决战

허공에 떠 있는 동황태일을 올려다보자, 천하를 호령하는 듯한 위압감이 밀려왔고, 어느새 절망감이 가슴속에서 치밀어 올랐다.

“이 세상에 하늘이 없으니, 과인이 곧 하늘이다!” 진왕이 왼쪽 눈을 번쩍 뜨자, 세 개의 동공이 드러났다. 하나는 창백하고 허무했으며, 하나는 금빛으로 찬란했고, 하나는 구릿빛으로 고박했다. 자미진기가 온몸을 감싸더니, 동시에 그의 손끝을 따라 공자 소와 자성에게까지 뻗어 나갔다. 천지의 응답을 얻어 동황태일과 대등한 경지에 이르렀다.

“패기 넘치는 젊은이로군!” 동황태일은 무의식 중에 감탄했으나, 손의 움직임은 조금도 늦추지 않았다. 진왕을 향해 손을 한 번 그었다.

순간 수억 개의 산이 자신을 내리치는 듯하고, 일월성신이 몸을 짓누르는 듯한 느낌에 진왕은 피를 토했다. 하지만 그럼에도 불구하고 그는 조금도 물러서지 않았을 뿐만 아니라, 오히려 기세는 더욱 맹렬해져서 축록검을 움켜쥐고 동황태일에게 베어 갔다.

동황태일은 침착하게 몸을 피했다. 본래 검과 몸이 엇갈린 듯했으나, 가슴에 문득 뼈가 드러나는 상처가 생겼다. 동황태일의 낯빛이 크게 변해 고개를 드니, 어느덧 자신도 모르게 땅에 내려와 세 사람에게 포위되어 있었다.

공자 소가 진왕을 흘낏 보았다. 진왕이 고개를 끄덕이자, 두 개의 동공으로 나뉘었다. 하나는 검고 하나는 희어 음양을 이루었고, 허무함을 더해 선조를 능가하는 듯했다.

“소씨의 인과와 영씨의 춘추——음양도동!” 동황태일이 공자 소를 바라보며 먼저 경악했다. 그러나 곧, 그의 가슴 상처는 빠르게 아물었고, 전의가 불타올랐다.

자성은 기다릴 겨를이 없었다. 허리의 영패를 한 번 치자, 마치 누군가와의 통화를 끊은 듯했다. 이어 두 주먹을 꽉 쥐고 다시 앞으로 나섰다. 자력을 이용해 자신을 응결시키고, 자미진기를 모두 손에 모아 동황태일을 향해 무작정 주먹을 휘둘렀다.

겉보기에는 전혀 규칙이 없어 보였으나, 동황태일이 어떻게 피해도 반드시 맞았고, 매 주먹은 더 무겁고, 더 빨랐다. 게다가 진왕이 검을 휘둘러 베어 오니, 모든 일격은 힘이 실려 있었고, 전부 정확히 명중했다.

인과 속에서 두 사람의 모든 공격은 반드시 동황태일에게 적중하여 실질적인 피해를 입히게 되어 있었기에, 현실에서 동황태일은 도저히 피할 방법이 없었다.

피하는 중, 동황태일은 힘을 빌려 공자 소의 곁으로 몸을 날렸다. 무모하게 그를 붙잡으려 했으나 손가락은 허공을 스칠 뿐이었다. 동시에 그의 팔이 잘려 나갔고, 온몸에 순식간에 무수한 상처가 생겼다. 공자 소는 분명 거기에 서 있었지만, 그가 닿을 수 있는 현실에는 도달할 수 없었다. 혹은 그가 어떤 시간 속에 거기에 있었던 것이다. 그 시간은 지금도, 과거도, 미래도 아니었다. 닿을 수 없었다.

그리고 동황태일의 몸에 난 상처는 현재에도, 미래에도 속하지 않았다. 그것들은 모두 그가 과거에 입었던 상처였으며, 공자 소에게 닿는 순간 모두 이끌려 이 시간대에 중첩된 것이었다.

상처 부위에서는 계속해서 새 살이 돋아났지만, 도무지 아물지 않았다. 분명 이미 붙은 듯했으나, 다시 보면 여전히 피범벅이었다. 그의 육체에서는 무수한 광점이 나타나기 시작했고, 육체는 붕괴되기 시작했으며, 신혼은 흩어지기 시작했다.

