도대체 뭘 노리는 거야

귀에 거슬리는 절단 소음과 매캐한 흙먼지 냄새가 남쪽 교외의 건설 현장을 뒤덮고 있었다. 지몐이 입구에 서 있었다. 고가의 구두가 자갈과 모래가 섞인 진흙 땅을 밟을 때마다, 그의 걸음걸이는 너무나도 부적절해 보였다.

포르셰는 백 미터 밖에 주차되어 있었지만, 그는 어쩔 수 없이 직접 걸어 들어와야 했다. 꿈속에서 목을 조르던 그 손과 냉혹한 얼굴은 그가 벗어날 수 없는 악몽이었고, 가만히 당하고 있을 수만은 없다고 재촉했다.

지몐은 자단목 상자를 쥔 손에 힘을 주었다. 손바닥에는 이미 얇은 땀방울이 맺혀 있었다. 이것이 그의 유일한 계획이었다: 돈으로 호의를 보이는 것. 린샤오가 매수될 수 있다면, 청옌도 예외는 아닐 것이다. 그 '장명쇄(長命鎖)'를 사들여 이 터무니없는 인연을 끊을 수만 있다면, 돈이 얼마가 들든 값어치가 있었다.

시선을 철근과 콘크리트 정글 속으로 잠시 둘러싸던 지몐은 마침내 건축 자재가 쌓여 있는 공터 옆에서 대상을 찾아냈다.

남자는 상의를 벗은 채, 큰 망치를 휘둘러 완고한 콘크리트 덩어리를 내리치고 있었다. 그의 넓은 어깨와 등 근육은 힘차게 부풀어 올랐고, 땀과 먼지가 뒤섞여 밀색 피부 위로 진흙 투성이의 자국을 만들어 냈다. 망치를 휘두를 때마다 팔뚝의 울퉁불퉁한 핏줄이 터질 듯 솟아올랐고, 난폭하고 원초적인 힘의 감각이 가득했다.

그가 바로 청옌이었다.

꿈속에서 높은 곳에 군림하며 냉랭한 눈빛으로 그를 심판하던 그 남자와는 달리, 눈앞의 청옌은 속세의 수렁에 갇힌 야수처럼 보였다. 위험하면서도, 놀라운 생명력을 지니고 있었다.

지몐은 쇳가루와 시멘트 먼지가 뒤섞인 공기를 깊이 들이마시며, 가슴속의 떨림과 두려움을 억누르고 걸음을 옮겼다.

그의 발걸음은 가벼웠지만, 이 시끄러운 환경 속에서 지나치게 깔끔한 신발 자체가 하나의 선언이었다. 청옌이 마지막 망치질을 내려치고, 동작이 갑자기 멈췄다.

그는 곧바로 뒤돌아보지 않았다. 옆으로 고개를 돌리며, 칼처럼 날카로운 시선이 훑어왔다. 그 눈은 낮게 짓눌린 눈썹 아래에서 더욱 깊어 보였고, 동공은 풀리지 않는 먹물처럼 검었으며, 평가하는 듯한 시선과 숨기지 않은 경계심이 담겨 있었다.

지몐의 심장이 한 박자 놓쳤다. 준비해 둔 말이 순간 목구멍에 걸려 버렸다.

청옌이 마침내 몸을 일으켰다. 그는 지몐보다 머리 하나 이상 더 컸고, 드리워진 그림자가 지몐을 거의 완전히 뒤덮을 정도였다. 그는 아무렇게나 옆에 걸려 있던 더러운 러닝셔츠를 집어 손을 닦았지만, 그 손은 여전히 먼지와 마른 핏자국이 묻어 있었고, 마디는 굵고 두꺼운 굳은살이 박혀 있었다.

"무슨 일이야?" 그의 목소리는 지몐이 상상했던 것보다 더 낮고 쉰 목소리였다. 마치 공사의 모래바람에 갈린 듯한, 모든 단어가 땅에 떨어지며 짜증 섞인 무게를 실었다.

지몐은 무의식적으로 반 걸음 뒤로 물러섰다가, 억지로 자세를 바로잡았다. 겁을 먹어서는 안 되었다. 약한 모습을 보이면, 이 야수에게 산산조각 날 것이다.

그는 거울 앞에서 수없이 연습했던, 가장 해롭지 않으면서도 가정 교육이 잘 받은 것처럼 보이는 미소를 억지로 지어 보이며, 손에 든 자단목 상자를 앞으로 내밀었다. "안녕하세요, 청옌 씨. 저는 지몐이라고 합니다. 찾아뵙고 싶은 일이 있어서요."

청옌의 시선이 지몐의 정교하게 생긴 얼굴에서부터 그가 내미는 나무 상자로 천천히 옮겨갔다. 그 상자는 솜씨 좋게 제작되어 한눈에 봐도 상당히 비싸 보였고, 이곳의 모든 것과는 전혀 어울리지 않았다.

그는 받아 들지 않고, 그저 비웃음을 터뜨렸다. 그 웃음에는 조롱이 가득했다. "지 도련님? 당신 같은 귀한 분이 이렇게 망가진 진흙탕에 발을 들여놓다니, 신발 더러워질까 걱정되지 않아?"

지몐의 얼굴이 붉어졌다가 창백해졌다. 상대방이 자신을 알고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그렇지, 린샤오 그 수다쟁이 때문이겠지.

"저는 나쁜 뜻이 없습니다." 지몐은 그 자리에서 돌아서고 싶은 충동을 억누르며 상자를 다시 앞으로 내밀었다. "단지…… 거래 하나를 제안하고 싶었을 뿐입니다. 안에는 무기명 은행 카드가 들어 있고, 비밀번호는 888888입니다. 제 작은 성의라고 생각해 주십시오."

