나는 싸우러 온 게 아니야

“너 정신병 있냐?”

린지는 교실 문 앞에 서서 숙제 공책을 들고 있었고, 말투는 마치 오늘 학교 식당에 두부가 있냐고 묻는 것처럼 평온했다.

훠즈예는 그 맞은편에 서 있었고, 교복 깃은 한쪽으로 삐뚤어져 있었으며, 얼굴에는 건방진 미소가 걸려 있었지만 속으로는 그 말에 관자놀이를 맞은 듯했다.

그는 입을 열어 설명하려다가도 결국 또 그 부인하는 버릇이 나왔다.

“나 정신병 없어.”

린지는 마치 정신과 문 앞에서 막 도망쳐 나온 지인을 보는 듯한 눈빛으로 그를 바라봤다.

“그럼 넌 왜 한 교시 내내 나를 쫓아다닌 거야?”

훠즈예는 말문이 막혔다.

그는 오늘 아침 확실히 수문을 연 물처럼, 린지만 보면 달려들어 숨길 생각조차 하지 않았다. 하지만 어쩔 수 없었다, 전생이 그렇게 길었고, 한 번 잃어본 사람은 다시 시작하면 특히 더욱 욕심이 나서 매 순간을 붙어 있고 싶어졌다.

문제는 린지가 지금 전혀 통하지 않는다는 거였다.

복도에는 사람들이 오가며 모두 구경하고 있었다. 청예는 뒤에서 생수 두 병을 안고 있으면서 구경하며 뚜껑을 딱딱 돌려 열고 능글맞게 웃었다. “예형, 왜 안 이어가? 아까는 같이 저녁 먹자며?”

훠즈예는 고개를 돌려 그를 노려보며 목소리를 낮춰 욕했다. “닥쳐.”

청예가 어깨를 으쓱했다. “내가 닥치면 누가 너 대신 쪽팔려해주는데?”

린지는 공책을 팔짱에 끼우고, 눈빛은 냉담하게 이 두 사람을 스치듯 보며 분명 그들과 계속 연기할 생각이 없었다. “비켜.”

훠즈예는 비키지 않았다.

그는 그 자리에 못 박힌 듯 서서, 고집스럽게 말했다. “너 길 막은 거 아니야.”

린지: “네가 통째로 문 앞에 있어.”

훠즈예: “……”

청예가 뒤에서 아주 작게 “푸” 하고 웃음을 터뜨렸다.

훠즈예는 두피가 저렸다. 그냥 몸을 돌려 문 옆을 조금 비우고, 손에 든 자기 안 연 콜라를 린지 손에 건넸다. “줄게.”

린지는 고개를 숙여 보더니 받지 않았다. “나 이런 거 안 마셔.”

훠즈예의 손이 멈췄다.

역시.

전생에도 그는 알았다. 린지는 미지근한 물을 좋아하고, 너무 단 음료는 안 먹으며, 가끔 졸릴 때만 커피를 사는데 그것도 가장 연한 걸 골랐다.

하지만 지금 린지는 그를 그저 이상한 같은 반 친구로만 여길 뿐이었다.

훠즈예의 마음속에 그 시큼하고 연약한 감정이 또 올라왔지만, 입은 여전히 고집스러웠다. “안 마셔도 돼, 내가 달란 것도 아니고.”

린지가 그를 한 번 쳐다보고는 아무 말 없이 걸어가려 했다.

훠즈예가 곧바로 따라붙었다.

“도대체 뭘 하려는 거야?” 린지가 발걸음을 멈췄다.

“방금 말했잖아.” 훠즈예가 말했다. “같이 가자고.”

“나는 승낙한 적 없어.”

“너는 거절하지도 않았잖아.”

린지가 그를 빤히 바라보다가, 잠시 후 갑자기 살짝 웃었다.

그 웃음에는 온기가 없었고, 오히려 훠즈예의 등골이 오싹해졌다.

