같은 변화가 일어나고 있었다.

사악한 기운은 자기 계획이 물거품이 된 것을 보고 격노하며, 되돌아와 진희에게 덤벼들었다. 그러나 진희는 회피했고, 동시에 그것의 몸 전체에서 뻗어나온 촉수와 덩굴이 순식간에 불타올랐다. 이전과 달리 이번 불은 더 강렬하고 더욱 사나웠다. 그것은 한동안 진희를 상대할 수 없었다.

진희도 이 기회를 틈타 자신의 몸을 불태웠다. 기의 향상을 빌어 한 손바닥으로 그것의 눈을 꿰뚫고 내부로 파고들어, 그 근원을 붙잡았다. 그것은 한 덩어리의 허무한 불이었는데, 진희의 인도 아래 광폭해져 갑자기 폭발했다. 음산하고 으스스했다.

완전히 다른 두 종류의 열화에 휩싸인 사악한 기운은 고통스럽게 비명을 지르고, 으르렁거리다가, 결국 땅바닥에 완전히 쓰러져 움직임을 멈췄다.

영씨 가문은 이미 전송되어 떠났다. 그들은 마지막 이별조차 하지 못했다. 하지만 아마도 란근요가 이미 그녀에게 말했으리라, 자신의 약혼자에게 음양 조화의 방법을 찾지 말라고.

정신을 차려보니, 모두 죽었고, 집으로 돌아갈 길도 사라져 있었다.

눈빛에 빛기가 사라진 채 진희는 길을 걸었다. 운수 일족으로 돌아갔지만 그곳은 이미 잔해로 변해 있었다. 폐허 속에서 란근요의 것이었던 옥패를 발견했지만, 다른 한 쌍은 종적을 알 수 없었다. 누구의 개입인지는 몰라도 란근요와 함께 미래로 떠났음을 직감했다.

운수 대부족을 재건하고 란창을 매장했다. 이곳에 처음 발을 디뎠을 때의 활기찬 모습이 떠올랐다. 비록 며칠밖에 머물지 못했지만, 이곳 사람들은 착하고 순수했다. 중원에서 흔히 보는 음모와 속임 따위는 전혀 없었다.

하지만 지금은 모든 것이 사라져 버렸다...

그녀를 구하기 위해 그녀의 시대를 향했고, 그녀는 그의 시대에서 그를 기다리고 있었다.

운수 일족의 근본 공법을 가슴에 안은 채, 진희는 헤어졌던 동굴로 돌아갔다. 란근요가 길을 찾지 못할까 봐 중간중간 자신의 독자적인 열화 표식을 남겼다. 이것은 오직 자신만의 표식이었다. 팀의 여덟 명과 스승님들만이 그 의미를 이해할 수 있었다.

동굴 속에 앉은 채, 그대로 앉아 있었다. 계속해서...