육신은 급속히 늙어갔고, 피부는 순식간에 주름졌으며, 살은 썩어 문드러졌다. 그러나 절망적인 상황 속에서, 한 줄기 깨끗한 빛이 썩은 살갗을 뚫고 나왔다. 낡은 육신이 폭발하듯 갈라지고, 그 안에서 티 없이 깨끗한 신체가 드러났다. 『천지경』 대성!

이 순간, 동황태일에게는 과거가 없었고, 현재를 초월했으며, 미래에도 존재하지 않았다.

진왕과 자성의 재차 공격에도, 그는 마치 산책하듯 여유롭게 피했다. 인과는 명중을 확정했으나, 그는 인과 속에 있지 않았다. 손가락 튕기듯 진왕을 물러나게 하고 자성을 제압했다. 공자 소도 견디지 못하고 무릎을 꿇고 쓰러졌다.

"아!!!" 자성은 심장을 내리치며 전 생명력을 끌어내고 수명을 태우며, 모든 경력을 흩뜨렸다. 동황태일을 붙잡고 그를 중심점 삼아 마치 블랙홀처럼 주변의 모든 자기장 관련 물질을 빨아들였다. 질량과 물체 개념이 없는 파동으로 변한 광파조차도 빠져나가지 못했다. 위급한 상황에서 동황태일은 자성의 단전을 내리쳤고, 단해는 완전히 부서졌다.

하지만 동황태일 역시 편치 않았다. 자성의 공격을 누른 후, 잠시 상태를 회복하고는 고개를 들어 왼쪽 하늘을 경멸하는 시선으로 바라보았다. "동방 선제, 언제까지 보고 있을 셈이냐?"

말이 끝나자마자, 낯익은 형체가 서서히 나타났다. 용의 눈과 봉황의 눈썹, 별빛을 품은 눈빛은 노하지 않아도 위엄이 서렸고, 높은 코는 마치 험준한 산맥이 가로놓인 듯했으며, 얇은 입술은 살짝 다물어져 칼과 도끼로 새긴 것 같았다. 그는 스스로 호령을 내리는 숙살의 기운을 지니고 있었다. 검은 면류관이 이마 앞에 늘어져 있었고, 열두 줄의 옥 구슬이 움직임에 따라 살랑거렸다. 그것은 몇 분의 신비로움을 더했을 뿐만 아니라, 얼굴을 더욱 장엄하고 엄숙하게 만들어주었다. 그의 일거수일투족은 모두 구오지존의 위엄을 드러내고 있었다.

"중앙 선제, 오랜만이구나!" 한 마디가 나오자 광풍이 일었고, 한 말이 끝나자 산천이 무너졌다. 한 걸음 앞으로 나서니 만 리가 가까워졌고, 한 발이 떨어지니 천지가 받쳐주었다. 온 자는 동방 선제——소~언~창이었다!

주변에 무수한 별빛 점들이 반공중에 떠오르자, 동방 선제는 갑자기 동황태일 앞에 나타났다. 이어 동황태일은 간장이 아프다는 느낌을 받았고, 그 뒤엔 빗발치는 주먹이 쏟아졌다. 주변의 별빛 점들도 동방 선제를 모방하여, 그가 날리는 모든 주먹을 완벽하게 복제해냈다. 한 번 호흡에 백 번 응하는 격이었다. 비록 동황태일이 천제로서 무상체였지만, 감당하기 어려웠다. 주변 공간이 봉쇄되어, 물러설 곳조차 없었다.

그럼에도 불구하고 동황태일은 억지로 주먹을 쥐고, 동방 선제가 팔을 올리는 틈을 타 주먹을 내지르며 막아냈다. 사방팔방에서 들이대는 별빛 점들을, 육안으로는 포착하기 어려운 속도로 모두 막아내는 동시에, 그의 주변에는 마치 온 은하계가 나타난 듯했다. 이어 그것이 손바닥 속으로 스며들었고, 허리에서 힘을 빌려 팔의 흔들림을 따라 동방 선제를 향해 모두 방출했다. 힘의 일부도 새어나가지 않고, 완전히 동방 선제가 받아내었다.

동방 선제도 결코 약하지 않았다. 방어가 불가능함을 알면서도, 차라리 주변의 별빛 점들을 모두 동황태일 쪽으로 돌진시켰다. 그가 방어하는 동안, 천 년간 축적한 별빛 점들을 모두 폭발시켰고, 동시에 공간을 압축하여 폭발의 충격을 모두 동황태일에게 가해지도록 했다.

