追忆极光

극광은 수행에 게을러졌다. 자성이 떠난 후, 한동안 목표를 잃고 매일같이 술만 들이켰다. 원래 밖출입도 드물던 터라 아예 종문에도 모습을 보이지 않게 되었고, 입문할 때 받았던 패찰 하나를 손에 쥔 채 과거를 그리워할 뿐이었다.

원래 '천도'와 '혼돈', 두 우주 사이에 위치한 중계 우주에 자리한 대족의 직계였다. 이 우주는 두 우주 사이에 끼어 무역의 요지로 번성했다.

세월이 흐르며, 이곳 주민들도 '천도'와 '혼돈' 두 우주 주민들과 뒤섞여 살며 양측의 특성을 모두 지니게 되었다. 덕분에 '혼돈' 우주에서도 거침없이 활보할 수 있는 몇 안 되는 종족으로 자리 잡았다.

극광의 가문은 대대로 무역과 상업을 주업으로 삼아 인맥이 꽤 넓었고, '천도'의 보호 아래 큰 탈 없이 평안히 지내왔다. 일족 대부분 상업에 능통했을망정 수행에는 소홀했다. 극광의 기억 속에서 가문의 최강자도 고작 진신에 불과했고, 그다음 경지는 이제 막 시작 단계였다. 공법 같은 것은 기본적으로 '혼돈'이나 '천도' 우주에서 구해오면 장경각에 사본 하나 남겨두고는 서둘러 팔아치우기 일쑤였고, 일족들도 대부분 무관심하여 들여다보러 오는 사람은 전부 외부인이었다.

극광은 성격이 까불고 장난기 많았다. 동시에 집안의 보배처럼 귀하게 자라 하늘 높이 떠받들려져 어릴 적부터 그리 서러운 일 없이 제멋대로 자라났다!

평소처럼 놀러 나갔다가, 비슷한 나이 또래가 '혼돈' 우주의 전송 통로에서 나오는 것을 목격했다. 재미있겠다 싶었다. 또래 남이 갈 수 있다면 자신이라고 못 갈 리 없다고 여겨, 몰래 통로 근처로 접근해 자신을 감시하던 일족이 방심한 틈을 타 통로 안으로 뛰어들었다.

순간, 정신이 아찔했다.

눈앞이 아른거리다 간신히 눈을 떴다. 전송 통로 안에서 기절했기에, 완전히 생소한 곳에 떨어져 있었다. 다만 확실한 것은 여기가 자신의 가문이 있는 우주가 아니라는 점뿐이었다.

어린 극광의 생각 속에서 '혼돈' 우주는 그리 넓지 않을 거라고 여겼다. 집안 사람들이 자신이 없어진 걸 알면 분명 곧 찾으러 올 테니, 별로 당황하지 않고 싱긋 웃으며 이곳저곳을 둘러보기 시작했다. 하지만 눈앞은 깊은 산속이었다. 겹겹이 쌓인 산봉우리가 하늘을 가리고 해를 가려 몇 걸음 채 걷지도 못해 길을 잃고 말았다. 신식을 펼쳐 살펴보아도, 백 리든 천 리든 온통 나무와 끝없는 푸르름뿐이었다.

어린 극광은 다소 당황했지만, 그래도 믿는 구석이 있었다. 예전에 읽었던 '혼돈' 우주에 관한 책들을 떠올리며 계속 한 방향으로 걸어가기 시작했다.

산 하나를 넘으니 또 다른 산이 나왔다. 간신히 빛이 좀 보이는 듯했지만, 알고 보니 나무들이 듬성듬성한 곳일 뿐이었다. 가는 길 내내 사람의 발자국은커녕 불을 피운 흔적인 재조차 없었다. 신식을 펼쳐보자 절망적이기 짝이 없었다. 산 너머는 또 산이었고, 끊임없이 이어져 끝이 보이지 않았다.

극광은 낙담하지 않고 용기를 내어 계속 앞으로 나아갔다. 곧 밤이 되었지만, 아직까지 사람 사는 곳을 찾지 못했다. 산림은 캄캄했고, 이따금 늑대 울음소리와 호랑이 포효가 들려왔다. 주변에서는 계속 뚝딱거리는 소리가 나 마치 무언가 자신을 감시하는 듯했다.

급히 책의 내용을 떠올리며 불을 피우기 시작했다. 한 번, 실패. 두 번째에 약간 불꽃이 일었지만 역시 꺼져 버렸다. 이렇게 여러 번 시도한 끝에 겨우 작은 불꽃을 피울 수 있었다. 기뻐하기도 전에, 차가운 바람 한 줄기가 불어와 밤새 쏟은 노력은 수포로 돌아갔다.

