주조 본체

이후로는 신용 대장군이 연을 단련시켰다. 결국 육체를 강화하는 일이니, 어떻게든 단련과는 떼려야 뗄 수 없는 사이였다. 하지만 지금으로선 이 방법이 가장 빠를 듯했다.

문안에는 전문적인 단련 장소가 있었다. 효 사형의 말에 따르면 이는 이족 황성의 신지를 본떠 지은 것이라고 했다. 하지만 이족의 마지막 신지는 이 세대의 열 번째, 즉 진제의 서출 동생인 호국공에 의해 폐기되었고, 지금은 오로지 여기 있는 이곳만 정상적으로 사용할 수 있었다.

이론을 약간 설명한 뒤, 효는 연에게 신지로 뛰어들라고 했다.

"효 사형님, 약욕부터 하지 않아도 될까요?" 연은 여전히 이해하지 못하고, 신지 위에 떠서 고개를 들며 물었다.

"필요 없다! 그렇게 하면 약효가 너무 많이 낭비된다! 게다가 이건 신지다, 약욕이 필요 없어!" 효는 킥킥 웃으며, 말이 끝나자마자 즉시 출력을 최대로 올렸다. 동시에 몇 상자의 단약과 단체에 도움이 되는 각종 선약을 쏟아부었다. 금방 약액이 신지 전체에 퍼졌고, 연의 육체는 고압과 빠른 마모 속에서 끊임없이 손상되었다. 동시에 계속 약액에 잠겨 있으면서, 몸의 상처는 빠르게 회복되었다.

뼈와 힘줄이 부서지지만, 순식간에 다시 붙었다. 격렬한 통증으로 연은 한두 번이 아닌 혼절했지만, 맹렬한 약효가 그를 억지로 깨웠다. 끊이지 않는 극심한 고통을 마주할 수밖에 없었다.

연이 간신히 의식을 되찾았을 때, 전신에서 끊임없이 전해지는 격통 속에서 천천히 신지 가장자리로 기어갔다. 올라가려 했지만, 효는 무정하게 그를 다시 눌러 넣었다.

"사제, 들어갔으면 중간에 포기하려고만 하지 마라! 조금만 참으면 지나간다!" 효는 연을 보며 비웃었다. 고함소리에 끌려 온 건억여도 함께 있었다. 효는 출력을 조금 더 올렸고, 연은 온몸이 부서질 것 같았고, 당장 육체가 터져 나갈 것 같은 느낌이 희미하게 들었다. 두 '성실한' 사형은 만족스러운 표정으로 바라보고 있었다.

혼절, 그리고 다시 깨어남. 연은 자신의 몸을 느낄 수 없었다. 사방에서 전해지는 찢어지는 느낌이 신경을 끊임없이 자극했다. 사지백해와 오장육부는 마치 진흙 덩어리 같았고, 풀파워의 로드롤러에 끊임없이 반복해서 짓밟히는 느낌이었다.

두 사형은 아직 부족하다고 느꼈는지, 서로 앞다퉈 출력을 강화하며 동시에 각종 약품을 끊임없이 보충했다. '꽈광!' 하는 소리와 함께, 이 마지막 신지가 두 사형에게 망가졌다. 동시에 한가운데에 떠서 숨 넘어가는 연도 있었다.

"무슨 일이야!" 목한이 이곳에서 가장 가까웠고, 이전에 연이 그를 찾아왔던 적이 있어, 신지에서 울려 퍼지는 굉음을 듣고 제일 먼저 달려왔다. 눈앞에 펼쳐진 광경은 다소 당황한 두 사형과, 이미 건져져 기슭에 누워 숨 넘어가는 연이었다.

"너희... 좀 과한 거 아니야?" 목한은 얼굴을 찌푸리며 곧장 연 앞으로 걸어갔다. 손목에 손을 올려 숨이 아직 이어지는 것을 확인하자, 그를 들어 올려 다시 신지로 집어넣으려 했다.

"아... 아니야, 건 사매, 말 좀 들어봐, 이건... 그게... 저기... 사제가 급하니까, 우리 사형들도 힘을 좀 보태고 싶었을 뿐..." 련후란이 변명하려 했지만, 목한은 두 사람을 아예 쳐다보지도 않았다. 대충 상황만 기록한 뒤, 연을 데리고 그냥 떠났다.

"아? 사저님, 그 말은 즉석... 그가 신지를 터뜨려서 이렇게 된 거예요?" 의무실에서 극광의 비명이 터져 나왔다.

"음... 그렇게 이해해도 틀리지 않아." 목한은 침대에 쓰러진 연을 콕콕 찌르며, 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다.

"그럼... 토지신에게 데려가야 하는 거 아닌가요?" 극광은 작은 목소리로 중얼거렸다. "시체가 아직 따뜻할 때 빨리 모시고 가야..."

"음~?!" 목한은 약간 불쾌해하며, 고개를 돌려 극광을 노려보았다.

