작별

연이 분원으로 돌아온 지 얼마 지나지 않아, 보리 조사가 동굴로 불러 다음 단계의 술법을 전수하기 시작했다.

"『염력』의 길에 대해, 스승으로서 너를 입문시켰지만 어디에서 멈출지는 네 자신에게 달렸다. 네가 이미 『위념』을 외방하여 타인의 힘을 빌려 자신이 할 수 없는 술법을 펼칠 수 있다는 것은 스승의 기대를 훨씬 뛰어넘는구나." 보리 조사가 연을 흐뭇하게 바라보며 말했다. "너는 이 『위념』이 무엇인지 아느냐?"

“제자는 알지 못합니다.”

"염력 수련자는 염력으로 하늘과 통한다. 그러나 하늘과 통하는 방법이 오직 염력뿐만은 아니다. 염력 수련자의 『염력』은 마음에서 생겨 형태로 화하니, 자신이 생각하는 바는 무엇이든 할 수 있다. 『위념』은 이와 비슷하지만, 신식과 같아. '염력'이라는 글자가 있지만 미치지 못하며, 법술로부터 밖으로 나타나니 본질은 신혼이지. 다만 마음의 경지에 따라 변하면 신식으로 탈바꿈할 수도 있다. 이는 너 스스로 탐구해야 할 일이니, 스승은 도울 수 없다."

"오늘 너를 여기로 부른 것은 다음 식을 전하기 위함이다. 『법천상지』 말이다. 삼조의 이 식은 약간 차이가 있지만, 스승이 이미 다른 점과 같은 점을 정리해두었으니 너는 스스로 살펴보아라." 말하며, 보리 조사는 다시 허공을 가리켜 연의 미간을 찌르더니 사라졌다. "이 식은 변할 수 있으니, 너는 스스로 시도해보아라."

순간 완전한 술법이 한순간에 연의 뇌에 복사되어 들어갔다. 그는 멍하니 그 자리에 서서, 엄청난 정보를 계속해서 받아들이고 있었다.

잠시 후, 그는 정신을 차리고 중앙에 있는 커다란 바위 위로 걸어가 가부좌를 틀고 앉았다.

이 술법의 이름은 ‘법천상지’였다. 이름 그대로 하늘과 땅을 관찰한 후 자신을 하늘로 만드는 것이다. 연도 그것을 깨달았지만, 신혼을 다시 내보내자 이 작은 구역의 하늘과 땅이 너무 좁게 느껴졌다.

그는 과거에 도달했던 경계 너머의 세계, 자신이 처음으로 신혼의 한계를 확장했던 그 곳을 떠올렸다. 그곳을 감당할 수 있을 거라는 생각이 들어, 다시 신혼을 내보내 그 곳을 관찰하려 했다.

신혼이 방출되자마자 모든 것이 괜찮아 보였다. 도중에, 그는 람 선생과 그 제자들, 그리고 난근희가 있는 파의 제자들, 그 외에도 몇몇 익숙한 얼굴들이 모두 흰 옷을 입고 모여 있는 것을 보았다. 무슨 중대한 일이 일어난 모양이었다.

연은 지난번 경험이 있으니 이번에는 훨씬 빠르리라 생각했고, 중간에 포기하고 싶지 않았기 때문에 개의치 않고 계속해서 신혼을 방출했다.

여전히 산들은 언덕 같았고 강물은 흐르는 듯했으며, 이 우주의 모든 것이 그의 시야에 빠르게 들어왔다.

그러나 신혼이 우주의 가장자리까지 확장되었을 때, 이미 바깥세계를 볼 수 있었음에도 갑자기 강력한 힘이 그의 모든 신혼을 강제로 몸속으로 눌러 넣었다. 순간, 연의 칠규에서 피가 흘렀고 피부는 갈라졌으며 근육은 부풀어 터졌다. 전신의 경맥이 부풀어 오르더니 결국 완전히 으스러져, 피가 몸에서 끊임없이 새어 나왔다. 동공 속의 빛은 눈 깜짝할 사이에 완전히 사라졌다.

다행히 이전에 난근희가 준 혈맥 결정체가 있어서, 육체는 그의 거대한 신혼 덕분에 빠르게 회복되었다. 그러나 몸은 극도로 허약해져 있었다. “그 값싼 스승님은 이런 문제가 생길 거라고 말해주지도 않았는데! 난근희가 준 결정이 아니었으면 정말 죽을 뻔했다! 됐어, 지금 상태로 더 관찰하러 가긴 무리고, 일단 산 아래에서 무슨 일이 생겼는지나 보러 가자!” 연은 투덜거리며 휘청거리며 산을 내려갔다.

