对策

이후 노원장은 간단히 업무를 배치한 뒤 사람들을 해산시켰지만, 풍규와 자성만 따로 남겼다.

"노원장님, 이제 외부인이 없으니 소녀가 솔직히 말씀드리겠습니다. 귀원의 지금 행동은 지나친 것 같습니다." 풍규는 모두가 떠나자 더 이상 숨기지 않았다. "그들이 한 일은 다른 우주와 옛 천제 동황태일을 포함하고 있지만, '천도'와 천외천 모두 실제 행동을 취하지 않았습니다. 그들의 의도는 아직 명확하지 않은데, 귀원이 이렇게 나서면 분명히 화를 부를 겁니다!"

"게다가 당시 단봉을 멸한 전투에서 원장님께선 극력 손을 쓰지 않으려 했지만, 그들도 알아챘을 겁니다. 그리고 분원의 핵심인 원장님의 현재 쇠약기가 입증되면, 옛 원수들이 반드시 찾아올 것입니다. 이런 시국에 불똥을 튀기는 건, 그것도 6급 문명 우주를 상대로 하는 건, 소녀 생각엔 정말 현명하지 않습니다!"

"규야! 그럼 너는 어떻게 하는 게 적당하다고 생각하느냐?" 노원장은 풍규의 말을 반박하지 않고, 오히려 그녀에게 물었다.

"소녀 생각엔 이런 중대한 사안은 당연히 처리해야 하지만, 직접 귀원이 결정해서는 안 됩니다. 천외천에 보고하는 것이 최선이고, 동시에 다른 정파의 협력을 요청해 함께 토벌해야 합니다! 만약 그것이 안 된다면, 세교를 맺은 대가족들과 상의할 수도 있죠!"

"규야, 너의 제안은 훌륭하지만, 아직 충분히 포괄적이지 않다. 아니면 내 분원을 잘 모르는 건지도 모르겠구나."

"첫째, 우리는 사악한 것을 상대할 때 거의 타인에게 도움을 요청하지 않는다. 노부가 없더라도 분원의 실력은 일류이지, 게다가 원내 제자 선생들은 수행, 이념 등 모든 면에서 외부인과 다르며, 수련하는 공법 또한 전적에 기록되어 있지 않아 그들에게는 이질적인 존재로 보인다. 서로 도모해도 좋은 결과를 얻기 어렵다. 도움을 구한다고 해서 받아들여질 수 있을까?"

"큰일을 맞아 어쩔 수 없이 동의한다 해도, 우리가 주력이 되고, 그들은 그저 어정쩡한 지원에 불과할 뿐이다. 각종 잡무로 우리를 지연시키고, 불필요한 골칫거리를 만들어내기까지 할 것이다!"

"게다가 노부가 지금 같은 시국에 다른 종족과 문파에 도움을 청하면, 노부의 쇠약기 사실을 입증하는 꼴이 되어버린다. 정말로 알려진다면, 중요한 순간에 뒤통수를 맞을 가능성이 크다. 그렇게 되면 분원은 더 쉽게 위험에 빠질 것이다."

또한, 우리 분원에 천외천에 인맥이 있는 건 사실이다. 하지만 그때 그가 그곳에서 많은 사람을 적으로 만들었다. 천상의 다툼도 정치판과 같아서, 우리 같은 일방 배후의 강대한 세력은 반드시 입장을 밝혀야 한다. 중립을 지키거나 상황을 이용하려 들면 오히려 양측의 공격을 받아 생명줄마저 끊어질 수도 있다.

"게다가 지금 인족 천정의 천족이 사실상 천외천보다 한 수 위다. 최근 조용해졌지만, 그들이 무엇을 꾸미고 있을지 누구도 장담할 수 없다!"

"얼마 전에 이족 상황황이 직접 찾아와 그들을 매우 괴롭혔는데, 만약 그들이 확실한 증거를 확보한다면 반드시 보복할 것이다! 정말 그렇게 되면 분명히 불리해질 것이다!"

"마지막으로, 우리 원과 친분이 있는 대가족들, 이족 황족들은 지금 비록 천재들이 다시 등장했지만, 어쨌든 후배들이다. 게다가 천외천과 관계가 밀접한 점은 위에서 말한 바와 같다."

"인족 주실은 쇠락했고, 영씨 가문도 아직 안정되지 않았다. 다른 육국은 자연스럽게 교류한 적이 없고, 서역은 말할 필요도 없어서 후방 지원만 할 수 있을 뿐이다. 귀족들에 대해선, 노족장께서는 예전에 천지에 응한 바 있어 간섭하지 않을 것이다. 영감님과 다른 몇 분이 정말로 우리를 돕는다 해도 노부가 노출될 뿐만 아니라, 별마음을 품은 자들의 표적이 되기 쉽다. 풍족 인구가 본래 많지 않은데, 만약 정말로 무슨 사고가 난다면, 도와줄 여력도 없어 너와 나 양측 모두 백해무익할 것이다!"

