회상: 암괴

암괴는 자성의 기운이 사라진 것을 느꼈다. 그가 분원으로 돌아온 후 모습을 전혀 보이지 않자, 이미 떠났을지도 모른다고 추측했다. 과도한 슬픔도 없었고, 술로 괴로움을 달래지도 않았다. 그저 조용히 훈련 강도를 높이고, 매번 훈련 시간을 늘려 자신이 슬픔에 빠져들 시간이 없게 했다.

거대한 바위를 끌며, 의식적이든 무의식적이든 멀리, 한쪽 귀퉁이만 남은 암벽을 바라보았다.

그는 어릴 때 병약했다. 태어날 때부터 허약한 아이였고, 울음소리도 없었으며 호흡이 미약했고, 체중은 정상 아기의 삼분의 일도 되지 않았다. 그의 어머니가 죽음을 무릅쓰고 버티지 않았고, 게다가 그가 남자아이였기 때문에, 가족이 그를 버리고 황야에서 죽기를 기다리게 했을 것이다.

하지만 그가 있는 곳은 시골 농가에 불과했고, 어머니는 아이를 낳은 후 급히 잔일을 하러 가야 했다. 과로에 시달렸고 식사도 나빠 아이에게 젖을 먹일 여유를 거의 낼 수 없었다. 그의 건강 상태는 점점 나빠졌다.

동네 사람이 상기시켜 아이가 곧 죽을 지경이라는 것을 깨닫고서야, 그제서야 그의 어머니가 좀 편해졌다. 아버지는 마지못해 성내로 약을 사러 갔고, 집안의 온갖 잡일과 힘든 일은 그가 도맡았다. 할머니는 아이 돌보는 데 전념했다.

그렇게 지내왔다. 암괴의 건강 상태가 여전히 호전되지는 않았지만, 적어도 악화되지는 않았고, 눈도 뜨게 되었다.

동네 사람들은 이 아이가 목숨이 질기고 복이 있다고 말했다. 하지만 그가 세상에 태어난 이후, 그의 집안 형편은 나날이 나빠졌다. 원래는 명절에 술 한 잔, 고기 한 점 먹을 수 있었지만, 지금은 술과 고기는 말할 것도 없고, 잡곡밥도 한 그릇 가득 담을 수 없게 되었다.

암괴의 아버지는 즐기는 것을 좋아하는 사람이었고, 자신의 좋은 날을 망치는 짐꾼이 생긴 것을 견디지 못했다. 하지만 어쨌든 자기 자식이었으니, 별다른 말은 하지 않았다.

어느 날, 무슨 명절이었던 것 같다. 암괴의 아버지는 어디서 구했는지 모를 돈주머니를 들고 성내로 술을 사러 갔다가, 저녁이 되어서야 얼굴을 찌푸리고 돌아왔다. 아무런 설명도 없이 암괴의 어머니를 때리며, 그녀가 자기 돈을 가져갔다고 호통쳤다...

이어 그는 암괴의 어머니를 밀쳐냈고, 기세 등등하게 암괴에게 다가갔다. 어머니가 말리지 못하고 그를 꼭 껴안은 채, 그를 끌고 강가로 걸어갔다. 점점 가까워지는데도 어머니가 꼭 껴안고 있어서, 그냥 몇 미터 떨어진 곳에서 암괴를 물속에 던져버렸다. 아이가 아무리 울부짖어도 소용없었다.

마침 밖에서 수련하던 자성이 그를 구해 돌아왔다.

그때 자성은 아직 최원을 만나지 않았지만, 이야는 이미 그를 따라다녔고, 분원도 작은 종문으로서 그곳에 서 있었다.

자성은 아이 돌보는 경험이 전혀 없었다. 매우 신경은 썼지만 항상 덜렁대기 일쑤였다. 다행히 이야가 궁중에 있었을 때 하인들이 아이를 어떻게 돌보는지 본 적이 있어서, 그 모습을 보고 배워 암괴를 돌보았다. 그리고 자성과 함께 약을 조제하고, 환현 선생과 람 선생을 찾아가 함께 암괴에게 밥을 지어 주었다. 그의 몸에 부족한 것을 엄격히 따져 재료와 양념을 맞췄다.

다른 또래 아이들과 비교할 수는 없었지만, 적어도 예전보다는 상태가 훨씬 나아져 기어다니고 옹알이를 할 힘도 생겼다. 두 사형은 매우 흐뭇해했다.

그는 그때 기안이라는 삼사저도 있었다는 것을 기억했다. 항상 밖에 나가 있었지만, 틈이 나면 돌아와 그를 돌보기도 했고, 성내에 가서 그에게 염소 젖을 구해 온 것도 항상 그녀였다.

암괴의 신체 능력은 정상인보다 너무나 뒤떨어졌고, 수련에 있어서는 더욱 그랬다. 그의 영성이 가장 강할 때조차 천지의 영기를 감지할 수 없었고, 종문의 취령진 위에 직접 올려놓아야 간신히 미미한 기운을 느낄 수 있었다. 자성 일행은 그가 수련하지 않게 하기로 했다. 어쨌든 그들 몇 명이 그를 먹여 살리는 데는 문제가 없었으니까.