“무... 무슨 일이야?” 연은 한 걸음 한 걸음 겨우 해가 지기 전에 두 파 학생들이 모인 장소로 도착했다. 모두가 흰 옷을 입고 표정이 굳어 있었다. 연은 조심스럽게 인파를 지나 사하라 옆으로 달려가 묻는다.

“연 형제? 무슨 일이야? 어디 있었어? 너 모르고 있었어?” 사하라가 연을 보자, 먼저 그의 처참한 모습에 깜짝 놀랐고, 이후 질문했다. “너 어떻게 그냥 사라진 것 같았어? 모두가 너를 아주 오래 찾았는데도 보이지 않더라!”

“아? 나 스승님 계신 데 있었는데, 얼마 안 갔던 것 같은데?” 연은 놀랐다. 그의 기억 속에서는 정말 한 시간도 채 지나지 않았기 때문이었다. “무슨 일인데?”

"나중에 이야기하자. 너 먼저 흰옷으로 갈아입어, 항상 튀는 것 좀 그만 두고." 사하라는 어이없다는 듯 살며시 흰 삼베옷을 꺼내 재빨리 연에게 입혔다.

연은 분별 있게 더 묻지 않았다. 단지 분위기가 심각하게 가라앉아 있는 것을 느꼈고, 자기도 모르게 고개를 숙이며 슬퍼했다.

그들이 있는 자리는 가장자리에 가까웠고, 게다가 연은 지나치게 허약해져서 앞에서 무슨 일이 벌어졌는지 전혀 알 수 없었다. 사람들이 서서히 흩어지기 시작할 때쯤 되어서야 사하라의 부축을 받으며 자리를 떴다.

"적 형... 죽었어!" 둘이 그곳에서 꽤 멀어지고, 주변 사람이 줄어든 것을 본 사하라가 천천히 입을 열었다.

연의 동공이 빠르게 확장되며 사하라를 꼬박꼬박 바라보았다. "아니... 잘못 본 거 아니야? 적 형이, 그가 어떻게..."

"맞아, 적이 죽었어." 사하라가 다시 한번 확인하자, 연은 축 늘어져 바닥 돌에 주저앉았다. "왜?"

"그 전에 우리가 단봉 잔당을 소탕할 때, 진희가 우리한테 결정체 하나씩 줬었지? 그게 그녀의 혈맥 결정체였어, 황성에 계신 그분이 말한 거 너도 들었잖아? 그때 그 선배님은 진희를 일시적으로 치료하셨을 뿐, 근본적인 치료는 못하셨거든. 그래서 적이 그녀의 일족에게 가서 혈맥 조절법을 구하려 했고, 그 후에..." 사하라는 여전히 무표정한 얼굴이었지만, 그의 말투에는 비통함이 느껴졌다.

"아?" 연은 여전히 믿기지 않았다. 그 호탕한 대가 공자가 죽었다니, 누가 그를 죽일 수 있었겠는가? 비극한 끝까지 가서 방법을 구하러 갔다 해도... 누가 그를 죽였을까? 누가 그를 죽일 수 있었을까?

두 사람은 그렇게 달빛을 바라보며 한참을 침묵했다. 아무도 말을 꺼내지 않았다.

조금 지나 술 두 병을 든 돈이 두 사람을 찾아왔다. 몇 사람이 서로를 바라보았지만, 별 말 없이 서로 술을 가득 따라주었다. 특별히 한 잔을 더 따라 남쪽 하늘을 향해 술잔을 들이킨 뒤, 남은 한 잔을 땅에 부었다.

그날 밤의 달은 이지러진 상현달이었다. 드러난 작은 부분이 갈고리처럼 휘어져, 살아남은 자들의 슬픔을 걸어 올렸고, 몇 사람 마음속 그리 아름답지 않은 기억도 건드렸다. 모두가 그 '만약에'를 생각했지만, 모두가 '만약에'는 없다는 것을 알고 있었다.

밤새 잠들지 못했고, 술잔이 비고 차고를 반복했지만, 마음을 취하게 하기엔 부족했다.

새벽이 밝아오며 또 다른 하루가 시작되었고, 모든 것은 평소의 질서를 되찾았다. 몇 사람도 각자 수련을 하러 돌아갔다.

분원에서는 '굉'이든 '미'든 학생이 외부에서 전사하는 것은 흔한 일이었다. 애도가 끝난 후 더 이상 누구도 그 자리에 머물지 않았다. 단지 바쁜 제자가 한 명 줄었고, 안심시켜 주던 형이 한 명 사라졌으며, 공자 기운을 풍기는 동문이 한 명 없어졌을 뿐이었다.

남쪽을 향해 따뜻하게 부었던 그 한 잔의 술도, 이제는 이미 차가워져 있었다.

연이 돌아온 후 너무 오랫동안 슬퍼하지도, 심지어 슬퍼하지도 않았다. 눈 깜짝할 사이에 다시 다음 공법을 어떻게 수련할지에 매달렸다.

