시댁 방문, 하지만 훠씨 가문

훠씨 가문의 옛 저택 철문이 열리자, 린지는 후회했다.

오기로 한 것이 아니라, 차 안에서 내내 웃고 있던 훠즈예와 함께 오기로 한 것을 후회한 것이다.

"긴장 풀어." 훠즈예가 운전하며 말했다. 목소리는 마치 아이를 달래듯 가벼웠다. "아버지 분은 괜찮으신 분이야."

린지는 창밖으로 스쳐 지나가는 나무 그림자를 바라보며 아무 말도 하지 않았다.

그는 속으로만 생각했다. 훠즈예 같은 사람을 키워낸 집안이, 아마 '괜찮은' 정도로 끝나지는 않을 거라고.

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훠씨 가문의 옛 저택은 산허리에 자리 잡고 있었다. 길 양옆으로 가지런히 심어진 플라타너스, 차가 들어서자 바람마치 다듬어진 듯했다.

린지는 조수석에 앉아 끝내 안전벨트 버클에서 손을 떼지 못했다.

훠즈예가 곁눈질로 그 모습을 보고는 웃음이 나올 뻔했지만, 진짜로 화낼까 봐 참고 운전에 집중했다. "정말 들어가기 싫으면, 지금이라도 돌아갈 수 있어."

"돌아갈 수 있는데 왜 들어왔어?" 린지가 물었다.

"이미 왔으니까." 훠즈예가 능글맞은 표정을 지었다. "아버지가 기대하게 해놓고 못 갈 순 없잖아."

린지: "누가 기대했다고?"

"우리 아버지."

"왜 기대하시는데?"

훠즈예가 고개를 돌려 그를 바라보며 건방지게 웃었다. "전교 1등을 보고 싶대."

린지가 그를 한 번 쳐다봤다. 분명히 믿지 않는 눈치였다.

하지만 훠즈예는 더 설명하지 않았다.

그는 린지의 지금 긴장이 훠씨 가문이 무서워서가 아니라, '시댁 방문'이라는 단어 자체가 무서워서라는 걸 알고 있었다.

전생에 그들의 혼약은 결코 이 단계까지 오지 못했다.

이번에는 더 이상 미루고 싶지 않았다.

차가 막 멈추자, 집사 장伯伯이 반갑게 맞이하며 나왔다. "도련님, 돌아오셨군요."

훠즈예가 내리더니 자연스럽게 반대편으로 돌아가 린지를 위해 문을 열어주었다.

린지가 막 발을 내디뎠을 때, 장伯伯의 시선이 그에게 떨어졌다. 한 바퀴 훑어보고는 표정이 확연히 부드러워졌다. "이쪽이 린 도련님이시죠?"

린지가 잠시 멈칫했다. "린지라고 불러주세요."

장伯伯이 웃으며 고개를 끄덕였다. "네, 린 도련님."

린지: "…"

훠즈예가 옆에서 웃음을 참느라 어깨가 들썩였다.

린지가 고개를 들어 그를 흘낏 보았다. "뭐가 웃겨?"

"안 웃었어." 훠즈예가 바로 표정을 거뒀다. "원래 이렇게 생겼어."

장伯伯이 두 사람을 안으로 안내했다. 옛 저택 안은 불빛이 아늑했고, 긴 복도에는 골동품 꽃병과 그림이 놓여 있었으며, 공기 중에 은은한 차 향기가 감돌았다.

린지는 걸으면서 둘러보며 속으로 판단했다. 이 집안은, 적어도 취향은 나쁘지 않다고.

훠즈예가 그를 거실로 데리고 들어가자, 위층에서 낮고 무거운 기침 소리가 들렸다.

"돌아왔어?"

린지가 고개를 들자, 마침 훠칭창이 계단 꼭대기에 서 있었다. 집에서 입는 셔츠에 머리를 뒤로 넘긴 모습이었고, 기품이 안정되어 있어 말수가 적어도 한 번 입을 열면 분위기를 잡을 사람임을 알 수 있었다.

훠즈예가 무의식적으로 몸을 곧게 폈다. "아버지."

훠칭창이 계단을 내려오며 먼저 훠즈예에게 시선을 주고, 천천히 린지의 얼굴로 옮겼다.

"이 아이가 네가 항상 입에 달고 사는 그 전교 1등이냐?"

훠즈예: "…"

린지: "…"

훠즈예가 아버지를 돌아보며 눈빛에 '직접 말하지 마세요'라고 선명하게 적혀 있었다.

훠칭창은 못 본 척하며 린지 앞으로 걸어와 손을 내밀었다. "린지?"