이후 기안이 외출해 임무를 수행하던 중, 선연의 천부적 재능이 전혀 없는 평범한 사람에게도 억지로 영근을 부여할 수 있는 선약이 있다는 소문을 들었다. 비록 품질은 일반적이지만 수련은 가능했다. 그래서 그녀는 유의미 무의미하게 그 약을 찾기 시작했고, 마침내 어느 비경에 그런 선약이 있음을 발견했다. 하지만 이 선약은 고서에 적힌 신력이 없는 듯했고, 마치 어떤 대가가 필요한 것 같았다.

기안은 돌아오지 않았다. 돌려 보내진 것은 정제된 선약 한 분뿐이었고, 그것이 암괴의 수련 회복을 도울 수 있다고만 전해졌다.

자성과 이야도 뭔가를 짐작했지만, 암괴에게는 사저가 외출해 연마 중이고, 일이 있어서 오랫동안 돌아오지 못한다고 말했다.

선연의 자질을 얻은 암괴는 수련을 시작할 수 있었다. 그가 선도에 들어선 목적은 오직 강해져서 자신이 아끼는 사람들을 지키는 것이었다.

선약을 얻었지만 그의 재능은 극도로 형편없었다. 정상적인 수련은 분명히 어려웠고, 그래서 그는 체술 수련을 선택했다. 밤낮으로 신지에 몸을 담그고, 나오면 산림 속에서 실전을 겪었으며, 몸에는 항상 상처가 났다.

자성 등의 지도 아래, 암괴는 수련 과정에서 근기가 불안정해지는 경우가 없었다. 난관을 하나씩 돌파해 나갔고, 경력 향상도 그리 느리지 않았다.

한때 암괴가 권법을 연마할 때, 그는 어떻게 비율을 조정해도 바위에 타격을 가한 후 한 구석을 처리하지 못했다. 자성은 이를 보고 그를 어느 폭포로 데려갔다. 그 폭포는 매우 웅장해 하늘을 가릴 듯한 기세였지만, 그 옆에 작은 균열이 있어 옅은 물줄기가 흐르고 사라지곤 했다.

자성은 직접적으로 설명하지 않고, 주류를 차단해 물이 그 균열에서만 흐르게 했다. 그러자 전체적으로 큰 감쇠가 없었고, 동시에 그 균열에서 나온 물이 먼저 절벽을 따라 원래의 주류에 도달한 후 아래로 떨어졌다. 전체 폭포는 조금 더 넓어졌고, 여전히 천지를 진동시켰다.

암괴는 크게 깨달음을 얻었고, 몇 번 시도한 후 성공했다. 비록 예전에 비해 얕아진 것은 미미했지만, 예전의 균열은 사라졌다.

그는 또한 종일 산림 속에서 고행하며 수련했고, 교류가 생긴 후에는 가끔 문인들과 도리를 논하기도 했지만, 대부분의 시간은 체술 단련에 쏟았다. 신지가 그에게 더 이상 쓸모가 없게 되자, 그는 다른 방식으로 육체를 단련하기 시작했다. 이 기간 동안 그는 종종 편법을 써서 자신의 안위를 돌보지 않았지만, 자성과 이야 두 사형이 보고 있어 큰 문제는 생기지 않았다.

평범한 방법이 통하지 않게 되자, 그는 기물 제련을 배우기 시작했다. 처음엔 외부인들이 그의 목적을 알지 못했지만, 하늘에서 낙뢰가 떨어져 그를 숯덩이로 만들 때야 깨닫고, 그 후 암괴의 사적인 기물 제련을 엄격히 금지시켰다.

이렇게 해도 방법이 없었다. 그가 또 몰래 천뢰를 끌어와 사고를 일으키지 못하도록, 원장님이 직접 천지에 소통하여 암괴가 매번 끌어내리는 뢰의 세기를 일정 범위 내로 통제했다. 도약 횟수가 늘어날수록 그 강도도 증가했다. 이렇게 해서 암괴는 점차 뢰 속성을 얻었고, 혹은 완전히 전기로 스며들어 공격에 마비와 전격 효과가 부가되게 되었다.

기안 사제에게 향을 피울 때, 암괴는 익숙한 기운이 스쳐 지나가는 것을 느꼈다. 자성과 이야에게 말하자 그들 또한 이를 중시했지만, 몇 번 찾아본 후 별다른 것을 발견하지 못했고, 바빠서 일시적으로 제쳐두게 되었다.

이후 연을 비롯한 새로 온 후배들이 도착했다. 암괴는 그들을 꽤 마음에 들어했다. 예의 바르고 배우기 좋아하며, 조금만 일러줘도 이해했고, 동시에 수련도 매우 고생스러워 했다.

단봉을 공격할 때, 암괴가 선봉으로서 후방에서 기습했지만, 그의 앞을 가로막은 것은 기안 사제였다. 아니면 시체에 억지로 혼을 불러넣은 후 인형으로 만든 사제였다.

그는 손을 댈 수 없었고, 밀리기만 했다. 사망 직전에 사제의 흩어진 잔혼을 보고, 그녀의 점화를 통해 마음의 매듭을 풀게 되었다.

그 대전이 끝난 후, 암괴도 자신의 전투 기술을 향상시키기 위해 폐관을 선택했다. 몸을 푼 뒤 예전에 준비해 두었던 환상단을 삼키고, 자신과 겨루며 끊임없이 자신의 약점을 찾아다녔다. 그래서 밖에 모습을 거의 드러내지 않았다.