양측 모두 피를 토하며 몇 걸음 뒤로 물러났지만, 이내 다시 맞붙었다. 두 사람의 속도는 극도로 빨랐고, 육신은 유광처럼 빛나며 끊임없이 충돌했다. 육안으로는 거의 관측할 수 없었고, 어떤 소리나 파동도 새어나오지 않았다. 점차, 그들 몸에 부딪혀 반사되는 빛의 점조차도 점점 적어져, 오직 일부 이상 현상으로 그들의 위치를 대략 포착할 수 있을 뿐이었다.

두 사람이 다시 모습을 드러냈을 때, 동황태일의 손바닥은 동방 선제의 왼쪽 어깨를 관통하고 있었다. 동시에 동방 선제도 자성이 경력을 소모해 동황태일 체내에 남겨둔 그 힘을 끌어내는 것을 감수했다. 동황태일의 온 몸이 안에서 밖으로 폭발하며 터져나갔고, 이것은 모든 『자』의 이변이었다. 두 사람은 허공 중간에 얼어붙은 듯 멈춰 서 있었다.

이때, 두 사람 모두 포효하며 술법으로 남은 팔다리를 억지로 들어 올렸다. 평생의 경력을 여기에 집중시켜, 상대의 머리를 향해 목숨을 바쳐 바꾸려 했다.

쓸쓸하게 세워진 피리 소리는 어디에서 울려 퍼지는가? 창세를 품고 소환하여 하늘을 화합하게 권한다.

동황태일과 동방 선제의 공격은 무력화되었고, 그들 두 사람도 떨어져 나갔다. 그들은 노하여 눈을 부릅뜨고 서로를 노려보고 있었다.

"두 분 모두 혼돈 우주의 군왕이시지만, 시대가 다를 뿐입니다." 피리 소리의 근원에서 한 목소리가 전해졌다. 이것은 소요후——소시안의 목소리였다.

"천제님, 당신은 이곳의 과거 주인이시지만, 천 년 전에 이미 운명하셨습니다. 지금은 외부 종족 반란군에 의해 부활하셔서, 우리 혼돈 우주 내부가 서로 싸우게 만든 뒤 그 틈을 타 침략하려는 것입니다. 선조님들의 만 년 기업이 도적 무리 손에 넘어가는 것을 차마 보고만 계시겠습니까?

후배 오늘 사조 어령을 지니고 왔으며, 팔세 창세의 이름으로 명합니다. 두 분은 더 이상 다투지 마십시오! 듣지 않으신다면, 다시 총체적인 난전을 벌여 이 혼돈 우주를 완전히 분쇄해 버리는 것도 무방합니다!" 소시안의 허리에 무색 영패가 걸려 있었고, 거대한 검을 손에 응집시켜 두 사람을 바라보았다.

두 사람 모두 인사를 나눈 뒤, 동황태일이 물었다. "그렇다면 묻겠소. 사자여, 본제는 어떻게 돌아가야 하며, 집념은 어떻게 풀어야 하는 것이오?"

"천제님, 농담이십니다. 당신의 집념은 동방 선제에 있을 뿐이었는데, 한 번 교류를 나눈 지금, 아마 마음의 결이 이미 풀렸을 겁니다."

"하하하! 옳소! 그렇다면 사자는 대체 어느 도적 무리가 본제를 부활시켰는지 말해 주게. 인과를 거슬러 세상을 어지럽히니, 알려 주어 본제가 죄를 짊어진 몸으로 군사를 일으켜 토벌하게 하라!"

"천제님의 성정이 그러시니, 이미 존귀한 입을 여신 이상 후배가 사양할 수도 없습니다. 당신을 도울 만한 것은 없으나, 전송문 하나는 열어 드리겠습니다. 들어가면 맞은편이 나옵니다." 소시안이 팔을 휘젓자, 동황태일 곁에 전송문이 나타났다. 맞은편에는 마치 한 우주가 있는 듯했다. "이곳을 통과하시면 낡은 상처도 자연히 치유될 것입니다. 출정의 대승을 기원합니다!"

동황태일이 고개를 끄덕이며, 동시에 옥간 하나를 꺼내어 미간에 대고 이미 있는 것을 그 안에 새겨 넣었다. 그리고 공자 소에게 던졌다. "이 자야, 이것은 『천지경』이다. 역대 천제들이 변함없이 이어온 전승이다. 본좌가 공식적으로 너에게 전수하니, 역대 천제들의 체면을 떨어뜨리지 말아라!" 이후 돌아보지도 않고 전송문으로 들어갔다.