믿기지 않아 계속 시도해 보려 했지만, 갑자기 불길한 느낌이 들어 재빨리 나무 위로 올라갔다. 곧이어 늑대 무리가 방금 전 있던 자리를 지나다 냄새를 맡고 여러 번 찾아다녔지만 찾지 못하고 물러났다. 그들이 잠복할까 봐 나무 위에서 고통스러운 밤을 지샜다.

날이 밝아오자, 살금살금 나무에서 내려와 발소리를 죽인 채 늑대 무리가 간 방향의 반대쪽으로 재빨리 달려갔다.

과연 자리를 뜨자마자, 원래 가려던 길에서 늑대가 튀어나와 도망친 방향으로 쫓아왔다.

뒤에서 이상한 소리가 들리자 발걸음이 저절로 빨라졌다. 빨리 따돌리고 싶었지만, 아무리 속도를 내도 뒤쫓는 늑대 무리는 여전히 물러서지 않았다.

실수로 나뭇가지에 걸려 넘어졌다. 급히 일어나려 했지만, 간신히 땅을 짚었는데 손이 미끄러져 다시 쓰러졌다. 뒤에서 다가오는 늑대 소리가 점점 가까워지자 더욱 초조해졌다. 간신히 일어나려는 순간, 발목이 휘감겼다.

다급한 상황에서 발목을 억지로 비틀어 빼내고, 내리막길로 곧장 굴러내려갔다. 온몸이 상처투성이가 되었지만, 늑대 무리와의 거리는 줄지 않고 오히려 더 가까워졌다. 갑자기 오른팔에 통증이 느껴졌다. 마치 돌멩이에 부딪힌 것 같았다. 이어서 전신에 무중력감이 퍼졌다. 절벽 가장자리로 굴러 떨어져 그대로 날아가 버렸다.

땅에 처박혀 무거운 충격을 받았다. 갈비뼈가 몇 개 부러졌고, 척추가 틀어졌으며 왼팔 상완골이 부러졌다. 오른팔 척골은 골절되었고 요골은 금이 갔다. 왼쪽 다리 대퇴골과 손목뼈는 분쇄골절, 오른쪽 다리 경골과 비골은 모두 분쇄되었다. 다행히 목숨은 건져 반쯤은 살아남았다.

심한 통증으로 몇 차례나 의식을 잃을 뻔했지만, 늑대 떼에 대한 공포가 그로 하여금 고통을 참으며 앞으로 기어가게 했다.

나무에 기대어 완전히 기진맥진해 있었다. 지금의 극광은 오로지 생존 본능과 체내의 '계' 덕분에 간신히 목숨을 붙잡고 있을 뿐이었다. 숨이 점점 가늘어지고 눈꺼풀이 무거워졌다. 거의 감겨 내려갈 무렵, 눈앞에 흐릿한 사람 형체가 나타났다.

다시 정신을 차렸을 땐 실내 어딘가에 누워 있었다. 흰 옷을 입고 분홍색 머리를 한 여자가 그를 알아채고 달려왔다.

"여, 여긴 어디죠? 나 죽은 거예요?" 극광은 자신의 몸을 느낄 수가 없었다.

"아뇨, 부상이 너무 심해서 쓴 단약의 약효가 매우 강해요. 뼈를 맞춰줄 때 통증이 너무 심해서, 다른 부작용이 크지 않은 진통제를 드렸거든요. 그래서 몸을 잘 느끼지 못하는 거예요. 이상하게 느껴지는 게 당연해요!" 여자는 이를 살짝 드러내며 웃고는, 민첩하게 극광의 약을 갈아준 뒤 떠났다.

극광은 나이가 어려 회복력이 좋았다. 비록 수행이 다 흩어졌지만 다시 닦을 수 있었다. 문제는 그가 입은 상처가 너무 심각해, 기억 상실을 초래했다는 점이었다.

이후 그는 자신을 구해준 이가 이 작은 종문 문주의 유일한 제자 자성이라는 것을 알게 되었다. 그 추천으로 노원장은 극광이 종문 내에 머무르는 것을 허락했다.

극광은 마음가짐이 좋았다. 무언가를 잊어버렸다는 것도 알았지만, 전혀 개의치 않았다. 종문에 들어간 지 얼마 안 되어 문주는 동문들 간에 가끔씩 겨루고 논도하며 서로 도움이 되도록 하기로 결정했다.

이 일 이후에야 극광은 자성의 뛰어남을 목격하게 되었다. 그래서 그는 자성을 자신 수행의 목표로 삼고, 밤낮없이 수련하며 쫓아가기 시작했고, 자성의 모든 공법을 배우며 그의 습관은 물론 옷차림까지 모방했다.

이후 그는 기회가 있을 때마다 자성에게 도전했지만, 매번 완패당했다. 술법은 같고, 수행도 같은 수준을 유지했는데도, 그냥 이길 수가 없었다.

극광은 모든 것을 자신의 노력 부족으로 돌리고는, 더욱 밤샘하며 수련에 매진했다.

