얼음과 불 사이의 사랑

큰일 날 것 같아! 아빠가 며칠 전에 다른 대부족 숙부들 만나러 간다며, 정희한테 며칠이면 돌아온다고 했는데 벌써 며칠씩이나 지났잖아. 정희랑 별 보기로 약속한 것까지 까먹었어. 결국 언니가 데려가 줬지! 아빠는 나쁘지만, 언니는 정말 좋다!

오늘 부족에 이상한 아저씨가 찾아왔어. 언니는 계속 그 사람이 예언 속의 사람이라고 하는데, 더럽고 때가 잔뜩 묻은, 수염도 덥수룩한 모습이야. 전혀 영웅 같아 보이지 않아.

며칠째 모두가 왜 짐을 싸는 거지? 안 돼, 엄마께서 여기는 우리 대대로 살아온 집이라 하셨어! 절대로 절대로 떠나면 안 된다고! 나쁜 언니, 감히 모두를 꼬드겨 떠나게 하다니! 흥! 엄마한테 아빠한테 다 말할 거야!

엄마! 언니... 언니가 모두를 데리고 여길 떠나려고 해. 정희는 떠나고 싶지 않아. 엄마랑 있고 싶어! 엄마 곁에 있을 때만, 정희는 안전하다고 느껴져!

음... 응? 엄마는? 나 지금 어디 있는 거야! 어린 정희가 동굴 속에서 깨어났다. 안은 넓고 어둡기만 했다. 엄마가 사라졌다! "엄마? 언니? 아빠?" 어린 정희는 주위를 둘러보며 일어섰지만, 텅 비어 사람 한 명, 흔적 조차 없었다.

이게 뭐지? 그녀의 몸 위에는 손바닥보다도 큰 옥이 놓여 있었다. 본체가 없는 것 같았다. 집어 들고 살펴보다가, 갑자기 무심코 누르자 언니가 나타났다.

"정희야!" 나타난 것은 영상이었다. 정희는 눈물을 흘리며 달려들었지만 허공을 휭 저를 뿐이었다. "언니?..." 그녀는 쓰러져넘어졌고 목이 메었다. 눈가에서 눈물이 그칠 줄을 몰랐다.

"착하게! 정희야, 울지 마!" 언니의 허상이 그녀의 이마를 부드럽게 쓰다듬었다. 따뜻함은 없었지만, 마음은 따뜻해졌고, 갑자기 아프지 않았다.

"정희야, 언니랑 아빠, 그리고 족인들은 신비한 대보물을 찾으러 갈 거야! 하지만 너는 너무 어리니까 우리랑 함께 갈 수 없어. 그래서 여기서 잘 지내다가 우리 돌아올 때까지 기다려. 알았지?"

"언니네는... 언제쯤 돌아올 거야?" 어린 정희는 모두가 떠나 모험을 떠났는데 자신만 남아 있다는 말에 버려진 듯한 느낌이 들어 눈시울이 붉어졌다.

"..." 언니는 잠시 침묵했다. 하지만 곧 다시 웃으며 정희에게 말했다. "정희야, 우리... 얼마나 갈지 모르겠어. 그래도 괜찮아. 넌 밥 잘 먹고, 잠 잘 자고, 스스로 잘 챙기면서 기다려. 언니 말 믿어, 우리 금방 돌아올게!"

정희는 약간 실망했다. 몸을 돌리고 고개를 숙여 작은 나뭇가지로 땅에 무언가를 그리기 시작했다. 언니가 사라지는 걸 보내주지 않으려는 듯했다. 눈물이 한 방울, 두 방울 땅바닥으로 똑똑 떨어졌다.

언니가 무슨 말을 했는지는 알 수 없었다. 마지막으로 "너의 훗날 지아비가 우리를 찾아와 공법을 달라고 하지 않게 해..."라는 말만이 들렸다. 그 후, 란근요의 허상은 사라졌고, 그 옥패는 땅에 떨어져 두 조각이 되었다.

어린 진희는 자신이 모두에게 버려졌다고 생각했다. 언니가 사라지는 것을 보고는 멍하니 땅바닥에 주저앉았다. 많은 눈물은 흘리지 않았다. 그저 갈라져 조금 깨진 그 옥패를 멍하니 바라보고 있을 뿐이었다.

춥다. 춥다. 분명 지금은 여름인데, 동굴 안은 따뜻할 텐데, 그냥 춥기만 했다. 온몸을 떨며 쓰러졌다. 눈물이 눈가에서 툭툭 땅바닥으로 떨어졌다. 그 자리에서 웅크리고 있었다.

얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다. 그저 몸이 뜨거워지고, 너무 지치고, 지쳐서 눈이 감기는 것만 느껴졌다. 희미하게 아빠가 데리러 온 것 같았다...

...

진국 함양에서, 한 의원이 신비한 손님을 맞이했다.

한 별채에서는 하인들이 왔다 갔다하며 분주했고, 옛 주 왕실의 각 가문 사람들도 모두 초조하게 여기저기 찾아다녔다——원 천자의 적장자가 또 다시 도망친 것이다!

"이, 이 녀석이!" 옛 고귀한 신분이었던 주 천자는 지금 삼베옷을 입고 호미를 어깨에 멘 채, 역시 초조하게 찾아다니고 있었다. "내가 그 녀석한테 빚진 게 있어! 본래 그에게 돌아가야 할 왕조를 끊어버렸다! 내가 십상이다! 기적, 너... 너는 당연히 들어갈 수 없는...!" 지나친 걱정에 노기가 치밀어, 노쇠한 피를 한 방울 뱉어냈다.