그의 목소리는 긴장 때문에 약간 떨렸지만, 어릴 적부터 길러온 예의 바른 어조를 유지하려 애썼다. 그 때문에 지금 그의 처지가 더욱 터무니없어 보였다.

청옌이 마침내 고개를 들어 지몐을 똑바로 쳐다보았다. 그의 시선은 탐조등처럼 지몐의 머리카락 끝부터 구두코까지 훑어내리며, 거의 모욕적인 평가의 의미를 띠고 있었다. 그 시선에 지몐은 자신이 마치 진열대에 놓인 상품처럼 가격과 용도를 평가당하는 기분이 들었다.

특히 청옌의 시선이 지몐의 하얀 목덜미를 스칠 때, 그 눈빛에 스쳐 지나간 한 줄기의 침략성에 지몐의 뒷목털이 곧바로 곤두섰다. 그는 본능적으로 손으로 목을 감싸려고 했다. 그곳에는 꿈속에서 야수의 이빨에 물어뜯기던 환상 통증이 아직도 남아 있는 듯했다.

"거래?" 청옌이 그 단어를 반복했다. 그의 어조에는 약간의 심심풀이하는 듯한 뉘앙스가 섞여 있었다. 그는 마침내 그 흙투성이 손을 내밀었다.

지몐은 마음이 놓였다. 받아들이는 줄 알았다.

그러나 청옌은 그 나무 상자를 받지 않고, 두 손가락으로 마치 성가신 쓰레기를 집어 올리듯 지몐의 손에서 집어 갔다.

잿빛 검은 더러운 자국이 즉시 매끄러운 자단목 위에 선명하게 새겨졌다. 너무나도 눈에 거슬렸다.

지몐의 동공이 살짝 수축했다.

청옌은 상자를 눈앞으로 가져갔다. 열어보지조도 않았다. 그는 그저 지몐을 바라보며, 입가의 조롱 섞인 곡선이 점점 깊어졌다.

그리고 지몐이 어이없어하는 눈빛을 보내는 가운데, 그의 다섯 손가락이 갑자기 오그라들었다.

"사각——"

경쾌한 부서지는 소리가, 울려 퍼지는 기계 소음 속에서 유난히 두드러졌다. 고급 자단목으로 정교하게 조각된 그 상자는, 청옌의 굳은살과 흙먼지로 덮인 손 안에서 소리나며 산산조각이 났다. 나무 조각과 파편이 그의 손가락 사이로 우수수 떨어져 내렸고, 그 안에 들어 있던 검은색 은행 카드도 진흙 바닥에 떨어져 더러운 진흙탕 물보라를 일으켰다.

지몐은 완전히 얼어붙었다.

그는 청옌이 거절할 수도 있고, 흥정을 할 수도 있고, 심지어 욕설을 퍼부을 수도 있다고 예상했다. 그러나 상대방이 이렇게 가장 직접적이고, 가장 거친 방식으로 자신의 '호의'와 그 한심한 우월감까지 함께 산산조각낼 줄은 꿈에도 몰랐다.

그것은 거절이 아니었다. 그것은 압살이었다. 다른 세계, 다른 생존 법칙이 가한, 한 치의 망설임도 없는 압살이었다.

"나는 빙빙 돌려 말하는 걸 좋아하지 않아." 청옌이 손을 놓아, 바닥에 떨어진 부서진 나무 부스러기 더미를 내버려 두었다. 그는 방금 상자를 으스러뜨리고 더 많은 나무 조각과 흙먼지를 묻힌 그 손을 앞으로 뻗어, 지몐이 아직 거두지 못한 손목을 바로 잡아챘다.

지몐은 몸을 한 번 떨었다. 마치 달궈진 쇠붙이에 덴 것처럼.

청옌의 손바닥은 거칠고 뜨거웠다. 모래알의 까끌까끌함과 살을 태울 듯한 온도가 느껴졌다. 그의 힘은 놀라울 정도로 강했다. 쇠집게 같은 손가락이 지몐의 가느다란 손목뼈를 꽉 움켜쥐어, 마치 부러뜨릴 듯했다.

눈에 거슬리는 잿빛 검은 자국이 순간적으로 청옌의 손가락 사이로 스며 나와, 지몐의 새하얀 손목 피부 위에 선명하게 새겨졌다.

그 자국은 마치 침략적인 낙인 같았고, 계급의 문신 같았다. 추하고, 더럽고, 벗어날 수 없는 모욕감을 안고 있었다.

"아……" 지몐은 아파서 짧게 숨을 들이켰다. 본능적으로 빠져나오려고 했지만, 상대방이 더 세게 움켜쥐었다.

"말해 봐." 청옌이 몸을 숙였다. 두 사람 사이의 거리가 순간적으로 좁혀졌다.他身上 짙은 땀 냄새, 먼지 냄새, 그리고 싸구려 담배 냄새가 뒤섞여 극도로 압박감 있는 기운이 되어 지몐을 온통 감쌌다.

"네 같은 사람이, 이렇게 수고를 들여 나를 찾아와서, 도대체 뭘 노리는 거야?" 청옌의 목소리는 아주 낮게 가라앉았다. 마치 야수가 목구멍 깊숙이에서 내는 경고음 같았다.

거대한 공포와 굴욕감이 지몐의 심장을 움켜쥐어, 거의 숨을 쉴 수 없게 만들었다. 그의 모든 자존심, 모든 계산이 절대적인 힘 앞에서 너무나도 무력하게 무너져 내렸다.

망했다. 그의 머릿속에는 그 두 글자밖에 남지 않았다.

계획은 첫걸음부터 완전히 통제 불능이 되어 버렸다.