옥패와 가짜 웃음

훠칭창이 그 옥패를 탁자 위에 내려놓았을 때, 린지는 온 몸이 잠시 멈췄다.

옥색은 오래되었지만 가장자리는 닳아 윤이 났다. 오랫동안 손바닥에 쥐고 반복해서 만져진 것처럼.

"이게 그때 약혼 예물이야." 훠칭창이 말했다.

셰다융이 옆에 서 있다가 표정이 먼저 안 좋아졌다가, 이내 천천히 가짜 웃음을 지었다.

훠즈예는 그 웃음을 보고 한 가지 생각만 들었다.

정말 더럽다.

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옥패는 훠칭창이 직접 꺼낸 것이었다.

그것은 나무 상자 안에 있었고, 검은 벨벳 바탕에 안정적으로 받쳐져 있었지만 옥색은 차가웠다. 마치 세월에 닳아 하얗게 변한 오래된 일처럼.

린지는 그것을 2초 동안 응시했다가 손끝이 살짝 움직였다.

사실 그는 비슷한 것을 본 적이 있었다.

하지만 그때는 너무 어려서 잘 기억나지 않았고, 자신의 어머니도 한때 비슷한 옥을 가지고 있었는데 언젠가 사라진 것 같았다.

"그때 두 집안이 약혼할 때, 하나씩 반쪽씩 나눴지." 훠칭창의 목소리는 평온했다. "린 집안 쪽 반쪽은 네 어머니가 가지고 있을 거야."

린지는 말없이 그 옥만 바라보았다.

훠즈예는 그의 옆에 서 있었지만, 시선은 자주 셰다융 쪽으로 향했다.

이 사람은 아까 들어올 때부터 좋은 마음이 아니었고, 눈빛에 온통 꾀가 가득했다. 마치 자신의 더러운 속셈을 한 걸음 더 밀고 나갈 방법을 궁리하는 것 같았다.

과연, 훠칭창이 말을 마치자 셰다융이 입을 열었다.

"훠 선생님." 그는 특히 가짜 미소를 지었다. "이 혼약 말이죠, 어르신들 일이긴 한데요. 아이들은 다 컸고, 감정이라는 게 옥패 하나로 정해지는 게 아니잖아요."

훠즈예는 냉랭하게 그를 보며 "그럼 넌 왜 온 거야?"

"그냥 린지가 지금 훠 도련님과 너무 가까운 게, 그에게 꼭 좋은 것만은 아닌 것 같아서요."

"어떻게 좋지 않다는 거야?" 훠즈예가 물었다.

셰다융은 한숨을 쉬었다. "댁 같은 집은 규칙도 많고 스트레스도 심하잖아요. 린지는 평범한 아이인데, 댁에 들어가면 꼼짝도 못 할걸요."

훠즈예는 토할 것 같았다.

"평범한 아이?" 그는 비웃었다. "네가 그를 평범한 아이로 키운 적 있어?"

셰다융의 표정이 굳었다.

훠즈예는 계속 몰아붙였다. "그가 아르바이트할 때 넌 어디 있었어? 그가 열이 났을 때 넌 어디 있었어? 그가 너에게 온몸에 상처를 입었을 때, 너는 아버지 노릇을 참 잘했더구나."

거실이 갑자기 조용해졌다.

린지는 소파에 앉아, 속눈썹이 살짝 떨렸다.

셰다융은 체면이 서지 않자 곧바로 울화통이 터졌다. "헛소리 하지 마!"

"내가 헛소리?" 훠즈예의 눈빛이 차가워졌다. "네가 그에게 휘두른 것들을 하나하나 열거해 줄까?"

셰다융은 숨이 가쁠 정도로 화가 났다. 분명 훠즈예가 훠칭창 앞에서 이런 일들을 들춰낼 줄은 몰랐던 것이다.

그는 잠시 당황하다가 곧바로 화살을 돌렸다. "네가 여기서 이간질하지 마! 린지, 네가 말해 봐. 너도 자신이 훠 가문에 어울리지 않는다고 생각하지?"