결국 문주가 더는 못 보겠는지, 강경할 때 무심코 극광을 일깨워 주었다. 무조건적인 모방은 결국 하등의 방법일 뿐이며, 공법, 습관... 상대의 모든 것을 그대로 베껴 와도 소용없다는 것을 알려준 것이다.

사람마다 경험이 당연히 다르고, 그렇기에 얻는 깨달음도 다르다. 결코 세상을 뒤흔드는 대능력자가 선인을 모방함으로써 지고의 대도에 도달한 적은 없다. 비록 처음에는 차용한 부분이 있을지라도, 그 뒤의 길은 결국 그들 자신이 걸어온 것에 의존한 것이다!

알아둬야 할 점은, 오로지 자신에게서 얻은 깨달음에 기반하고 자신에게 맞게 창조해내며, 스스로 끊임없이 수정해 나가는 것이 진정으로 좋은 법이라는 것이다. 그렇다고 무조건 독단적인 길만 고집하라는 건 아니다. 남과 겨루고, 서로 토론하며, 참고하고 장점을 본받아 단점을 보충하는 것이 바로 정도다!

극광은 무언가 깨달은 듯했으나, 뒤이어 들은 몇 마디는 전혀 기억하지 못하는 모양이었다. 여전히 종일 문을 걸어 잠그고 연구에 매진했고, 그 뒤 시합에서도 거의 오로지 자성하고만 겨루었을 뿐, 다른 동문들은 전혀 신경 쓰지 않았다.

극광이 입문한 지 5년이 지난 후, 종문은 공식적으로 '분원'이라는 이름을 정하게 되었다.

그 뒤 극광의 가족이 천신만고 끝에 분원을 찾아왔다. 극광의 동생도 무덕에 빠진 자라, 오자마자 자성과 겨루자고 했지만, 자성을 만나보기도 전에 극광에게 먼저 한 소리 들었다. 이때 부모가 그를 알아보았지만, 노원장에게서 극광이 기억을 잃었다는 소식을 듣게 된다.

지금 극광이 행복하게 지내는 모습, 보살펴 주는 사형과 아껴 주는 사제가 있는 모습을 보며, 자신들이 그를 버린 지난날이 떠올라 현재 생활을 방해하고 싶지 않았다. 그래서 동생이 신분을 밝히려 할 때 말렸다. 그리고 아버지가 직접 나서 극광과 시합을 벌여, 그의 문제점을 지적해 준 뒤 일족을 이끌고 떠나갔다.

아버지가 떠나는 뒷모습을 바라보며, 극광은 왜인지 모르게 코끝이 찡해지는 느낌이 들었지만 그 이유는 알지 못했다. 아마 자성 말고 다른 사람과 시합했다가 혼쭐이 났기 때문일 거라고 생각했다.

그 뒤로 극광은 수련을 더욱 고되게 했으나, 타인의 조언에 대해서는 여전히 상대가 말하면 고치고, 말하지 않으면 묻지도 않았다. 상대가 시합을 신청하면 나가고, 아무도 찾지 않으면 오직 자성하고만 죽자고 맞붙었다.

훗날 입문자 분류 시험이 생기자, 가장 어려운 그 관문으로 가서 NPC 역할을 자청했다. 수많은 제자들을 만났는데, 강한 자도 약한 자도 있었으나, 어느 한 세대도 그를 만족시키지 못했다. 나중에 종문 안에서 마주쳐도 전혀 알아보지 못할 지경이었다.

그런데 어느 날 자신의 사제 한 명이 시험장에서 입문하지도 않은 제자들에게 희롱당했다는 이야기를 듣고서야 흥미가 생겼다. 한번 골탕먹여 주려고 찾아갔다가, 그 제자들이 비록 평범한 자질이지만 협동이 아주 뛰어나다는 걸 발견했다. 그가 모습을 드러내자, 정말 몇몇 후배들의 순간적인 기습과 각종 협공에 놀라고 말았다. 그에게는 아무것도 아니었지만, 이번 무리가 가장 마음에 들었다. 시간이 지나면 반드시 요물로 성장할 것이라고 확신했다.

하지만 근래 들어 자주 마음이 편치 않았다. 신입들이 외부로 나갈 때마다 항상 각종 사고가 터졌고, 심지어 사제까지 위험한 상황에 처하기도 했다.

뒤이어 큰 잠재력을 가진 한 제자의 죽음이 갖가지 나비효과를 일으켰고, 이는 간접적으로 자성 사형의 완전한 실종을 초래했다. 또한 그 일 이후, 자성이 선물한 단검에서 자신의 신분을 알게 되었고, 돌아가고 싶었지만 지금은 그럴 때가 아니었다.

예전 자성이 자신을 발견했던 그 나무 아래에 앉아, 술병을 들고는 한숨을 쉬었다. 그리고 일어서서 다시 정신을 가다듬고, 마스터 형의 책임 일부를 대신하기로 결심했다.