고대와 새로운 기록

둘째 날, 연은 다시 동굴로 돌아와 선정에 들었다.

스쳐 지나간 기억을 되새기자, 마치 직접 겪은 것 같았다. 믿기 어려운 동시에 다음 고신의 전승에 대한 동경이 가득해졌다. 산산조각난 쇠사슬이 식해에서 새로 뭉쳐 한 장의 공법이 되었으니, 고신-두일·금오운.

"예! 이 자식, 정성 급하군!" 우렁차고 거친 목소리가 들려왔다. "이보게, 나는 자네에게 혈부의 기운이 감돌아, 그들의 공법을 익혔을 거라 보네. 나와 인연이 있으니 네게 한 식을 전해 주겠다!"

"감히 묻건대 선배님께서는..." 연은 감지덕지하며 그 명호를 묻고 싶었지만, 말이 끊겼다.

"자네는 알 필요 없네. 나는 그저 지쳤을 뿐이야!"

그 뒤, 진홍빛 쇠사슬 하나가 부서지며 연의 식해로 들어갔다.

지나친 회상은 없었다. 요약하자면 소년 전신, 족군의 멸망, 족장을 따라 멀리 피신, 길을 잘못 들고 흩어짐, 다시 돌아와서 족장이 살해당함, 방패와 도끼를 들고 구천을 돌파하며 돌진함, 함정에 빠짐, 참수당함, 원기가 가시지 않아 가슴을 눈으로 삼고 배꼽을 입으로 삼음, 이후 족장을 구하려 했으나 실패하고 폭사함, 고신의 자물쇠가 됨.

그 뒤 다시 한 장으로 뭉쳤다.

이후 또 다른 검은색 쇠사슬이 부서졌다. 그 안의 대능자는 아무 말도 하지 않았고, 심지어 회상조차 없었다. 앞의 장과 마치 융합된 듯했다.

이후 만난 고신 몇 분은 연의 나이가 아직 되지 않았고, 경험이 부족하다는 이유로 지금 술법을 전수하는 것을 거절했다. 다만 한 분은 예외였다. 그가 체내에 남은 운수 일족의 기운을 느끼고는, 아낌없이 평생 배운 것을 모두 전수해 주셨다. 하지만 연은 수령근이 없어 이론만 들을 수 있었다. 그 역시 그 얇은 책장의 한 장이 되었으니, 옅은 푸른빛에 깊고도 사람을 매혹시키는.

이후 연은 또 '감풍·이현'으로 축융이라는 고신과 한 번 교환했다. 적이 몸을 용암으로 만드는 것과 비슷한 술법 한 식을 얻었지만, 그는 화령근이 없었다. 게다가 축융의 말에 따르면 이 공법을 대성하기 전에 사용하려면 반드시 한 분의 대능자가 지켜보고 있어야 한다고 했다. 그렇지 않으면 자신을 점화한 후 불꽃을 꺼낼 수 없어 자신의 모든 것도 태워 없앨 수 있기 때문이다.

이후 연의 신혼은 다시 육체로 돌아가 자신의 내외를 꿰뚫어 살폈다. 비록 진정한 염수의 도를 닦는 것처럼은 아니었지만, 그래도 충분했다.

다시 시도하니 마침내 성공했다. 연은 즉시 신혼을 이 우주의 가장자리까지 퍼뜨린 다음, '법천상지'를 시전하고 곧바로 자신의 육체를 압축시켰다. 겉보기엔 육체 크기가 변하지 않았지만, 밀도와 강도는 지수적으로 증가하는 데 성공했다. 압축을 마친 후, 그는 온몸이 붉어졌고 주변엔 하얀 안개가 자욱했다. 주먹을 꽉 쥐고 힘을 모아 앞으로 내질렀다. 허공이 산산조각 나며 강력한 흡입력이 터져 나왔다. 그리고 또 한 방, 구멍이 그대로 막혔다.