린지가 고개를 들었다.

그 순간, 셰다융은 자신이 급소를 찔렀다고 생각하며 입꼬리가 올라갈 뻔했다.

그러나 다음 순간, 린지는 그저 평온하게 그를 바라보며 얼음처럼 차가운 어조로 말했다. "내가 어울리든 말든, 네가 정하는 게 아니야."

셰다융은 멍해졌다.

"네가 정말 내가 어울리지 않는다고 생각한다면," 린지는 잠시 멈추고, 그의 얼굴 위로 시선을 스치게 했다. "오늘 왜 온 거야?"

셰다융의 표정이 어두워졌다. "물론 너를 위해서지!"

"나를 위해서?" 린지가 살짝 웃었다.

그 웃음은 매우 희미하고 차가웠지만, 셰다융을 오싹하게 만들었다.

"네가 나를 위해서 하는 거야?" 그는 낮은 목소리로 반복했다. "아니면 너 자신을 위해서 하는 거야?"

셰다융의 눈빛이 흔들렸다. "헛소리 하지 마."

"네가 나를 찾아올 때마다, 돈을 요구하거나 네 구멍을 메우라고 하잖아." 린지가 말했다. "그게 나를 위한 거라고?"

셰다융의 얼굴이 파래졌다.

훠즈예가 옆에 서서, 손바닥을 꼭 쥐지 않으면 안 되었다.

그는 전생에 린지가 사람과 정면으로 맞서는 모습을 거의 본 적이 없었다.

이 사람은 항상 조용히 참고, 결국에는 저항조차도 가벼운 피로감을 담고 있었다.

그러나 오늘은 달랐다.

린지는 훠 가문의 거실에 앉아, 등골을 곧게 펴고, 눈빛이 깨어 있어 섬뜩할 정도였다. 마침내 이 더러운 사람과 연기하고 싶지 않다는 듯.

셰다융은 부끄럽고 화가 나서 아예 발끈했다. "네가 다 컸다고? 내가 널 키우지 않았으면 지금 밥도 못 먹고 있을 거야!"

"네가 나를 키웠다고?" 린지가 물었다.

이 네 글자는 매우 가볍게 발음되었지만, 하나하나가 가시를 품고 있었다.

"넌 나를 현금인출기로밖에 안 썼잖아. 그 외에 뭘 한 게 있어?"

셰다융은 이 질문에 얼굴이 빨개졌고, 바로 욕설을 퍼부었다. "이 은혜를 모르는 놈아! 내가 이렇게 키웠는데, 감히 이렇게 말해?"

"키웠다고?" 훠즈예가 갑자기 화가 나서 앞으로 나서려는데, 린지가 갑자기 손을 들어 그의 손목을 살짝 눌렀다.

아주 가볍게.

그런데 훠즈예는 바로 멈췄다.

린지는 그를 보지 않고, 계속 셰다융을 바라보며 놀랍도록 침착한 목소리로 말했다. "네가 정말 나를 키웠다고 생각한다면, 먼저 내가 대신 갚아준 빚, 납부한 학비, 메워준 의료비를 하나하나 정산해 봐."

셰다융은 입을 열었다가 닫았다. "그, 그건 원래—"

"원래 뭐였는데?" 린지가 고개를 들었다. "원래 내가 대신 짊어져야 했던 거야?"

셰다융은 말문이 막혔다.

훠즈예가 옆에 서서, 손가락 마디가 저릴 정도로 듣고 있었다.

그는 정말 이 사람을 현장에서 내던져버리고 싶었다.

하지만 린지는 계속 말하고 있었다.

"내가 오늘 여기 서 있는 건, 네 옳고 그름을 따지러 온 게 아니야." 그가 말했다. "앞으로 다시는 나를 찾지 말라고 말하려고 온 거야."

셰다융은 눈을 크게 떴다. "감히!"

"내가 감히 하는지 봐." 린지가 그를 바라보며, 눈빛에 온기가 전혀 없었다. "또 오면, 신고할 거야."

훠즈예는 멍해졌다.