"아니에요 아니에요, 농담이었어요, 사저님!" 극광은 자신이 말을 잘못했다는 걸 깨닫고 서둘러 사과했다. "어쨌든 신지에서 몸을 담갔으니까, 두 사형님들이 좀 지나치긴 했지만 돈도 꽤 들였을 거예요. 몸에 남아 있는 걸 보니 영단묘약을 썼을 테고, 그냥 아파서 기절한 것뿐이에요. 조용히 잘 쉬게만 하면 돼요. 여기 내버려 둘 필요는 없고..."

"내 동굴 집은 불편해. 믿을 만한 곳은 여기 말고는 없거든!" 목한은 안심한 눈빛으로 연을 한번 보더니, 그의 손을 들어 코를 대고 킁킁 냄새를 맡으며 말했다.

"아이고, 사저님~, 이 녀석은 무모하긴 해도 몸이 튼튼하니까 걱정 안 하셔도 돼요!" 목한이 걱정하는 걸 알아본 극광은, 자신이 억지로 야근하게 되는 것도 싫었고, 그것도 이 녀석 때문에... 원래 서로 호감이 조금 있긴 했나...

"괜찮아, 너는 먼저 가도 돼. 내가 돌보면 되니까!" 목한도 극광이 좀 지쳐 보인다는 걸 알아채고 제안했다.

"사저님, 남녀가 단둘이서... (살짝 웃음)"

"그건 걱정 안 해도 돼. 사저가 무슨 일을 벌이진 않아. (약간 속상하고 부끄러움)"

"알았어 알았어! 그럼 후란은 갈게요! (문을 가볍게 닫으며)"

목한은 어두운 의무실에서 혼자 연을 돌보았다. 주변이 안개 낀 것처럼 뿌옇게 느껴졌고, 머리는 점점 무거워졌으며, 눈꺼풀은 납이 들은 것 같았다. 순간 실수로 연의 가슴 위에 엎드려 그대로 잠들어 버렸다.

"어머나! 목한, 이 사제를 이렇게 소중히 여긴다니, 내가 뭔가 챙겨가는 게 어때? 마침 저 까마귀 같은 년이 오늘 밤 일을 알게 된다면, 한번 자극하니 바로 덜미를 잡히게 될 테니까!" 련후란은 악의 가득한 미소를 지으며 의무실로 들어왔다가, 새벽이 오기 전에 허겁지겁 떠났다. 옷이 좀 험하게 헤져 있었는데...

새벽, 목한은 일찍 깨어났다. 하지만 자신이 연 옆에 누워 있는 걸 발견했고, 몸에는 속옷만 입고 있을 뿐더러 그것마저 엉망이었다. 어젯밤 무슨 일이 있었는지 생각나자 얼굴이 빨개지며, 이불 속으로 머리를 파묻고 계속 비비적거렸다.

잠시 후, 일어나 옷을 입고, 아직 깊이 잠든 연을 살피며 맥을 짚어 보았다. 맥이 허전한 듯하자 입술을 맞대었다. 조금 지나지 않아 연의 맥박은 정상으로 돌아왔지만, 목한의 입술은 살짝 하얗게 질려 있었다.

이후 당당히 련후란을 찾아갔다.

"이 **! 대체 무슨 짓을 한 거야!"

"어머, 건! 그냥 네가 하고 싶지만 감히 하지 못한 일을 도와준 것 뿐인데? 왜 이렇게 화를 내?"

"너...!"

"저기, 난 이미 그의 씨를 받았어. 마법도 많이 제약되었고, 넌 또 뭘 할 셈이야?"

"너! 그가 누군지 알고 있는 거야?"

"당연히 알지! 그렇기에 이렇게 한 거라구! 어쨌든 우리 풍족이 이기면, 너와 연 저 여자는 첩이 되고. 그들이 이기면, 내가 너와 첩이 되겠지. 어찌 되든 두 족이 미묘한 균형을 유지할 수 있어, 이는 천하에 이롭다구!"

"무슨 개소리야! 게다가 그는 서출 차남일 뿐인데, 어떻게 감히 확신하는 건..."

"에이~, 이건 그의 첫 번째 신분일 뿐이야! 방금 신지에서 들었는데, 그가 이족에 호국공으로 책봉됐대! 동시에 그의 사적도 벌써 만인이 다 알고 있고, 그의 어머니 신분도 보통이 아니야. 그저 신분이 특별해서 너무 눈에 띄는 걸 원치 않아서 첩 자리에 만족하는 거지!"

"아 맞다! 이건 우리가 함께한 일이야. 만약 연 저 여자가 찾아오면, 그녀는 이렇게 세세한 것까진 신경 쓰지 않을 거야... 그땐 통일전선을 펴야 해!" 련후란은 목한의 볼을 살짝 꼬집으며, 그녀의 노여움과 부끄러움을 전혀 개의치 않았다.