“훠즈예.” 린지가 말했다. “오늘 네 머리, 문에 끼였니?”

훠즈예: “……”

이 말을 다른 사람이 했으면 벌써 화를 냈을 것이다. 하지만 린지가 하니까, 그는 얼굴 하나 찌푸리지 못하고 계속 버텼다. “안 끼였어.”

“그럼 설명해 봐, 아침부터 지금까지, 세 번 내 길을 막고, 네 번 나를 빤히 쳐다보고, 다섯 번 내 책상에 물건을 올려놓은 이유를.”

훠즈예: “그건 내가……”

린지: “슬쩍?”

훠즈예가 잠시 막혔다가, 당당하게 말했다. “그래, 슬쩍.”

“네가 슬쩍해서 내가 고수 안 먹는 것까지 알아?”

훠즈예는 이 말을 듣고 마음속이 철렁했다.

망했다.

린지가 아직도 이걸 기억하고 있었다.

그는 잠시 말문이 막혀 어떻게 얼버무리려는데, 옆에서 갑자기 일부러 목소리를 높인 말이 들렸다. “오, 이게 누구야, 훠 도련님? 오늘은 무슨 바람이 불어서 우리한테 와서 착한 학생 척이야?”

훠즈예가 고개를 돌리자, 옆 반 자오톈위가 느릿느릿 걸어오며 손에 펜을 돌리고 있었고 표정은 건방지기 짝이 없었다.

자오톈위와 훠즈예는 오래된 앙숙이었다. 예전에는 훠즈예가 신경 쓰지 않자, 자오톈위는 오히려 그가 무서워하는 줄 알고 이삼 일에 한 번씩 존재감을 드러내러 왔다. 전생에 훠즈예는 이런 잔잔한 싸움들을 신경 쓰지 않았는데, 환생하고 나니 그저 귀찮을 뿐이었다.

더 귀찮은 것은 자오톈위가 한눈에 린지를 보고 눈빛이 확연히 변했다는 것이다.

“린 학霸도 있네.” 자오톈위가 느릿느릿 말하며, 일부러 시선을 두 사람 사이로 왔다 갔다 하게 했다. “어때, 훠 도련님 오늘 노선 바꿨어? 학교 미녀 쫓다가, 1등 쫓는 걸로?”

청예가 먼저 터졌다. “네 입이 왜 이렇게 험한 거야?”

자오톈위가 웃었다. “내 말 틀렸어?”

린지는 말없이 안경만 위로 밀어 올렸다. 동작은 느렸지만, 눈빛은 차가웠다.

훠즈예가 그의 표정을 보고, 순간 이 사람이 정말 화가 났음을 알았다.

그는 전생에 린지가 화내는 것을 본 적이 있었다. 이 사람은 조용할수록 더 위험하다는 것을 알았다. 분명 목소리는 높지 않은데, 한 마디로 사람을 난처하게 만들었다.

과연, 린지가 입을 열었다. “네가 길을 막고 있어.”

자오톈위가 잠시 멈칫하다가 비웃었다. “내가 누구 길을 막았는데?”

“나.” 린지가 말했다. “그리고 훠즈예.”

자오톈위가 무슨 웃긴 얘길 들은 것처럼, 막 입을 열려는데 훠즈예가 먼저 사람을 옆으로 밀쳐냈다. 동작은 쓰레기를 치우는 것처럼 깔끔했다. “들었지, 길 막고 있어.”

자오톈위는 그에게 거의 밀려서 비틀거릴 뻔했고, 얼굴이 바로 굳어졌다. “훠즈예, 너 시비 거는 거야?”

훠즈예가 몸을 돌리며, 눈매에 깔려 있던 게으름이 순간 사라졌고, 말투는 담담하고 차가웠다. “나는 싸우러 온 게 아니야.”

자오톈위가 눈을 가늘게 떴다. “그럼 뭐 하러 온 건데?”