이 말은 사실 어제 그도 한 말이었다.

하지만 린지의 입에서 나오니 느낌이 완전히 달랐다.

협박도 아니고 허세도 아니고, 이 사람이 드디어 그 '키움의 은혜'라는 굴레에서 조금씩 빠져나오고 있었다.

셰다융은 막혀서 얼굴이 시커매졌고, 손가락으로 그를 가리키며 한동안 말을 못 하다가, 마지막으로 훠칭창에게 시선을 돌려 마지막 수단을 찾았다. "훠 선생님, 이게 무슨 태도입니까… 이 아이가 너무 무례하네요."

훠칭창은 찻잔을 내려놓고 평온한 어조로 말했다. "저는 오히려 그의 말이 옳다고 생각합니다."

셰다융: "뭐라고요?"

"이제 가 보시오." 훠칭창이 고개를 들었다. "사람 시켜서 모셔다 드리게 하지 마시오."

셰다융은 분해서 몸을 떨었지만, 훠 가문에서 정말로 소란을 피울 용기는 없었다. 욕설을 중얼거리며 밖으로 나갔다. 문을 나서기 전에 다시 린지를 한 번 돌아보았는데, 눈빛이 마치 계산하는 것처럼 음울했다.

훠즈예는 그 눈빛을 보고 마음이 차가워졌다.

이 사람이 이렇게 끝내지 않을 거다.

과연, 셰다융이 막 나가자 훠칭창이 린지를 보며 말했다. "앞으로 장백에게 사람을 보내 너를 데려오게 하마."

린지가 망설였다. "괜찮습니다."

"꼭 그렇게 해야 한다." 훠칭창이 말했다. "오늘 한 번 왔으니 내일 두 번째도 올 거야."

린지는 입술을 깨물었지만 바로 거절하지는 않았다.

훠즈예는 이 기회를 놓치지 않고 덧붙였다. "맞아, 앞으로 내가 너를 데리러 갈게."

린지가 그를 보며 "너 아주 한가하구나?"

"안 한가해." 훠즈예가 말했다. "하지만 내가 원해."

훠칭창은 옆에서 지켜보며 눈빛에 어느 정도 구경하는 기색이 있었다. "이 '원한다'는 말이 꽤 자연스럽군."

훠즈예는 전혀 부끄럽지 않았다. "진심이에요."

"진심이면 입으로만 말하지 말고." 훠칭창이 말했다.

훠즈예는 즉시 "그럼 내일부터 학교로 데리러 갈게요."

린지: "필요 없어."

훠즈예: "필요해."

린지: "훠즈예."

"응?"

"항상 함부로 결정하면 안 되겠니?"

훠즈예는 잠시 멈췄다.

이 말은 꾸짖는 것처럼 들렸지만, 그의 귀에는 오히려 천천히 드러나는 경계 알림처럼 들렸다.

린지가 그에게 말하고 있었다. 무작정 돌진하지 말고, 관심을 소유로 바꾸지 말라고.

훠즈예는 이해했다.

그는 고개를 끄덕였다. "알았어, 네게 물을게."

린지가 그를 바라보며 말이 없었다.

훠즈예는 그 기회에 한 걸음 앞으로 나서며 목소리가 훨씬 부드러워졌다. "그럼 내일 너를 데리러 와도 될까?"

린지는 잠시 침묵하다가 담담히 말했다. "상황 봐서."

훠즈예는 웃었다.

이 세 글자는 마치 통행증 같았다.

저녁에 떠날 때, 장백이 문 앞까지 배웅하며 차에 타기 전에 특히 린지를 한 번 더 보았는데, 눈빛이 매우 자애로웠다.

"린 도령," 장백이 빙긋 웃으며 말했다. "다음에 자주 오세요."

린지: "……"

훠즈예: "들었지? 우리 집이 다 환영해."

린지가 고개를 돌려 그를 보며 "넌 지나치게 굴지 마."

"내가 언제." 훠즈예는 입으로는 인정하지 않았지만 눈에는 웃음을 감출 수 없었다.

