세월

동황태일이 떠났고, 천외천의 주인도 돌아갔다. 의식을 잃은 연을 어깨에 멘 자성은 진왕 형제에게 인사를 건넨 뒤, 소시안의 부축을 받으며 자리를 떴다.

천기각 쪽에서는 람 선생이 이번 싸움에서 유난히 공격적으로 나왔다. 결국 천기각 주인과 함께 죽음을 맞이했고, 건억여는 천기각의 암기에 맞아 중상을 입었다. 게다가 옛날 암상까지 도져 지금은 목숨이 경각에 달린 상태다. 이야는 그나마 사정이 나은 편이지만, '장'을 무리하게 쏟아부은 탓에 죽음을 무릅쓰고 폐관에 들어가야만 했다. 다른 제자들도 숱하게 죽었다. 가장 큰 문제는 원로원장이 쇠퇴기에 접어들었다는 사실이 세상에 만천하에 공개된 점이다.

분원으로 돌아와, 몸을 움직일 수 있는 자들은 죽은 이들의 의관을 정리했다. 만약 잃어버린 부위가 있다면 나무나 옥으로 그 형상을 조각해 대신 붙였다. 혼백이 모두 소멸된 자들도 가짜 신체를 조각한 뒤, 법력을 써서 혼을 불러들였다. 그리고 그 가짜 신체를 땅에 묻고, 새로운 혼이 윤회할 수 있도록 했다.

의무실은 또다시 아수라장으로 변했다. 원래 인력도 부족한데, 갑자기 부상자들이 산더미처럼 쏟아져 나왔고 제각각 상태도 달랐다. 이렇게 급박한 상황에서 의무실에 실려 오는 자들은 모두 중환자일 수밖에 없었다. 소시안이 거들어 줬지만 여전히 정신없이 바쁘기만 했다.

오랫동안 자성의 얼굴을 보지 못했다. 대형으로서 항상 가장 먼저 나서 상황을 수습하던 그였지만, 이번에는 극광이 대신 나서서 주도했고 대형과 이형은 종적을 감췄다.

범창은 소시안의 도움으로 육체를 재구성했다. 하지만 검담의 말에 따르면, 그가 특이한 공법을 쓰고 있었고, 알 수 없는 무언가를 사용한 탓에 혼백이 육체를 떠날 때 이미 죽어 있었다고 한다. 지금은 결정 전체가 새까맣게 변해버렸다. 연은 일찌감치 의식을 되찾았지만, 육체의 소모가 너무 커 몸을 움직일 수 없었다. 오직 눈만 겨우 굴릴 수 있을 뿐이었다.

죽은 이들의 혼은 편안히 잠들었다.

연이 겨우 몸을 움직일 수 있게 되자마자 급히 침대에서 내려왔다. 비록 걸음걸이는 비틀거리고 어색했지만, 침대에 누워 괴로워하기보다는 훨씬 나았다. 회복 기간 동안 련후란은 단단히 못을 박아 그가 의무실 문을 나서는 걸 허락하지 않았고, 가벼운 일만 거들 수 있을 뿐 무거운 일은 일절 할 수 없었다.

그렇게 긴 시간이 흘렀지만 자성은 단 한 번도 모습을 드러내지 않았다. 밖에 있는 다른 동문들에게 물어봐도 그들 역시 이상하게 여기며, 오랫동안 그를 보지 못했다고 말할 뿐이었다.

연은 이상함을 느끼고 밤을 틈타 살금살금 빠져나갔다. 먼저 자성의 동굴 집으로 향했지만, 대문이 활짝 열려 있고 안은 텅 비어 있었다. 책상에 쌓인 먼지를 보니 자성이 오랫동안 돌아오지 않았음을 알 수 있었다. 이어서 자성이 자주 가던 장소도 몇 군데 찾아갔지만 역시 종적을 감췄다. 마지막으로 당시 최원의 시신을 안치했던 곳을 찾아갔는데, 최원의 관이 열려 있는 것을 발견했다. 안은 텅 비어 있었다.

불안한 기분이 들어 즉시 극광을 찾아갔다. 한밤중에 깨워진 것은 매우 불쾌했지만, 최원의 시신이 사라졌다는 소식을 듣자 극광도 당황했다. 종문으로 돌아올 때 자성이 좀 이상하다는 느낌을 받았지만, 뭐라고 표현할 수 없었다고 했다. 이후 자성이 여러 일들을 자신에게 맡겨 처리하라고 해서 생각할 시간이 없었다. 지금에서야 깨닫고 나서 옥간 하나를 꺼내 건넸다. 이것이 마지막으로 만났을 때 자성이 자신에게 준 것이라고 말했다.

의아한 표정으로 그 옥간을 받았다. 둘 앞에 투영이 나타났다. 그것은 자성이었지만, 상당히 늙어 보였다. 얼굴은 주름으로 가득했고 마른 강바닥처럼 갈라져 있었다. 처진 피부는 약간 늘어졌고 목에는 고목의 나이테 같은 잔주름이 겹겹이 쌓여 있었다.

