샤오만의 만화책

샤오만의 만화책이 그들의 목숨을 구했다.

정확히 말하면, 샤오만이 납치되기 전에도 끝까지 납치범의 이동 경로를 소녀 만화 컷으로 그려낸 덕분에 목숨을 건졌다.

폐부두 창고에서 탈출한 후, 네 사람은 버려진 만화 가게로 숨어들었다. 그 가게는 문을 닫은 지 오래였고, 유리 쇼윈도에는 빛바랜 포스터가 붙어 있었으며, 카운터 뒤에는 곰팡이 핀 잡지가 쌓여 있었다. 샤오만은 바닥에 주저앉아 손이 여전히 떨리고 있었지만 입은 멈추지 않았다.

"그때 상황이 이상하다는 걸 보자마자, 나 같은 미소녀 조연이 드디어 납치 스토리에 돌입하는구나 싶었어."

루원차오가 산호의 어깨 옆 상처를 치료하며 차갑게 말했다. "말 좀 아껴."

"말 안 하면 무서워."

산호가 즉시 그 빨대를 그녀에게 건넸다. "그럼 불어."

샤오만이 빨대를 쥐며 눈가가 다시 붉어졌다. "너 아직도 그걸 가지고 있었어?"

"네가 준 거잖아." 산호가 말했다. "친구 물건은 돌려줘야 해."

루원차오가 상처에 가루약을 뿌렸다. 산호는 꼬리뼈가 움찔할 정도로 아팠지만 소리를 내지는 않았다. 그저 어깨 옆에 비늘이 하나 없어진 자리를 바라보며 조용히 물었다. "다시 자라날까?"

루원차오의 손가락이 멈췄다.

샤오만이 말을 멈췄다.

산호가 그들을 올려다보았다. "안 돼?"

"될 거야." 루원차오가 말했다.

장웨는 여기에 없었다. 그도 될지 안 될지 알지 못했다. 그저 지금은 그녀에게 다른 대답을 들려줄 수 없다는 것만 알았다.

샤오만이 급히 자기 만화책을 꺼냈다. "이거 먼저 봐! 나 잡혔을 때 경매 이야기를 몰래 들었거든, 그래서 경로를 그려봤어. 좀 대충이긴 한데, 예술은 삶에서 나오는 거라서 긴장할 때 더 영혼이 담기더라."

만화책이 펼쳐졌다.

첫 페이지, 백 부인이 미소 짓고 있었고 옆에는 '진주 대마왕 등장'이라고 적혀 있었다. 두 번째 컷은 폐교회 종루로, 종면에 금이 가 있었다. 세 번째 컷, 사냥꾼 무리가 은갈고리를 들고 있었고 표정은 샤오만이 상어처럼 그려 넣었다. 네 번째 컷, 루원차오가 인어를 안고 도망치고 있었고 옆에는 거대한 하트가 그려져 있었다.

루원차오가 마지막 컷을 보고 얼굴이 새까매졌다.

"이 하트는 무슨 뜻이야?" 산호가 물었다.

샤오만이 기침을 했다. "위험 표시."

"아, 하트가 위험하구나." 산호가 경외감을 표했다.

루원차오가 말했다. "속이는 거야."

샤오만이 양심 없이 하늘을 바라봤다. "완전히 속인 건 아니야. 사랑은 원래 위험하잖아."

산호가 진지하게 기록했다. "사랑은 위험 표시."

루원차오가 그녀의 손에서 만화책을 빼앗았다. "기록하지 마."

만화책 뒷장에는 더 자세한 경로가 그려져 있었다. 교회 뒷문, 지하 입구, 세 개의 자물쇠, 진주 귀걸이가 그려진 원형 홀. 샤오만이 과장된 화살표로 표시해두었다: 여기! 나쁜 놈이 물건 숨기는 곳!

루원차오가 그림을 보며 물었다. "지하 입구를 어떻게 알았어?"

"끌려갈 때 정신 잃은 척했거든." 샤오만이 말했다. "사실은 눈을 가늘게 뜨고 몰래 봤어. 나중에 창고에 묶였을 때 기억으로 그렸지."

"네가 배짱이 두둑하군."

"배짱이 두둑한 게 아니야." 샤오만이 코를 훌쩍였다. "그냥 아무것도 남기지 않으면 너희가 길을 찾을 수 없을 거라고 생각했어."