훠즈예가 린지를 한 번 쳐다봤다.

린지도 그를 보고 있었지만, 눈빛에는 어떤 기대도 없고, 방해받은 후의 짜증만 약간 섞여 있었다.

훠즈예가 갑자기 웃음이 나려고 했다.

이 사람은 정말 하나도 변하지 않았다.

전생에도 이랬다. 냉담하고, 아무도 신경 쓰지 않는 것처럼 보이지만, 사실 누구보다 뼈가 단단했다.

훠즈예가 시선을 거두며, 목소리를 약간 낮췄다. “나는 약혼을 이행하러 왔어.”

공기가 갑자기 멈춘 듯했다.

자오톈위의 표정이 먼저 일그러졌다가, 다음 순간 거의 웃음이 터질 뻔했다. “뭐라고?”

린지의 눈썹도 찌푸려졌다.

“훠즈예.” 그가 경고했다. “학교에서 이런 농담 하지 마.”

“농담 아니야.” 훠즈예가 매우 빠르게 받아쳤다. “진심이야.”

린지가 그를 빤히 보며, 그가 도대체 얼마나 미친 짓을 할 수 있는지 판단하는 듯했다.

“네 진심이라는 게, 내가 네 여자관계 처리해주는 거야, 아니면 앞으로 좀 덜 사고 치는 거야?”

“둘 다 아니야.” 훠즈예가 말했다.

“그럼 뭔데?”

훠즈예의 목젖이 꿈틀거렸다.

사실 그는 말하고 싶었다. 너한테 잘하고 싶다고.

말하고 싶었다. 너를 지키고 싶다고.

말하고 싶었다. 너를 다시 쫓고 싶다고.

하지만 이 말들은 너무 진실해서, 너무 진짜라서 린지가 바로 돌아서서 갈지도 몰랐다.

그래서 그는 억지로 말을 비틀어, 마치 맞고 싶은 도련님처럼 만들었다. “그냥 알려주려고, 너 나중에 나랑 결혼할 사람이라는 거 잊지 마.”

린지: “……”

자오톈위: “……”

청예가 바로 “와” 하고 탄성을 질렀다.

린지가 2초간 침묵하다가, 드디어 앞에 있는 이 사람이 단순히 제정신이 아닌 게 아니라 완전히 답이 없다는 걸 확인한 듯했다.

“너 정신병 있냐?” 그가 물었다.

훠즈예가 고개를 끄덕였다. “좀 있는 것 같아.”

린지: “그럼 치료받아.”

“안 돼.” 훠즈예가 말했다. “내 병은 못 고쳐, 너만이 해결할 수 있어.”

린지: “……”

자오톈위가 드디어 정신을 차리고, 얼굴에 있던 구경하는 표정이 경멸로 바뀌었다. “훠즈예, 네가 뭔데 그렇게 큰소리야? 너랑 린지 무슨 사이인데, 네가 이런 소리를 할 자격이 있어?”

훠즈예가 그를 한 번 쳐다보고, 갑자기 웃었다.

그가 웃자, 오히려 더 사고가 날 것 같았다.

“내 자격이 없어?” 훠즈예가 천천히 말했다. “그럼 네 자격은 있어?”

자오톈위가 말문이 막혔다.

“네가 뭔데 여기 서서 남을 평가하는 거야.” 훠즈예의 말투는 높지 않았지만 또렷했다. “입 심심하면 아래층 가서 물이나 많이 마셔. 눈 심심하면 칠판이나 봐. 남을 쳐다보지 마, 막 나온 원숭이처럼 보여.”

청예가 그 자리에서 웃음을 참지 못하고 허리를 잡았다.

자오톈위는 화가 나서 얼굴이 일그러졌다. “훠즈예!”

“뭐.” 훠즈예가 게으르게 눈꺼풀을 까뒤집었다. “욕한 것도 아닌데.”

