진주 귀걸이

지하실 문이 잠겼을 때, 산호는 진주 귀걸이가 웃는 소리를 들었다.

그것은 사람의 웃음이 아니라, 수많은 잘게 부서진 노래들이 뭉쳐서 낸 소리였다. 오랫동안 갇혀 있던 조수가 마침내 틈을 찾아낸 것처럼. 그것들은 유리병에서 부딪쳐 나와, 기기와 벽과 그녀의 고막에 부딪힌 뒤, 다시 그 진주에 빨려 들어갔다.

백 부인이 계단을 천천히 내려왔다.

그녀는 여전히 진주색 롱드레스를 입고 있었고, 장갑은 하얗고, 귀걸이는 거의 투명할 정도로 파랗다. 지하실은 유리병과 잘려나간 노래들로 가득했지만, 그녀는 마치 수집실에 들어서는 듯 걸어왔다.

"겁내지 마, 자기." 그녀가 말했다. "네 노래를 잠시만 빌릴게."

산호가 루원차오 뒤로 물러서며 말했다. "빌리면 돌려주나요?"

백 부인이 미소 지었다. "물론이지. 다른 형태로."

"그럼 안 돌려주는 거네요." 산호가 진지하게 말했다. "샤오만은 빨대를 빌려줘도 돌려줘요."

샤오만이 옆에서 작게 말했다. "중요한 건 빨대가 아니야."

루원차오가 산호를 더 단단히 가리며 말했다. "문 열어."

"원차오, 네 아버지도 예전에 명령으로 일을 해결하길 좋아했지." 백 부인이 유리 기기 앞으로 걸어갔다. "하지만 세상은 사냥선이 아니야. 네가 갈고리를 빼낸다고 상대가 길을 비켜주는 게 아니야."

루원차오가 차갑게 말했다. "인어의 노래를 병에 담아 놓고 그걸 세상이라고 부르나?"

"나는 기적을 보존해."

"입장권을 파는 거지."

백 부인의 미소가 사라졌다.

그녀는 귀걸이를 벗어 유리 기기에 넣었다. 친옌이 그림자에서 걸어 나와 산호의 어깨에서 잘라낸 푸른 비늘을 건넸다. 비늘이 기기에 떨어지자마자 곧바로 물빛으로 녹아들었다.

기기 중앙에 백 부인의 젊은 시절 얼굴이 비쳐졌다.

그 얼굴에는 잔주름도, 피로감도 없었고, 눈은 잔인할 정도로 밝았다. 백 부인이 그것을 바라보는 눈빛은 산호의 등줄기를 서늘하게 만들 정도로 집착에 가득 차 있었다.

"나는 인어를 본 적이 있어." 백 부인이 조용히 말했다. "그때 나는 너만큼 어렸어. 바다에 빠져서 거의 죽을 뻔했지. 그녀가 나를 구했어, 나를 바위 위로 밀어 올리고는 바다로 돌아가려 했어."

산호가 그녀를 바라보았다.

"내가 그녀에게 남아 달라고 부탁했지." 백 부인이 웃었다. "내 진주와, 내 성(姓)과, 내 모든 것을 그녀에게 주었어. 하지만 그녀는 바다가 기다리고 있다고 말했어."

"집에 가고 싶었던 거예요." 산호가 말했다.

백 부인의 눈빛이 한순간 차가워졌다.

"집?" 그녀가 유리를 어루만졌다. "아름다운 것은 왜 항상 바다로 돌아가야 하는 거지? 왜 내 것이 될 수 없는 거지? 사람은 늙고, 죽고, 버림받아. 하지만 노래를 남기고, 비늘을 남기고, 그 순간의 기적을 남기면, 잃지 않을 수 있어."

"그건 남기는 게 아니에요." 산호가 말했다. "그건 가둬 두는 거예요."

백 부인이 그녀를 바라보며, 여전히 부드러운 목소리로 말했다. "네가 너무 어려서 몰라. 자유는 떠나가는 거지만, 수집은 그러지 않아."

루원차오가 냉소했다. "그래서 인어들을 잡아 죽이는 거야?"