산호가 손을 내밀어 그녀를 잡았다. "남겼어, 아주 밝게."

샤오만이 멍하니 물었다. "뭐가 밝다는 거야?"

"네가 그린 길."

만화 가게 안이 잠시 조용해졌다.

루원차오는 고개를 숙여 은갈고리를 정리하며 못 들은 척했다.

그들은 만화책의 암호를 따라 폐교회에 도착했을 때, 날이 거의 저물었다. 교회는 백경진 구시가지 외곽에 있었고, 예전에는 선원들이 항해의 안전을 기도하던 곳이었다. 후에 백 부인이 사들여 '인어전설 몰입전' 준비 장소로 개조했다. 겉으로 보기에는 황폐해 보였지만 종루는 아주 깨끗하게 닦여 있었다.

샤오만은 자물쇠 따기를 맡았고, 루원차오는 망을 봤으며, 산호는 모든 하트를 우회하는 임무를 맡았다.

"그건 함정이 아니야." 루원차오가 말했다.

"샤오만이 위험하다고 했어."

샤오만이 작은 목소리로 말했다. "지금은 예술 기호를 설명할 때가 아니야."

지하 입구는 고해실 뒤에 숨겨져 있었다. 문이 열리자 차가운 향기가 밀려나왔고, 백 부인 몸에서 나는 냄새와 같았다. 산호가 계단을 내려가자마자 수많은 잡다한 소리가 들렸다.

사람 소리가 아니었다.

노래였다.

지하실에는 유리병이 가득 놓여 있었고, 병 안에는 잔잔한 파란 빛이 떠 있었다. 모든 병에는 라벨이 붙어 있었다: 저조곡, 유년잔가, 유인항해가, 지혈가, 수조족 추정 단편. 산호가 다가가자 파란 빛이 그녀를 향해 모여들었고, 마치 길을 잃은 작은 물고기들이 유리병을 향해 부딪히는 듯했다.

그녀의 얼굴이 창백해졌다. "노래야. 많은 사람의 노래."

샤오만이 입을 막았다.

루원차오가 한 병을 깨뜨렸다. 파란 빛이 날아 나왔다. 산호는 그것이 바다로 돌아갈 줄 알았지만, 빛은 공중에서 한 바퀴 돈 후 교회 중앙에 있는 진주 귀걸이 하나로 빨려 들어갔다.

그 귀걸이는 유리 기구 안에 매달려 있었고, 파란빛이 거의 투명할 정도였다.

루원차오가 낮은 목소리로 말했다. "백 부인이 필요한 건 너만이 아니야."

"그녀는 집에 돌아가지 못하는 많은 노래를 모았어." 산호가 말했다.

샤오만의 목소리가 떨렸다. "이건 전시회가 아니야, 도살장이야."

루원차오가 탁자 위에서 명단 하나를 발견했다. 거기에는 만월야 의식 진행 절차가 적혀 있었다. 앞의 항목들은 전시, 경매, 귀빈 검수였고, 마지막 줄은 빨간 펜으로 동그라미 쳐져 있었다: 수조족의 완전한 노래, 균열조 개시 가능.

산호가 갑자기 진주 귀걸이 안에서 누군가 우는 소리를 들었다.

그 울음소리는 아주 아름다웠고, 아주 오래된 듯했다. 마치 누군가가 유리 진열장 안에서 홀로 수년을 노래하다가, 자기가 누구를 기다리고 있었는지조차 잊어버린 것 같았다.

그녀가 손을 내밀어 닿으려 했지만, 루원차오가 붙잡았다.

"만지지 마."

"안에 사람이 있어."

"그러니 더더욱 만지면 안 돼."

위층에서 종이 한 번 울렸다.

땅.

지하실 입구에서 자물쇠가 걸리는 소리가 들렸다.

진옌이 사람들을 데리고 계단을 봉쇄했다. 백 부인의 목소리가 확성기에서 흘러나왔다. 부드럽고, 또렷했으며, 마치 이 순간을 기다리고 있었던 것처럼.

"자기야, 스스로 걸어와 줘서 고마워."

산호가 고개를 들자, 유리병 속의 잔가들이 동시에 병벽을 향해 부딪혔다.

지하실 문이 잠겼다.