연은 기뻐서 날뛰며 자랑하려 했지만, 두 걸음도 가지 못한 채 갑자기 피를 한 방울 토해냈다. 곧이어 온몸이 순간적으로 힘이 빠져 축 늘어졌고, 그 자리에 털썩 주저앉았다.

"역시 무슨 별난 일을 벌이는군." 난근희가 갑자기 연의 앞에 나타났다. 그녀의 표정은 예전과 완전히 달라져 차가웠다. 하지만 연과 그녀는 같은 문하생 사이였고, 그녀가 도움을 받은 적이 있어 눈빛엔 여전히 섬세한 온기가 남아 있었다.

"이 녀석 참 운수가 없군, 하필 이때!" 난근희 뒤에서 갑자기 한 남자가 튀어나와 단검을 들고 내리칠 참이었다.

"잠깐! 그는 나에게 은혜를 배푼 자다, 죽이지 마!" 난근희가 직접 연 앞을 가로막았다.

"왜 그러지? 서역 신물을 찾으러 갔을 땐 눈 하나 깜짝 안 하더니? 아니면..." 그 남자는 눈치 없이 난근희 앞으로 다가와 목소리에 화약 냄새를 가득 담았다.

난근희가 숨 한번 내쉬자, 그 남자 체표에 순간적으로 수많은 백안개가 나타났다. 잠시 후 전신의 수분이 모두 증발해 버렸다.

"넌 보지 말아야 할 걸 봤다. 네가 나에게 은혜를 베푼 적이 있으니 죽이진 않겠다. 하지만 네 기억은 남겨두지 않겠다." 난근희가 돌아서서 연을 바라보았다. 눈빛이 조금 부드러워지며 그녀는 손을 그의 관자놀이에 갖다 댔다. 강력한 기운이 그의 뇌를 강타하고 식해를 휩쓸었다. 잠시 후 자신과 관련된 모든 기억이 지워졌다.

"왜...?" 연이 약간 의식을 회복했다. 입술을 간신히 움직이며 무의식적으로 물었다. 그 후 곧바로 기절했다.

"그는 날 위해 모든 걸 포기할 수 있었다. 나라면 왜 못하겠어?" 난근희는 자리에서 일어났다. 이곳에 약간의 흔적을 남긴 뒤 뒤도 돌아보지 않고 떠났다. 연이 기절하기 직전에도 여전히 그녀를 응시하고 있으며, 그 시선에 약간의 맑음이 남아 있다는 걸 눈치채지 못한 채.

아마도 붙잡을 수천 수만의 말이 있었을 테지만, 단 한마디도 입 밖으로 내지 못했다.

"또 무슨 별난 일을 벌인 거야!!!" 한 남자가 가장 먼저 연이 있는 곳에 도착했다. 그의 상태를 보자마자 수행으로 지쳐 기절한 것임을 알아차리고 망설임 없이 의무실로 데려가기로 했다. 쉬려던 련후란 한 마리가 조용히 산산조각 났다.

이후 노원장이 모든 선생님들과 나이가 좀 더 든 사형 몇 명을 불러모았다.

"람 선생님, 극남에 있는 그 사물의 정체는 확실히 밝혀졌습니까?"

"(잠시 망설임) 동황태일의 심장입니다. 아마 그가 죽은 뒤 원기가 형체를 이룬 것 같습니다..."

"그 심장은 결국..."

"희 도인이 중상을 입힌 뒤 영소 공자가 추격에 나섰지만 구체적인 결과는 알 수 없습니다. 그러나 이런 천년 묵은 요물은 반드시 결정체를 지니고 있을 테니, 아마 그가 손에 쥐고 있을 겁니다."

"음~"

"그들이 서역 신물을 수집하는 건 오행과 관련이 있는 걸까요? 제가 예전에 이 사형과 함께 고서를 살펴볼 때, 지극한 오행의 힘을 품은 물건에 몇 가지 특별한 매개체를 더하면 한 사람의 육체를 재구성할 수 있다는 내용을 본 기억이 나는데..."

"그런데... 잠깐! 사 사제가 죽을 때 체내 수분이 모두 빨려 나갔지 않았나?"