"아버지, 연세가 있으신 분이 이렇게 성급하시면 안 됩니다. 보세요, 며칠 전에 붕 아저씨를 화나게 만든 적이 있잖아요!" 한 남자가 한가롭게 밖에서 벽 위로 뛰어올라, 벽 한쪽에 기대어 있었다.

"아버님의 그 조금도 실권 없는 자리는 관심 없습니다!" 연은 게으르게 벽에서 내려와, 아버지 손에서 호미를 낚아채더니, 밭으로 걸어가 농사를 시작했다.

"이봐! 네가 주 천자 자리를 내친 게 실권이 없어서라고? 그럼 그 명문가들과 결혼하면 되잖아! 아마 그들이 우리 기 가문을 도와 선조 때처럼 큰 주나라를 재건해줄지도 모른다!"

적은 아버지의 말을 신경 쓰지 않고, 혼자서 호미를 들고 농사를 짓고 있었다. 하지만 분명히 '정략 결혼' 두 음절이 언급되자, 호미를 휘두르는 힘이 유독 센 게 느껴졌다. 잠시 후, 수백 묘의 땅이 혼자서 경작을 마쳤다.

"노인네, 자!" 적은 호미를 들고 아버지 앞으로 걸어가, 무심코 호미를 던졌다. "내 일이 아직 끝나지 않았어, 기다려!" 그리고는 바로 대문을 나섰다.

의원에 도착해, 점원의 안내를 받아 이층으로 올라갔다.

"그녀는... 어떠냐?" 난근희가 조용히 병상에 누워 있는 것을 보자, 가슴이 아파오는 것만 느껴졌다. 고개를 돌려 곁에 있는 의사에게 물었다.

"아가씨 앞에서는 별다른 이상이 없습니다. 감기에 걸린 데다 며칠 굶었을 뿐이에요..."

"그럼 다행이네." 적은 말하며, 무심코 은괴 한 덩이를 꺼내 의사에게 던졌다. "여기, 치료비다. 그녀를 제대로 치료해라. 그리고 한동안 이곳에서 머물게 해 줘. 덤으로 네가 가진 검술 같은 기술도 좀 가르쳐라. 보수는 네가 부족하다고 여길 만큼 적지는 않을 거다!"

의사는 두 손으로 무거운 은괴를 받아들었다. 무게에 허리가 휘청였다. 그는 웃음을 띠며 문 밖으로 물러났다.

적은 난근희 앞에 쪼그려 앉아 그녀의 얼굴을 조용히 바라보았다. 가끔 손가락으로 콕콕 찔러 보기도, 살짝 꼬집어 보기도 하며 어리석은 미소를 지었다.

"어, 여기가... 내 혼이 저절로 남의 집까지 흘러 들어오다니..." 난근희가 고개를 돌리자, 마침 자신을 바라보고 있던 적이 보였다. "이 사람이 뭘 보고 있는 거지? 엄청 멋있는데!"

"그럼! 이 얼굴은, 온 주 왕실을 통틀어 나를 따를 자가 없다고!" 적은 칭찬을 받자 순간 우쭐해졌다.

"엇! 너... 너도 귀신이야?" 난근희는 놀라 벌떡 일어나 뒷걸음질 쳤다.

"내 말이? 나 같은 것을 감히 거두어갈 자가 있을까?" 적은 약간 놀랐지만, 주저하지 않고 말했다.

"그럼... 너는 산 사람이야?" 근희는 믿기지 않는 듯 앞으로 다가와 그의 옷자락을 꼬집어 보았다. "정말이네! 그럼 나도 아직 죽지 않은 거야?"

"네 생각엔 어때? 힘들게 업고 왔다고!" 적은 두 손으로 난근희의 뺨을 잡아 살짝 양쪽으로 잡아당겼다.

이후 난근희도 서서히 회복해 나갔고, 두 사람은 서로를 바라볼수록 더 마음이 통했다.

하지만 적의 노친은 늘 적에게 잔소리를 했다. 어느 집안, 그러니까 주 왕실과 좋은 관계인 가문과 정략 결혼하라고. 두 부자의 관계는 점점 소원해졌다. 적이 집에 돌아오는 시간과 횟수는 점점 줄어들었고, 빈 시간은 모두 수련과 난근희와 함께 보내는 데 썼다.

어느 날 황혼 무렵, 난근희는 술 몇 병을 들고 조심스레 적이 수련하는 곳으로 달려갔다. 이곳 또한 오로지 두 사람만의 데이트 장소 중 하나였다.

낙조의 여운이 아름다운 분위기를 자아냈다. 술기운이 오르자 둘은 서로를 껴안았고, 난근희는 그 옥패를 꺼내 절반을 적의 허리에 매달았다. "적 오빠, 이 옥패는 엄마가 진희에게 준 거야. 그날 실수로 두 동강 났지만 그래도 예쁘잖아! 우리 반씩 나누어 가지는 게 어때!"

적은 순간 멍해졌다. 난근희가 무슨 뜻을 전하려는 건지 이해할 수 없었다. 옥패를 들어 자세히 보자마자 바로 알아차렸다. 적 또한 동경 하나를 꺼내 무언가를 했는지, 한순간에 두 면으로 갈라졌고, 조금 더 작은 쪽을 난근희 품속에 쑥 넣어주었다. 이어서 실로 엮어 만든 가는 끈을 꺼내 난근희의 손목에 묶었다.

"부귀영화는 약속하기 어렵지만, 평생 함께하길 맹세하노라.

주홍빛 영화는 바라지 않아도, 일생 평안하기만을 기원하노라."

물론, 둘이 평생을 약속한 일은 적의 아버지는 알지 못했다.