"규 아가씨가 지금 정보를 제공해 주신 것만으로도 감사할 따름이다. 나머지는 우리에게 맡겨주시라!" 노원장이 말한 것은 조리정연했고, 풍규의 논리를 직접 부정하지 않으면서 다양한 각도로 분석했기에, 풍규도 더 할 말이 없었다.

"다만, 이렇게 하면 위험이 너무 크고, 성공하더라도 귀원에 큰 타격을 줄 수 있습니다. 제가 두려운 건..." 풍규는 여전히 불안한 기색이었다.

"규 아가씨가 우리 원을 이렇게 고려해 주신 것만으로도 감사한 일이다. 하지만 예전의 그도 그랬듯이, 사람마다 마음속에 지키려는 것이 있다. 때로는 결말을 알고 있더라도 여전히 시도하려 드니, 바보라고 불리겠지만, 역대의 성공한 사람들이 사실은 모두 소위 '바보'들이 아니던가?"

양심에 거리낌만 없으면 됐다. 이것은 우리의 선택이다, 당신들을 끌어들이고 싶지 않았다!" 풍규의 감정에 대해 자성은 사실 이해할 수 있었다.

그도 예전에 여동생이 하나 있었으니까. 그의 여동생에게도 사랑하는 사람이 있었고, 그는 그들에게 그날에 사고가 날 테니 외출하지 말라고 경고한 적이 있었다. 그날 그는 제때 돌아가지 못했고, 그의 여동생은 약초를 캐러 나갔다. 아마 오빠를 믿었기 때문이었을 것이다. 그녀의 애인에 대해서는, 그 당시 그 남자의 생각도 그들과 같았을지 모른다. 해보지 않고는 알 수 없다는 마음으로 시도했다. 소위 '결말'을 이미 알면서도 여전히 자신의 결정을 지켜나간 것이다. 누가 실패를 두려워하지 않나? 누가 죽음을 두려워하지 않나? 하지만 그보다 더 두려운 건 자신에게 부끄러움을 느끼는 것이다.

풍규는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 속으로 '왜 다 고집이 같지...' 중얼거리더니 지도 한 장을 꺼내 노원장에게 건네주었다. "이것은 예전에 금황이 단봉에 잠입시켰던 첩자가 저희에게 준 겁니다. 소녀가 기억하기로 그녀는 배후 세력으로 가기 전 여기에 와서 노원장을 만났던 것 같습니다."

노원장은 지도를 받아 탁자 위에 펼쳤다. "이 천기각은... 몇 년 사이 변한 게 정말 많구나!"

"소녀 생각엔 이것이 전부는 아닐 겁니다. 귀원께서 그곳을 공격하실 때는 꼭 조심하셔야 합니다. 많은 본래 밀실이나 암실이 있어야 할 곳에 없고, 예상치 못한 곳에 오히려 있으니 반드시 꿍꿍이가 있을 것입니다. 함부로 공격할 수 없습니다." 풍규는 지도 위에 몇 군데를 짚어 가며 경고했다.

노원장은 고개를 끄덕이며 흐뭇하게 풍규를 바라보았다. 그녀가 황성에서 돌아간 뒤, 여러 번 여기에 왔지만 결국 여러 이유로 다시 데려갔었다. 그때의 어린 모습에 비하면 많이 성장했구나.

"그리고, 노원장님. 귀원에 연이라는 이름의 제자가 있으신가요?" 잠시 침묵이 흐른 뒤, 풍규가 먼저 물었다.

"음, 그런 제자가 하나 있었지." 노원장은 고개를 끄덕이며 수염을 만지작거리며 의도적으로 풍규의 눈을 피했다.

"그를 불러 주실 수 있나요?"

"규 아가씨, 저의 동생은 아직 기억을 찾지 못했다. 지금 비록 와도 소용없고 오히려 역효과만 낼 수 있다. 차라리 자연스럽게 되기를 기다리자!" 자성이 충동적인 풍규를 막았다.

"아, 하지만... 음."

"그럼... 그럼 한번만 봐도 될까요? 도대체 어떤 모습이 되었는지, 제가 그를 잘 기억해내지 못하겠어요..."

"괜찮습니다, 노원장님. 제가 따라갑니다, 무슨 일 생기지 않게요!" 푸른 도포를 입은 남자가 문을 열고 들어왔다. 손에는 부채를 들고 있었고, 미소 지으며 풍규를 바라보았다. "제수씨, 가자고!"

"시안... 시안 오라버니!" 풍규의 입술이 파르르 떨렸다. 눈에 눈물이 고인 채 그 남자를 바라보았다. 그는 바로 소요후 소시안이었다.

"네가 말했으니 가도록 하라. 자성, 너도 함께 가거라. 마침 너희 형제도 오랜만에 보는 거겠지!" 노원장은 소시안마저 왔으니 더 이상 억지로 막을 뜻도 없었다. 게다가 당시에도 소시안이 혼수 상태의 연을 의무실로 데려왔던 터라 그들을 보내주었다.

몇 사람이 떠나고, 노원장은 홀로 서 있었다. 텅 빈 대청에서, 무슨 생각을 하고 있는지 알 수 없었다.