"잡아 죽인다고?" 백 부인이 마치 저속한 말을 들은 것처럼 반응했다. "나는 돈을 내고, 수조와 의사와 보호를 제공했어. 피를 여기저기 묻힌 건 사냥꾼들이야."

친옌이 옆에 서서, 표정이 좋지 않았지만 말하지 않았다.

백 부인이 손을 들었다.

사냥꾼이 샤오만을 붙잡았다.

샤오만이 욕을 하려는 순간, 은색 갈고리가 그녀의 목에 닿았다. 산호가 곧바로 앞으로 나섰다. "그녀를 잡지 마세요."

"봐." 백 부인이 부드럽게 말했다. "얼마나 쉽게 낚이는지. 거짓말도 못 하고, 저울질도 못 하고, 누군가 울기만 하면 그쪽으로 헤엄쳐 가."

산호의 얼굴이 창백해졌지만, 물러서지 않았다.

루원차오가 그녀의 손을 잡았다. "듣지 마."

"하지만 그 말이 맞아요." 산호가 작게 말했다. "나는 정말로 헤엄쳐 갈 거예요."

"그건 잘못이 아니야." 루원차오가 말했다.

산호가 그를 올려다보았다.

백 부인의 미소가 더 차가워졌다. "참 감동적이야. 사냥꾼이 사냥감을 위로하기 시작했어."

루원차오는 그녀에게 신경 쓰지 않고, 은색 갈고리를 손바닥에 감췄다.

백 부인이 기기를 산호 쪽으로 밀었다. "불러. 다 부르면, 네 친구들은 모두 안전할 거야. 그 소녀는 집에 갈 수 있고, 원차오도 계속 사냥꾼으로 지낼 수 있어. 너는 단지 약간의 노래를 잃을 뿐이야."

"약간?" 루원차오의 목소리가 무거워졌다.

백 부인이 그를 바라보았다. "목숨 하나에 비하면, 약간의 노래는 아주 싼 거야."

유리병 속의 조각난 노래들이 더 격하게 부딪쳤다. 산호는 그것들이 외치는 소릴 들었다. 싫어, 싫어, 싫어. 하지만 샤오만은 은색 갈고리에 찔려 있고, 루원차오의 손에는 아직 아물지 않은 상처가 있으며, 문 앞에는 사냥꾼들이 가득했다.

그녀가 갑자기 물었다. "노래를 이렇게 많이 수집했는데, 왜 여전히 외로워 보이나요?"

백 부인의 얼굴이 순간적으로 차가워졌다.

그 순간, 루원차오가 움직였다.

연막탄이 굴러 나와 하얀 연기가 터졌다. 그는 반대 손으로 샤오만의 밧줄을 끊었다. 샤오만은 바닥에 구르며 만화책을 안고 책상 아래로 숨었다. 친옌이 산호를 향해 돌진했고, 루원차오가 막으려 했지만 두 사냥꾼에게 붙잡혔다.

혼란 속에서 산호가 친옌에게 손목을 잡혔다.

은색 갈고리가 그녀의 목 옆에 닿았다.

친옌이 낮은 목소리로 말했다. "미안해, 작은 인어. 나도 한 번은 이기고 싶어."

"무엇을 이기는데요?" 산호가 물었다.

친옌이 잠시 멈칫했다.

"당신들 인간은 항상 이기네요." 그녀가 조용히 말했다. "이기고 나면, 집에 갈 수 있나요?"

친옌의 눈빛이 어두워졌고, 은색 갈고리가 내리쳐졌다.

루원차오가 달려와 막았다.

독 묻은 갈고리가 그의 어깨를 찔렀다.

은색 독 무늬가 가느다란 뱀처럼 상처 속으로 파고들었다. 루원차오는 신음 소리를 냈지만, 여전히 산호를 뒤로 밀어냈다.

산호는 자신의 심장 박동이 한 박자 놓치는 소리를 들었다.

"루원차오?"

그가 뒤돌아보았고, 얼굴이 빠르게 창백해졌지만 여전히 말했다. "노래하지 마."

백 부인의 진주 귀걸이가 기기 안에서 빛나기 시작했다, 마침내 다음 노래를 기다린 듯이.