첫 번째 실패 경험을 가졌기에 연은 조심스러워졌다. 이번 두 번째 시도에서는 신혼을 동굴 밖으로 내보내는 것조차 감히 하지 못했고, 목숨을 또다시 날려버릴까 두려웠다.

시도한 결과 어느 정도 성공은 했다. 그의 머리는 동굴 천장에 닿았고, 발은 산 밑바닥에 디뎠다. 온몸이 동굴을 가득 채웠다.

"안 돼, 안 돼. 이러면 살아있는 과녁이 되잖아?" 원래 넓던 동굴은 좁고 비좁아졌다. 방금 그의 신혼이 퍼졌던 곳마다 육체가 빠르게 부풀어 그곳까지 닿았다. 하지만 동시에 자기 몸의 밀도가 꽤 높아진 것을 뚜렷이 느낄 수 있었다.

"이건 단순히 사람을 겁주는 데나 쓸 만하지, 정말 싸움이 붙으면 선후딜이 이렇게 크면, 피해량이 높아도 맞추지 못하면 소용없어. 하지만 화력을 끄는 데는 좋은 수단이지. 그리고 만약 상대가 이런 거인을 가지고 있다면, 오히려 유리할 수도 있고."

하지만 이런 특수한 상황이나 경우에 대처하는 술법은 분명 연이 원하는 것이 아니었다. 조사님께서 떠나시기 전 자신의 깨달음에 따라 수선할 수 있다고 말씀하신 것이 다시 떠올랐다. 연은 즉시 자신의 신혼이 육체로 강제로 눌려 들어간 그 장면을 떠올렸다.

"'어쩌면... 비슷한 방법으로 육체를 먼저 확대한 뒤 압축할 수도 있겠다. 그러면 활동에 지장을 주지 않으면서 자신의 밀도를 한 단계 이상 높일 수 있지. 일석이조야!'"

말한 대로 바로 실천에 옮겼다. 연은 고개를 돌려 시도를 시작했지만, 그는 분명 자신의 초기 육체 강도를 과대평가하고 있었다. 체형이 조금만 커져도 몸은 즉시 버티지 못했다. 터져 나가지는 않았지만 온몸에서 대량의 피가 흐르는 느낌은 결코 좋지 않았다.

어쩔 수 없이, 연은 자성과 원장님께 도움을 청할 수밖에 없었다. 하지만 둘 다 문안에 없었다. 이후 연은 극광의 술법을 떠올렸다. 자신의 『자』를 역이용해 육체의 밀도를 높이는 방법이었다.

이상은 아름다웠지만 현실은 냉혹했다. 연은 이 방법으로 육체가 그런 강도를 가질 수 있을 거라 생각했지만, 누가 알았겠는가. 둘은 양립할 수 없었다. 『법천상지』를 시전한 후 몸이 줄어들 때는 자신의 『자』를 조종하는 게 불가능했다. 아마 극광처럼 온전히 스스로 깨달아 이 술법을 창안해 낸 사람만이 가능할 것이다.

이후 그는 산속으로 암괴를 찾아갔다. 하지만 그의 이름에 들어간 '암' 자는 그냥 붙은 게 아니었다. 그는 정말 자신을 바위처럼 갈고닦고 있었고, 평소 훈련 강도는 보통 사람이 감당할 수준이 전혀 아니었다. 더군다나 항상 지름길만 찾는 연에게는 말할 것도 없었다. 그는 고개를 저으며 암괴의 호의를 사양했다.

이후 그는 줄줄이 여러 사형들을 찾아갔지만, 그들은 순수하게 체술을 수련하지 않거나, 아니면 수련 방식이 연에게 맞지 않았다. 결국 찾지 못했다.

마지막으로 효가 스스로 찾아왔다. 연이 육체를 강화하려 한다는 것을 알고는, 기꺼이 자신의 족내 비술을 전수해 주었다.

"우리 신효일족은 이종족과 또 다릅니다. 이종족은 사실 태고 시절 최초로 화형한 천지 생령들이고, 그 후손들은 태어날 때부터 인형입니다. 정확히 말하자면, 인간족도 이종족의 한 갈래죠."

"그런데 우리 신효족은 요족으로 세분화됩니다. 우리는 태어날 때 인형이 아니라 자신 족군의 모습입니다. 어른 세대의 도움으로 수행에 들어가, 오랜 수련을 거친 뒤에야 화형할 수 있어요. 그래서 이름 있는 요족 대부분은 후손이 더 잘 화형할 수 있도록 전족 공법을 남기는데, 그 안에는 법, 염력, 체술 내용이 거의 다 담겨 있어요. 따라서 대부분의 족인들은 일생 동안 그것 하나만 접해도 모든 수행을 아우를 수 있죠."