자오톈위는 화가 잔뜩 나서 덤벼들려는 순간, 린지가 이미 반 걸음 앞으로 나섰다.

움직임은 가벼웠지만, 정확히 훠즈예 앞을 막았다.

훠즈예가 멍해졌다.

이 동작은 너무 익숙했다.

전생에 린지는 사실 남의 일에 잘 관여하지 않았지만, 정말 누군가가 그를 건드릴 때마다 조용히 앞으로 나서곤 했다. 마치 소리 나지 않는 칼처럼.

자오톈위도 린지가 끼어들 줄은 예상하지 못했는지, 잠시 멈칫하다가 말했다. “어, 학霸가 저를 감싸주는 거야?”

린지가 그를 바라보며, 차갑게 말했다. “네가 시끄러워.”

자오톈위: “……”

“그리고,” 린지가 잠시 멈추고, 시선이 그의 얼굴을 스쳤다. “네가 내 길도 막고, 훠즈예 길도 막았어.”

훠즈예는 뒤에 서서, 가슴 한복판이 묵직하게 맞은 듯했다.

자오톈위는 이득 볼 게 없다는 걸 알고, 이가 갈리게 만들어진 채로 갔다. 가기 전에 한마디 던졌다. “훠즈예, 너무 좋아하지 마라.”

훠즈예는 손을 흔들었다. “천천히 가, 배웅 안 해.”

자오톈위는 화가 나서 거의 바로 돌아올 뻔했다.

사람이 멀어지자, 청예가 배를 움켜쥐고 일어났다. “와, 오늘 꿀잼이야. 예형, 아까 그 원숭이 비유, 완전 찢었어.”

훠즈예는 그를 무시하고, 오직 린지만 바라봤다.

린지는 고개를 숙여 공책을 정리하고 있었고, 동작은 여느 때처럼 안정적이었다. 하지만 훠즈예는 그가 손가락을 잠시 멈춘 게, 기분이 좋지 않다는 신호라고 느꼈다.

“화났어?” 훠즈예가 물었다.

린지는 고개도 들지 않았다. “아니.”

“너 방금 나 대신 말해줬잖아.”

“시끄러워서 그랬을 뿐이야.”

“아.” 훠즈예가 고개를 끄덕이며 말투는 분명 건방졌다. “그럼 나는 덤이야?”

린지의 동작이 멈추고, 눈을 들어 그를 봤다. “너 한가해?”

“안 한가해.” 훠즈예가 바로 말했다. “하지만 너랑 있는 건 시간 낭비가 아니야.”

린지: “……”

그는 분명 이 말에 잠시 막혔다.

훠즈예가 기회를 잡아, 반 걸음 앞으로 다가서며 목소리를 낮췄다. “린지, 너도 내가 오늘 좀 이상하다고 생각하지?”

“이상한 정도가 아니야.” 린지가 펜 뚜껑을 닫았다. “매우 이상해.”

“그럼 겁먹지 마.” 훠즈예가 말했다.

린지가 눈을 들었다. “내가 뭘 무서워하는데?”

훠즈예는 말하고 싶었다. 내가 갑자기 사라질까 봐, 내가 갑자기 돌변할까 봐, 내가 널 다시 원래 자리에 버려둘까 봐.

하지만 그는 끝내 이렇게 말했다. “내가 갑자기 정상이 될까 봐.”

린지가 1초간 침묵하다가, 이 터무니없는 말에 화가 날 수도 없었다.

그는 몸을 돌려 계단 쪽으로 걸어가며 한마디 던졌다. “지금도 별로 정상은 아니야.”

훠즈예는 따라붙으며, 입꼬리가 올라가는 걸 막을 수 없었다. “괜찮아, 천천히 해.”

린지: “따라오지 말라고 했어.”

훠즈예: “알아.”

린지: “그런데도 따라와?”

훠즈예가 당당하게 말했다. “나는 뻔뻔하거든.”