차가 멀리 나간 후에야 린지는 손바닥에 계속 쥐고 있던 것을 꺼냈다.

바로 그 옥패였다.

그는 아까 나무 상자 옆에서 슬쩍 가져온 것이었다.

훠즈예가 그것을 보고 바로 긴장하며 물었다. "그걸 왜 가져와?"

린지는 대답하지 않고, 고개를 숙여 옥패의 뒷면을 바라보았다.

거기에는 아주 얕게 새겨진 글자가 있었다.

【제】

훠즈예도 그것을 보고 가슴이 크게 울렸다.

"이건…"

"기억나." 린지가 아주 낮은 목소리로 말했다. "어릴 때 본 적 있어."

훠즈예는 멍해졌다. "본 적 있어?"

린지가 고개를 끄덕였다.

"어디서?"

린지는 옥패를 바라보며 아주 오래전 일을 떠올리는 듯했다. "아주 어릴 때, 어떤 여자가 나를 안아준 적이 있어."

훠즈예의 숨이 멎었다.

"그 여자도 비슷한 옥을 하나 가지고 있었어." 린지는 잠시 멈추고 이마를 약간 찌푸렸다. "나중에… 기억이 안 나."

훠즈예의 마음이 크게 뛰었다.

그 순간, 그는 이 옥패가 단순한 혼약 예물이 아닐 수도 있다는 것을 깨달았다.

그 뒤에 또 다른 실마리가 있었다.

그리고 이 실마리는 아마 린지의 신분과 관련이 있을 것이다.

그가 계속 묻고 싶었을 때, 휴대폰이 진동했다.

청예가 보낸 새 메시지였다.

【청예: 형, 찾았어.】

【청예: 셰다융이 최근에 쑤 씨 사람들과 접촉하고 있어.】

【청예: 조심해, 이거 수상해.】

훠즈예는 화면을 바라보며 얼굴이 천천히 차가워졌다.

쑤 씨.

또 쑤 씨.

차량 안이 갑자기 심하게 조용해졌다.

린지는 고개를 숙여 옥패를 다시 집어넣고 있었다. 동작이 매우 느렸다. 마치 어떤 것을 다시 잠그는 것처럼. 훠즈예는 그의 손가락이 옥면에 닿는 모습을 보다가, 전생에 그가 이런 것을 무수히 숨겼고 결국에는 스스로 묻지 않게 되었던 때가 떠올랐다.

"방금, 어릴 때 그 여자를 본 적이 있다고 했지?" 훠즈예가 목소리를 낮추어 물었다.

린지는 "응" 하고 고개를 들지 않았다.

"그녀가 어떻게 생겼는지 기억나?"

"잘 기억 안 나." 린지가 말했다. "손이 아주 차갑고, 나를 안을 때 계속 울고 있었어."

훠즈예는 핸들을 쥔 손가락을 조금씩 조였다.

"그녀가 무슨 말을 했어?"

린지는 오랫동안 침묵했다. 마치 구석에 먼지가 쌓인 기억을 뒤지는 것처럼. 한참 후에야 낮은 목소리로 말했다. "나를 '지지'라고 부른 것 같아."

훠즈예의 숨이 멎었다.

"더 있어?"

"없어." 린지는 시트에 등을 기대며 아주 담담한 어조로 말했다. "너무 어려서, 기억이 안 나."

훠즈예는 더 묻지 않았다.

그는 너무 많이 물으면 린지가 짜증낼까 봐, 그리고 자신이 전생과 현생의 실을 모두 끊어버릴까 봐 두려웠다.

하지만 한 가지는 거의 확실히 알 수 있었다.

이 옥패는 린지가 잃어버린 가족과 무관하지 않다.

그리고 쑤 씨도 한몫 끼어 있다.

린지의 집 아래에 도착했을 때, 훠즈예가 막 차를 세웠는데 린지는 바로 내리지 않았다.

"왜 그래?" 훠즈예가 물었다.

린지가 그를 보았다. "오늘 밤 내내 무슨 생각을 했어?"

훠즈예는 멈칫했다.

그는 너무 많은 생각을 했다.