"극광, 연아, 형은 떠난다." 자성이 부드럽게 말했다. "이렇게 오랜 세월 동안 원로 원장님이 분원을 세우시고 분원이 이처럼 규모를 갖추기까지 직접 지켜봤다. 떠나려니 아쉽기도 하지만, 세상에 끝나지 않는 잔치가 어디 있겠니?"

눈가에 눈물이 맺혔다. "그리고 대형으로서, 지난 몇 년간 너무나도 무책임했다! 쓸데없는 말썽을 많이 일으켰고, 너무 많은 화를 냈다! 원로 원장님과 분원의 여러분이 내 뒤를 봐주셨기에 해결할 수 있었다. 이제 나는 지쳤다."

분원이 나 없이 어떻게 될지 모르겠지만, 너희들을 믿는다.

너희들은 좀 더 차분해야 한다. 항상 성급하게 서두르지 말고, 열심히 수련하되 너무 무리하지 말아라. 몸에 휴식을 주어 적응할 수 있게 해야 한다.

극광아, 너는 항상 그렇게 마음이 좁지 말고, 도량을 넓혀야 한다. 시간이 날 때마다 후배들을 지도해 주고, 몇몇 형님들과 선생님들과도 더 많이 의견을 나눠라. 하루 종일 문을 닫고 혼자 연만 구하면 쉽게 식견이 좁아질 수 있다!

연아, 너는 인간관계를 처리하는 법을 배워야 한다. 그리고 항상 그렇게 고집부리지 말아라. 어떤 일들은 억지로 구할 수 없는 법이니, 침착하게 세 번 생각하고 나서 행동하거라. 항상 무턱대고 덤비지 말아라. 너는 신분이 특별하니, 언젠가는 모든 것을 혼자 맞닥뜨리게 될 거다. 아주 고통스러울 테지만, 형은 네가 이겨낼 수 있을 거라 믿는다!"

이어 자성은 술병 하나를 꺼내 연에게 건넸다. "이것은 람 선생님이 생전에 가장 아끼던 술병이다. 떠나시기 전에 내게 맡기셨는데, 이제 너에게 주겠다. 앞으로 갈 길이 머니, 힘들 때 꺼내도 좋다. 마지막으로 담았던 술을 끝없이 복제해 낸다. 취하게는 하지만, 몸을 해치진 않는다."

"비록 술이 일을 그르칠 수 있지만, 너에게 줄 선물이 이거 말고는 마땅치 않았다. 형으로서 기념이라도 남기고 싶었을 뿐이다. 단, 한 가지 약속해 주겠니? 오로지 이 술병으로만 마셔라. 그래야 알코올이 몸을 좀 덜 파고들 거다."

말을 마친 자성은 다시 청동 단검을 꺼내 극광에게 건넸다. "스승님이 네가 기세 좋은 걸 좋아한다는 건 안다. 이 검은 네 기운과 공법에 딱 맞을 거야. 하지만 극광, 기억해라. 자질구레한 부분이 일의 성패를, 나아가 싸움의 승패까지 좌우할 때가 많다. 함부로 대충대충하지 말거라. 형이 없어지면, 누가 네 뒷처리를 계속 해주겠나."

이 말들을 남기고, 자성은 두 사람의 어깨를 톡톡 두드렸다. "다른 사람들에게는 스승님이 지쳐서 유람을 떠났다고 전해라. 원아에 대해서는 가족들과 함께 묻었다고 말하면 된다. 걱정 말거라." 자성의 허상이 서서히 사라졌다. 연과 극광은 받은 물건을 들고 제자리에서 한참을 꼼짝도 못했다. 갑자기 눈이 부셔서야 비로소 날이 밝았음을 깨달았다. 연은 종종걸음으로 의무실로 돌아갔고, 극광은 술 몇 병을 사서 예전에 자성이 자신을 찾아낸 곳으로 가 퍼마시게 됐다.

사실 밤새 련후란은 연이 슬그머니 움직이는 것을 눈치채고 있었다. 걱정이 되어 뒤를 밟았고, 일어난 일들도 어렴풋이 알게 되었다. 하지만 환자에게 약을 갈아줘야 해서 급히 돌아올 수밖에 없었다. 연이 살금살금 창문을 넘어 의무실로 들어오고, 조심스럽게 침대 쪽으로 다가가 가볍게 눕는 모습을 보자, 눈을 깜빡이며 미소를 지었지만 직접 캐물어 묻지는 않았다.

연이 회복되어 의무실에서 나오자마자, 바로 범창을 따라 어떤 술집에 가 곤드레만드레 취해버렸다.

이후 죽은 이들에게 향을 피우고, 막문석을 찾아가 옛날 이야기라도 나누려 했지만, 그녀가 어디서 자료를 수집 중인지 알 수 없어 만나지 못한 채 아쉽게 돌아왔다. 그 다음 황성에 가 산속에서 운풍을 만나 뵈었다.

그녀는 그 진국공과 아주 친한 사이인 듯했다. 비슷한 옷을 입고 짝을 이루는 장식품을 달고 있었으며, 왼손 약지에는 금사남목으로 조각한 반지까지 끼고 있었다. 축하하는 마음과 함께 묘하게 답답한 느낌이 들었다. 설명할 수 없이 가슴이 메어 오는 기분이었다.