린지: “……”

청예는 뒤에서 입을 벌리고 구경하다가, 옆에 있는 루안티엔에게 메시지를 보냈다.

【예형 오늘 완전히 빙의됐어.】

【루안티엔: 빙의가 아니라 발정이야.】

【청예: ?】

루안티엔이 재빨리 답장을 보냈다.

【루안티엔: 너 안 보여? 지금 그가 린지 보는 눈빛, 강아지가 뼈다귀 보는 것 같아.】

청예: “……”

이 비유도 너무 심했다.

하지만 그가 고개를 돌려 보니, 훠즈예는 확실히 한 치의 오차도 없이 린지 뒤를 따라붙고 있었고, 계단을 오를 때도 본능적으로 한 번 막아주는 듯한 동작을 했다. 누가 그를 건드릴까 봐 걱정하는 것처럼.

린지가 계단 모퉁이에 도착했을 때 갑자기 멈춰 서서 뒤돌아 훠즈예를 봤다.

“도대체 나한테서 뭘 얻고 싶은 거야?”

훠즈예의 발걸음이 멈췄다.

이 질문은 아주 가볍게 던져졌지만, 순간 그를 말문 막히게 만들었다.

그가 원하는 건 너무 많았다.

린지가 살아 있길.

린지가 건강하길.

린지가 자신에게 웃어 주길.

린지가 더 이상 다치지 않길, 더 이상 울지 않길, 더 이상 혼자 모든 걸 짊어지지 않길.

린지가 자신을 다시 좋아하길.

린지가 이번 생에는 전생보다 백 배는 더 잘 살길.

하지만 이 말들은 모두 너무 무겁고, 너무 약속 같고, 너무 자신을 드러내는 것 같았다.

훠즈예는 린지를 바라보다가, 마지막으로 이렇게 말했다. “네가 항상 혼자 다니지 않았으면 좋겠어.”

린지는 아무 말도 하지 않았다.

훠즈예가 계속 말했다. “네가 너무 빨리 걸어가서, 내가 따라잡을 수가 없어.”

이것은 사실이었다.

전생에도 그는 끝까지 쫓았지만, 결국 한 발 늦었다.

이번 생에는 더 이상 늦고 싶지 않았다.

린지가 2초간 조용히 있다가, 이런 말을 들을 줄은 예상하지 못했다는 듯했다. 그는 무의식적으로 공책 가장자리를 살며시 쓰다듬으며, 아까보다 목소리를 낮췄다. “나는 사람이 따라오게 하지 않아.”

훠즈예: “그럼 나는 따라갈 거야.”

“넌 정말 짜증 나.”

“응.” 훠즈예가 고개를 끄덕였다. “알아.”

린지가 그를 한 번 쳐다보고, 갑자기 물었다. “너 예전에도 이렇게 짜증 났었어?”

훠즈예의 숨이 멎었다.이 질문은 가느다란 바늘처럼 그의 가슴 한가운데를 살짝 찔렀다.

예전에?

예전에는 그렇지 않았다.

전생의 곽집야는 자신이 똑똑하고 자유분방하며 누군가를 위해 멈추지 않을 거라고 생각했다. 막상 사람을 잃고 나서야 자신이 얼마나 연기를 잘했는지 깨달았다.

그는 목젖을 꼴깍 삼키고는, 마지막에는 가볍게 넘어갔다.

"예전에는 더 짜증났어."

림제: "……"

"그럼 지금은 왜 변했어?"

곽집야는 거의 조건반사적으로 '환생했으니까'라고 말하려 했다.

하지만 즉시 혀를 깨물었다.

말할 수 없어.

그는 림제를 바라보다가 갑자기 손을 들어 이마 앞의 헝클어진 머리카락을 뒤로 쓸어 넘기며 건방지게 웃었다.

"갑자기 사람이 되고 싶어졌거든."

림제: "……"

그 대답은 듣기에는 더 가망 없어 보였다.