린지가 그의 손을 잡았다. "안녕하세요."

"그렇게 어색해하지 마." 훠칭창이 그를 바라보며 의외로 온화한 어조로 말했다. "앉아."

린지가 고개를 끄덕이고 소파 쪽으로 가려는 순간, 훠즈예가 먼저 그를 자신의 옆으로 끌어당기며 자연스럽게 의자를 빼주었다.

이 동작이 너무 자연스러워서 훠칭창도 아들을 한 번 쳐다봤다.

"오늘은 부지런하구나."

훠즈예가 태연하게 대답했다. "전 항상 부지런했어요."

훠칭창: "헛소리 하지 마."

린지는 두 사람의 대화를 들으며 마음속 긴장이 조금 풀렸다.

이 집안… 생각보다 정상적이다.

적어도 처음부터 신상 조사는 하지 않았다.

하지만 그가 안심하기도 전에, 문 밖에서 갑자기 발걸음 소리가 요란하게 들리더니, 곧 셰다융의 음침한 얼굴이 거실 문 앞에 나타났다.

린지의 눈빛이 순식간에 차가워졌다.

훠즈예는 더 직접적으로 앞으로 한 걸음 나서서 그를 막았다.

"어떻게 들어왔어?" 훠즈예가 인상을 찌푸리며 물었다.

셰다융이 그를 훑어보며 분명히 좀 주눅이 들었지만, 거실에 놓인 물건들을 보자 곧 그 주눅을 누르고 역겨운 웃음을 지었다. "어이, 훠 도련님도 계셨네요. 마침 잘됐네요. 린지 찾으러 왔는데, 길에 들러 훠 선생님께 인사드리려고요."

"네가 무슨 길에 들러?" 훠즈예가 냉랭하게 말했다.

셰다융은 그를 무시하고 곧바로 린지를 보았다. "잘됐다. 큰 나무에 붙어서 집에도 안 들어오냐?"

"누가 네 집이야?" 린지의 목소리는 매우 담담했다.

"네가—"

"닥쳐." 훠즈예가 바로 끼어들었다. "여긴 훠씨 가문이야. 네가 설치고 다닐 데가 아니야."

셰다융의 표정이 바뀌었다. 분명히 화를 내고 싶었지만, 훠칭창이 자리하고 있는 게 걸려서 참을 수밖에 없었다.

훠칭창은 주인 자리에 앉아 차잔을 손에 쥐고, 표정은 소름 끼칠 정도로 평온했다. "이분은?"

훠즈예가 바로 대답했다. "린지의 양아버지입니다."

"양아버지?" 훠칭창이 눈을 들어 올려다보며, 눈 밑에는 온기가 전혀 없었다. "양아버지라면 양아버지다워야지. 남의 집에 와서 싸우는 게 적절해 보이지 않는군."

셰다융은 그 시선에 등골이 오싹했지만, 그래도 배짱을 부렸다. "훠 선생님, 저도 아이를 위해서 한 말입니다. 린지는 아직 나이가 어리고, 훠 도련님 같은 분과 어울리면 나쁜 길로 빠지기 쉽습니다."

훠즈예: "?"

그는 웃음이 나올 뻔했다.

"내가 어디가 나쁘다는 거야?"

셰다융이 위아래로 훑어보며 빈정거렸다. "이런 부잣집 도련님들이 무슨 생각을 하는지 누가 알겠어요."

훠즈예가 입을 열려는 순간, 훠칭창이 이미 담담하게 말했다. "내 아들이 무슨 생각을 하는지는 네가 신경 쓸 일이 아니다."

셰다융이 말문이 막혔다.

린지는 훠즈예 뒤에 서서 손끝을 서서히 움켜쥐었다.

훠칭창은 느긋하게 그를 바라보았다. "린지, 와서 앉아."

린지가 잠시 멈칫했다.

"무서워하지 마." 훠칭창이 말했다. "그 사람은 우리 집 문을 넘지 못해."

이 말은 아주 평범하게 들렸지만, 이상하게도 거스를 수 없는 안정감을 품고 있었다.

린지가 고개를 들어 그를 한 번 보고, 결국 걸어가서 앉았다.

셰다융은 이 광경을 보고 급해져서 두 걸음 앞으로 나왔다. "린지, 나랑 집에 가자. 여기서 망신시키지 말고!"

"누가 망신이라는 거야?" 훠즈예가 바로 앞을 막았다. "네가 아까 들어올 때 그 꼴은 뭐냐?"

셰다융: "비켜!"