셰다융의 역겨운 얼굴, 훠 가문 옛집에서 들었던 "린지는 우리 훠 가문이 인정한 사람이다"라는 말, 그리고 옥패 뒤에 새겨진 '제'자.

더 생각한 것은, 왜 쑤스청이 셰다융과 엮이는지.

하지만 이것들을 지금 린지에게 전부 쏟아낼 수는 없었다.

"별거 아니야." 훠즈예가 말했다.

린지는 분명히 믿지 않았다. "오늘 길 내내 이상했어."

"내가 언제."

"있어." 린지가 그를 바라보며 낮고 안정된 목소리로 말했다. "쑤 씨 사람을 보고 나서 얼굴색이 변했어."

훠즈예의 마음이 조여들었다.

그는 린지가 함부로 추측하는 것이 아님을 알았다.

이 사람은 관찰력이 너무 뛰어나서, 그가 숨기려 해도 끝까지 숨기기 어려웠다.

"그냥," 훠즈예는 잠시 멈추었지만, 말을 확실히 끝내지는 않았다. "좋은 사람 같지 않아."

"전에 그를 알아?"

"몰라."

"그런데 어떻게 알아?"

"직감." 훠즈예가 말하고 나서, 스스로도 이 핑계가 좀 형편없다고 생각했다.

린지는 지적하지 않았다.

그는 그저 조용히 훠즈예를 바라보다가, 몇 초 후에 갑자기 낮은 목소리로 말했다. "훠즈예."

"응?"

"뭘 알면 바로 말해 줘."

훠즈예의 가슴이 크게 울렸다.린지는 의자 등받이에 기대어 평소보다 더 담담하면서도 더 진지한 표정으로 말했다: “나는 다른 사람이 나를 숨기는 게 싫어.”

훠즈예는 그를 바라보며 목이 약간 메였다.

그는 당연히 알고 있었다.

이 사람은 속는 것을 가장 싫어하고, 자신이 아무것도 모르는 것을 가장 싫어하며, 모든 사람이 ‘너를 위해서’라는 말로 그를 대신해 결정을 내리는 것을 가장 싫어한다.

하지만 지금은 진실을 모두 말할 수 없었다.

그는 우선 손을 내밀어 살며시 린지의 손등을 건드렸다.

“알아.” 훠즈예가 말했다. “내가 확실히 알아내면 말해 줄게.”

린지의 눈빛이 살짝 흔들렸다.

“정말?”

“정말.”

린지는 그를 2초 동안 응시하다가 천천히 고개를 끄덕였다.

“그럼 나를 속이지 마.”

“안 속여.” 훠즈예가 매우 빠르게 대답했다. “속이면 나는 개야.”

린지: “……”

이 맹세가 너무 가벼워서, 원래 팽팽했던 린지의 신경이 조금 풀렸다.

그가 차문을 열고 내려 두 걸음 걷다가 멈춰 서서 훠즈예를 돌아봤다.

“훠즈예.”

“응?”

“오늘… 잘했어.”

훠즈예가 멈칫했다.

이 말은 앞서 받은 어떤 칭찬보다도 그의 심장을 뜨겁게 했다.

그가 웃기 전에 린지는 이미 몸을 돌려 위층으로 올라갔고, 가냘프고 곧은 뒷모습만 남겼다.

훠즈예는 차 안에 앉아 그 뒷모습이 복도 모퉁이로 사라지는 것을 바라보며 입꼬리가 천천히 올라갔다.

한참이 지나서야 그는 휴대폰을 들어 청예에게 답장을 보냈다:

【훠즈예: 송씨를 조사해.】

【훠즈예: 그리고 셰다융이 최근에 누구와 접촉했는지, 전부 다 찾아내.】

【훠즈예: 하나도 빠뜨리지 마.】

메시지를 보내고 나서 그는 고개를 들어 복도 입구를 바라보며 눈빛이 점점 어두워졌다.

전생에 많은 것을 그는 조사할 시간이 없었다.

이번 생에서는 하나도 놓치지 않을 것이다.