그는 계속 묻고 싶었지만, 아래층에서 유 선생님이 사무실로 와서 시험지를 옮기라고 재촉하는 소리가 들렸다. 림제는 말을 접고 곧바로 몸을 돌렸다.

곽집야는 뒤를 따라갔지만, 시선은 줄곧 그에게서 떨어지지 않았다.

길 중간쯤에서 정야가 따라와 팔을 그의 어깨에 걸쳤다.

"야형, 아까 네가 '혼자 다니지 마'라고 한 거, 꽤 그럴듯하더라."

곽집야는 싫다는 듯 그의 팔을 털어내며 "꺼져."라고 말했다.

"진짜 쫓아다닐 거야?" 정야가 목소리를 낮췄다. "림제는 얼음덩어리라니까, 녹이기 쉽지 않아 보여."

"안 녹여도 녹여야 해." 곽집야가 말했다.

"왜?"

곽집야가 고개를 돌려 앞에 있는 그 호리호리한 뒷모습을 바라보았다. 눈밑의 웃음기가 서서히 가라앉으며 매우 진지해졌다.

"내가 그에게 진 빚이 있으니까."

정야가 멍해졌다.

곽집야는 더 이상 설명하지 않았다.

그는 지금 이 말을 해봤자 아무도 이해하지 못할 거라는 걸 알고 있었다.

하지만 괜찮았다.

그에게는 림제가 알게 할 평생이 남아 있었다.

사무실에서 유 선생님이 방금 인쇄한 시험지 더미를 뒤적이고 있다가 곽집야와 림제가 함께 들어오는 걸 보고 깜짝 놀라 자신의 눈을 의심할 뻔했다.

"너희 둘이 왜 또 같이 있니?" 유 선생님이 인상을 찌푸렸다. "오늘만 벌써 몇 번째야?"

곽집야가 먼저 대답했다. "인연입니다."

유 선생님: "……"

림제는 고개를 숙이고 말을 받지 않았다.

유 선생님은 그의 한마디에 할 말을 잃고 다시 림제를 바라보았다. "림제, 얘가 오늘 계속 너를 따라다니지?"

림제가 눈을 들어 평온한 어조로 말했다. "네."

유 선생님: "안 짜증나?"

림제가 곽집야를 한 번 쳐다보았다.

곽집야는 즉시 반듯하게 서서 선고를 기다리는 듯했다.

잠시 후, 림제가 담담하게 입을 열었다. "그럭저럭 괜찮아요."

곽집야의 귀가 순간 뜨거워졌다.

유 선생님은 수상하다는 듯 두 사람을 훑어보았지만, 뭔가 이상하다는 느낌만 들 뿐 설명할 수는 없었다. 그녀는 시험지를 나눠주다가 결국 참지 못하고 책상을 톡톡 두드렸다.

"곽집야, 네가 오늘 무슨 바람이 들었는지는 모르겠지만, 어쨌든 림제 공부에 지장 주면 안 된다."

곽집야가 즉시 대답했다. "그러지 않을게요."

"그리고 너는." 유 선생님이 림제를 바라보았다. "저런 애한테서 좀 떨어져 있어라, 나쁜 영향 받지 말고."

림제가 말하기도 전에 곽집야가 먼저 불쾌한 표정을 지었다. "선생님, 제가 어떻게 그를 나쁘게 만든다는 거예요?"

유 선생님이 냉소했다. "네가 제일 잘 알겠지?"

곽집야: "……"

림제가 마침내 눈을 살짝 뜨고, 눈밑에 아주 희미한 웃음기가 스쳤다.

곽집야가 그걸 보자, 마음속의 답답함이 순식간에 사라졌다. 마치 누군가가 손끝으로 살짝 건드린 듯했다.

사무실을 나온 후, 그는 일부러 걸음을 늦춰 림제의 옆에 붙었다.

"선생님이 틀렸어." 그가 작은 목소리로 말했다.

림제는 고개도 돌리지 않았다. "어느 부분이?"