"안 비켜."

"네가—"

"셰 선생." 마침내 훠칭창이 차잔을 내려놓았다. 말투는 높지 않았지만, 순간 거실이 조용해졌다. "오늘 오신 목적이 뭡니까?"

셰다융의 눈알이 굴러가더니 마침내 본래 목적을 드러냈다. "별거 아닙니다. 린지가 요즘 훠 도련님과 너무 가까이 지내서, 보호자로서 아이가 나쁜 영향을 받을까 걱정돼서요."

훠즈예가 화가 나서 웃었다. "나쁜 영향?"

"네." 셰다융이 가식적으로 한숨을 쉬었다. "훠 선생님도 아시다시피, 저희 같은 평범한 가정에서 나온 아이는 큰집 분을 뵈면 예의를 모를 수도 있지요."

린지는 소파에 앉아 얼굴이 조금씩 창백해졌다.

이 말은 너무 익숙했다.

익숙해서 뒤에 무슨 말이 나올지 이미 예감할 수 있었다.

과연, 셰다융의 다음 말은 이랬다. "게다가, 댁의 혼약 말입니다. 다시 생각해보시는 게 좋지 않을까요? 린지가 과연 맞는지, 따져봐야 할 것 같습니다."

훠즈예의 눈빛이 순식간에 어두워졌다.

"뭐라고?"

셰다융은 빌미를 잡은 듯 일부러 훠칭창을 보며 말했다. "훠 선생님, 보시다시피 저도 아이를 위해서입니다. 혼약이 장난이 아닌데, 가문이 맞아야 하지 않겠습니까?"

훠즈예는 정말 이 사람의 입을 찢어버리고 싶었다.

하지만 훠칭창이 말하기도 전에, 린지가 먼저 입을 열었다.

"고려할 필요 없어요."

모두가 조용해졌다.

린지는 그 자리에 앉아 등을 곧게 펴고, 얼굴에는 아무 표정도 없었으며 목소리조차 매우 안정적이었다. "혼약은 양가가 이미 정한 것입니다. 오늘 와서 몇 마디 한다고 바뀌지 않아요."

셰다융의 얼굴이 굳어졌다. "감히 대들어?"

"그냥 사실을 말한 것뿐입니다."

"네가—"

"셰 선생." 훠칭창이 갑자기 말을 꺼내며 시선을 그에게 고정했다. "말씀이 맞습니다. 혼약은 장난이 아닙니다."

셰다융이 기뻐하며 그가 물러설 줄 알고, 바로 말을 받으려는 순간, 훠칭창이 천천히 덧붙였다. "그러므로 더욱 네가 참견할 일이 아니다."

셰다융: "…"

"린지는 내 훠씨 가문이 인정한 사람이다." 훠칭창이 말했다. "네 셰가 가격을 흥정할 물건이 아니다."

셰다융의 얼굴색이 순식간에 변했다.

훠즈예는 옆에서 가슴이 뜨거워져서 아버지에게 박수를 쳐주고 싶을 지경이었다.

훠칭창이 눈을 들어올리며 지나치게 냉정한 표정을 지었다. "오늘 오셔서 이 말만 하시려면, 이제 가셔도 좋습니다."차가 옛집 문을 벗어나자 린지가 갑자기 입을 열었다: "네 아버지가 혼약을 아세요?"

"아세요." 훠즈예가 말했다.

"반대하지 않으세요?"

"뭘 반대해요." 훠즈예의 어조는 아주 자연스러웠다. "아버지가 널 엄청 좋아하셔."

린지가 잠시 멈췄다: "헛소리 하지 마."

"헛소리 아니야." 훠즈예가 고개를 돌려 그를 보며 "아까도 말했잖아, 넌 훠씨 가문에서 인정한 사람이라고."

린지는 창밖을 바라보며 귀끝이 다시 천천히 빨개졌다.

훠즈예는 그 모습을 보며 마음이 몽글몽글해졌다.

그런데 그때, 그의 핸드폰이 진동했다.

청예가 보낸 메시지였다.

【청예: 형, 방금 너희 떠난 후에 셰다융이 학교 정문에서 또 난동을 부렸어.】

【청예: 그리고 혼자 온 게 아니야.】

【청예: 뒤에 남자 하나를 데리고 왔는데, 송가 쪽 사람 같아.】

훠즈예의 눈빛이 순간 차가워졌다.

그는 고개를 들어 차창 밖 짙게 어두워진 밤하늘을 바라보며 손끝을 조금씩 움켜쥐었다.

송가.

벌써 손을 뻗쳤나?