극광이 고개를 끄덕였다.

"(약간 흥분하며) 그렇다면 그들이 적어도 지극한 원소의 힘을 품은 물건 두 가지는 모았다는 의미 아닐까요! 서역 신물, 그리고 그 신비한 인물의 모든 혈맥이 담긴 결정체!"

"잠깐! 자성, 아직 그들이 누구를 부활시키려는 건지 확정된 바 없어!"

"매우 가능성이 높습니다! 첫째, 그들은 영소 공자가 돌아올 때 그를 몰래 붙잡아 갔습니다. 그리고 방금 람이 말한 내용으로 미루어 보면, 동황태일의 심장 때문일 가능성이 크죠. 동시에 그는 영씨 가문 출신이라, 혈맥을 직접 활용해 그것을 재구성하는 데 쓸 수 있습니다. 게다가 지극한 오행 신물을 보험으로 삼고 있으니..."

"육체가 생긴다 한들, 그의 혼백은 어디에서 오겠습니까? 혼을 불러오는 공법은 이미 오래전에 실전됐을 뿐더러, 천 년의 시간이 지났고 동황태일이 죽은 위치조차 불분명한데, 이것을 어떻게 해낼 수 있다는 겁니까?"

"혈맥 측면에서 말이지... 동황태일에게는 후손이 없으니, 남은 혈액을 복제하는 데 의존할 수밖에 없습니다. 희화 용족이지만, 유일하게 살아있는 이는 단 두 명뿐..."

암괴가 늦게 도착했다.

"원장님, 여러 선생님, 사형님들. 혹시 단봉의 그 인형 비술 기억하십니까? 생전의 전력을 모두 발휘할 수 있다는 바로 그 비술입니다. 우리가 단봉에서 획득한 건 불완전한 단편에 불과했습니다. 이후 제가 유명한 인형사들을 많이 찾아가 보완을 부탁했지만 모두 방법이 없더군요. 그러다 얼마 전 한 노인을 만났는데, 그 노인이 말하길 그 잔편을 보완하면 반드시 혼을 모으는 단계가 있을 거라고 했습니다! 그러니..."

"그렇다 해도 말이 안 돼! 그들이 동황태일을 부활시키는 동기는 대체 뭔데?"

목 선생이 중얼거리며 바깥에서 걸어 들어왔다. 매우 드문 일이었다. 그가 왔다는 게.

"여러분! 방해합니다. 괘상이 변하기 직전의 상입니다. 동시에 본좌가 점을 쳐보니,

싸우려 함이 아니라, 오직 명을 빼앗는 자.

권력을 좇음이 아니라, 원한으로 움직이는 자.

구차하게 살려 하지 않고, 기약도 없이 선인을 속이는 자!

종사에도 내 자리 없고, 오방에 내 친족 없느니."

그렇게 신비로운 수수께끼를 늘어놓고 나서는 신들린 듯 떠나갔다.

모두 그 수수께끼를 바탕으로 끊임없이 추측하고, 고서를 검토하며 오래된 책을 뒤적였다. 정오부터 새벽까지 수천 수백 가지 자료를 모은 후, 효가 몰래 보내 준 단서에 따라 비로소 결론을 내렸다. 다른 우주들이 혼돈 우주의 전력을 약화시켜 암중에 장악하기 위해, 동황태일을 부활시키려 한다는 것이었다. 하지만 이곳을 노리는 세력이 너무 많아서, 여전히 안개 속에 갇힌 듯했다.

또 한참을 생각하던 끝에, 새벽이 되었다.

문이 다시 열리며, 이번에 들어온 이는 풍족의 장공주—풍규였다.

"여러 도우께서, 이 소녀가 가져온 정보입니다. 할아버지께서 천도 준에게서 얻으신 것이에요. 천기각 배후의 세력과 단봉이 한 편이라고 하셨어요. 아니면 이미 단봉의 부속 조직으로 전락했다고요!"

순식간에 모든 것이 명확해졌다.