"나는 너를 나쁘게 만들지 않아." 곽집야가 말했다. "나는 너를 좋은 쪽으로 이끌고 있는 거야."

림제는 걸음을 멈추지 않았고, 2초가 지나서야 대답했다. "네가 먼저 자신을 똑바로 세워."

"나는 제대로 서 있어."

"제대로?" 림제가 그를 살짝 훑어보았다. "오늘 아침 교실 문 앞에서 누가 사람을 칠 뻔했지?"

곽집야: "……"

그는 정말 반박할 수 없었다.

식당 입구에 도착하자, 학생들의 인파가 순식간에 밀려들었다. 곽집야는 무의식적으로 손을 내밀어 림제 뒤의 사람들을 막아주려 했다. 하지만 림제가 그보다 더 빠르게 반응하며 먼저 손을 들어 그의 어깨를 누르고 반 걸음 안쪽으로 당겼다.

아주 가벼운 동작이었다.

하지만 그 한 번에 곽집야의 심장이 쿵 내려앉았다.

그가 고개를 숙이니, 마침 불빛에 비친 림제의 희미한 옆모습이 보였다. 속눈썹은 축 처져 있고 표정은 별다른 변화가 없었으며, 마치 그냥 아무렇게나 사람 하나 피해준 것 같았다.

하지만 곽집야는 알았다. 이것이 아무렇게나 한 게 아니라는 것을.

전생의 림제도 이랬다. 분명 표현에 서툴렀지만, 보이지 않는 곳에서 남을 지켜주곤 했다.

곽집야의 목이 메어왔다. 갑자기 그의 이름을 부르고 싶어졌다.

하지만 그는 단지 2초 동안 침묵하다가 웃음을 참으며 물었다.

"너도 내가 치일까 봐 걱정되는 거야?"

림제는 표정 없이 말했다. "네가 길을 막을까 봐 그런 거야."

곽집야: "……"

좋아.

입이 이렇게 딱딱하니.

하지만 그는 그게 좋았다.

줄을 서서 밥을 받을 때, 곽집야는 일부러 림제 뒤에 서서 수시로 고개를 내밀어 그가 무엇을 먹는지 살폈다. 림제가 그 시선에 짜증이 나서 뒤돌아 말했다.

"또 보면, 네 눈을 뽑아버릴 거야."

곽집야는 즉시 눈을 가렸다. "이렇게 무서워?"

"더 무서운 걸 해볼래?"

"안 해." 곽집야는 진지한 표정을 지었다. "네가 나한테 책임질까 봐."

림제: "……"

옆에서 완첸이 식판을 들고 지나가다 이 말을 듣고 거의 밥을 뿜을 뻔했다. "헐, 곽집야, 대체 누구한테 배운 거야?"

정야가 무표정한 얼굴로 뒤에서 걸어왔다. "쟤는 오늘 나쁜 짓을 배운 게 아니라, 완전히 미친 거야."

완첸이 눈을 가늘게 뜨고 앞에 있는 두 사람을 잠시 바라보다가 갑자기 무언가를 알아챈 듯한 미소를 지었다. "너희 둘, 오늘 분위기가 좀 이상한데."

정야: "뭐가 이상한데?"

완첸: "싸우는 것 같기도 하고, 연애하는 것 같기도 하고."

정야는 그 말에 기가 막혀 죽을 뻔했다.

마침 림제가 식판을 들고 와서 마지막 반 마디를 듣고는 냉랭하게 완첸을 바라보았다. "헛소리 하지 마."

완첸은 즉시 두 손을 들었다. "알았어 알았어, 말 안 할게, 말 안 하면 되지?"

하지만 곽집야는 옆에서 아주 진지하게 한 마디를 덧붙였다. "사실 그 말이 완전 헛소리만은 아니야."

림제: "?"

완첸: "?"

정야: "?"

곽집야는 갑자기 무언가 생각난 듯, 일부러 목소리를 낮춰 더 당당하게 덧붙였다.

"어차피 지금 나는 진지하게 구애 중이니까."

림제가 젓가락을 쥔 손을 멈췄다.

"한 번만 더 말해봐?"

"구애." 곽집야가 아주 침착하게 말했다. "너에게 구애 중이야."

이 말에 완첸까지 눈을 크게 떴고, 정야는 그 자리에서 거의 무릎 꿇을 뻔했다.

림제는 한참 동안 그를 응시하다가, 결국 아무 말도 하지 않고 고개를 숙여 밥을 먹기 시작했다.

하지만 곽집야는 알 수 있었다. 그의 귀 끝이 빨개졌다는 것을.

그의 마음속에 살짝 기쁨이 고개를 들기 시작했을 때, 식판을 놓자마자 식당 입구에서 갑자기 소란이 일었다.

낯선 남자 몇 명이 몸을 밀치며 들어왔다. 옷차림이 건달 같았고, 눈빛은 들어서자마자 사방을 훑더니 마지막에는 정확하게 림제 쪽에 고정되었다.

곽집야의 눈빛이 어두워졌다.

그 무리 중에 한 명을 그는 알고 있었다.

사대용이 예전에 어울리던 도박 친구였다.

상대방도 그를 보고 먼저 놀라더니, 이내 표정이 매우 험악해졌다. 학교에서 곽집야와 마주칠 줄은 몰랐던 모양이었다.

곽집야가 천천히 자리에서 일어섰다. 손에 든 젓가락이 '딱' 하는 가벼운 소리를 냈다.

림제도 고개를 들어 그의 시선을 따라 그쪽을 바라보았다.

"아는 사이야?" 그가 물었다.

곽집야는 그 무리를 응시하며 입꼬리를 천천히 올렸다. 웃음이 눈동자까지는 닿지 않았다.

"알아." 그가 말했다.

"너를 찾아온 거야?"

곽집야는 대답하지 않고, 다만 식판을 옆으로 밀치며 낮은 목소리로 말했다. "림제, 잠깐 움직이지 마."

림제가 살짝 인상을 찌푸렸다. "뭐?"

곽집야는 이미 그쪽으로 걸어가고 있었다.

그는 걸어가면서 교복 소매를 걷어 올렸다. 말투는 마치 사소한 일을 처리하는 것처럼 평온했다.

"말했잖아."

"나는 시비 걸러 온 게 아니야."

"나는 계산하러 온 거야."

그 남자들이 서로 눈빛을 교환했다. 분명히 그를 알아보았고, 얼굴색이 순간 하얗게 질렸다.

그리고 림제는 제자리에 앉아서 곽집야가 한 걸음 한 걸음 그 무리 속으로 걸어 들어가는 모습을 바라보며, 한 가지 사실을 깨달았다.

오늘 아침부터 저녁까지 계속 헛소리만 해대던 이 녀석이, 정말로 말뿐만이 아니라는 것을.

그는 진짜로 자신을 지키고 있었다.

다음 순간, 그 무리 속에서 누군가가 낮은 목소리로 욕설을 내뱉었다.

"곽 도련님, 어떻게 이 애송이랑 엮이신 겁니까?"

곽집야의 발걸음이 멈췄다.

그가 눈을 들어 올렸다. 시선이 얼음처럼 차가웠다.

"무슨 애송이?"

"내 약혼자다."

이 네 글자가 떨어지자, 식당 전체가 순간 정적에 잠겼다.

림제가 멀지 않은 곳에 앉아 있었다. 손에 든 젓가락이 '털썩' 식판에 떨어졌다.

그가 천천히 고개를 들어 곽집야의 뒷모습을 바라보았다. 처음으로 그의 눈빛이 완전히 변했다.

그리고 찾아온 그 남자들도 마침내 깨달았다. 오늘 그들이 잘못 건드렸다는 것을.