심해 대도시와 '임무'

'결박 해제'这四个字를 듣자 강면은 물고기 전신이 살아난 기분이었다.

이는 '이 해역의 건어물 미래 천 년은 네가 도맡는다'보다도 더 듣기 좋은 약속이었다!

'거래다!' 그는 생각할 것도 없이 바로 승낙했으며, 오권이 뒤집을까 전혀 걱정하지 않았다. '산호성은 말할 것도 없고, 귀허에 가서 바늘을 찾는 일이라도, 이 물건만 없앨 수 있다면 뭐든 하겠소!'

오권은 그렇게 조급해하는 강면을 보며 표정이 다소 복잡했지만, 결국 고개를 끄덕였다. '좋다. 그럼 내일 출발하자.'

강면은 자신의 첫 외출이 이렇게 '보물 호송 겸 자유 찾기' 형식으로 이루어질 줄은 꿈에도 몰랐다.

자신이 몇 년을 살았는지도 모르는 소라껍질 대평원에 작별을 고하며 강면은 마음속으로 조금 서운했다. 하지만 이번 여행 후 자신이 새 삶을 얻어 다시 누울 수 있다는 생각에, 그 서운함은 곧 미래에 대한 아름다운 동경에 밀려났다.

산호성은 거대한 고대 산호충 유해로 이루어진 해대 위에 위치한, 수만 리 해역에서 가장 번화한 도시였다.

오권이 강면을 데리고 이곳에 도착했을 때, 오로지 누워만 있고 싶었던 강면조차 눈앞의 광경에 압도되지 않을 수 없었다.

오색찬란한 살아있는 산호로 이루어진 건물들이 하늘 높이, 아니 바다 높이 솟아 있었다. 기이한 형상의 법기 비행차들이 특수한 물줄기로 이루어진 '항로'를 쉴 새 없이 누비고 있었다. 거대한 고래와 바다거북은 등에 화려한 정자와 누각을 싣고 도시 상공을 천천히 유람하며, 이동식 식당과 상점 역할을 했다.

거리에는 사해팔황에서 온 다양한 종족들이 걸어 다녔다. 게 껍질을 뒤집어쓴 게족 역사, 화려한 꼬리를 끄는 인어 귀부인, 무리를 지어 지저귀는 해마 전령… 강면이 오래된 도감에서만 봤던 생물들이 지금 눈앞에 생생하게 나타나 있었다.

'와…' 강면의 바다색 눈이 동그래졌고, 입은 반쯤 벌려 오랫동안 다물어지지 않았다.

이… 이건 그의 소라껍질보다 조금 더 재미있는 것 같지 않아?

오권은 세상 물정 모르는 그의 모습을 보며 자신도 모르게 입꼬리가 살짝 올라갔지만, 곧 평소의 엄숙한 표정을 되찾았다.

'침 닦아라.' 그는 팔꿈치로 아직 멍하니 있는 강면을 찔렀다. '우리 할 일이 있다.'

'아, 아.' 강면은 정신을 차리고, 아쉬움에 가득 차 구운 꼬치를 팔고 있는 커다란 대왕오징어에게서 시선을 거두었다.

오권은 분명 이곳의 단골이었다. 그는 길에 익숙하게 강면을 데리고 가장 번화한 간선도로를 지나, 마치 거대한 백옥 산호 하나를 통째로 조각한 듯한 아주 웅장한 건물 앞에 도착했다.

건물 입구에는 두 줄의 하장(虾兵)과 해장(蟹将)이 위풍당당하게 서 있었고, 오권을 보자 일제히 인사를 했다.

'용태자 전하.'

오권은 가볍게 고개를 끄덕이고 강면을 데리고 곧바로 안으로 들어갔다.

안쪽은 거대한 거래 홀이었으며, 해파리와 빛나는 진주로 만든 수많은 떠 있는 스크린에 각종 법기, 재료, 천재지보의 거래 정보가 쉴 새 없이 흘러가고 있었다.

'여기는 사해상회 본부이며, 이번 만보대회의 주최 측이다.' 오권은 걸으면서 낮은 목소리로 강면에게 설명했다. '만보대회는 표면상으로는 사해 안에서 가장 큰 보물 거래 및 경매장이지만, 실상은 각 세력이 정보를 교환하고 실력을 과시하는 장소이기도 하다.'

강면은 듣긴 들어도 제대로 이해가 되지 않았다. 지금 그의 머릿속은 아까 지나쳤던 '문어볼' 가게로 가득 차 있었고, 그것이 아주 맛있어 보였다.

'우리가 찾을 '해계사'는 상고 시대부터 전해져 내려오는 법기로, 극히 희귀하다.' 오권의 말투가 엄숙해졌다. '그것이 반드시 공개 경매장에 나오리라는 보장은 없고, 우리는 아마 비공개 거래회에서나 정보 교환을 통해 그 행방을 찾아야 할 것이다.'

'그럼 지금 뭘 할 건데?' 강면이 물었다.

'먼저 등록하고, 대회 참가 자격을 얻자.'

오권은 그를 데리고 하나의 거대한 조개껍질로 만든 계산대 앞으로 갔다. 자태가 요염한 조개 요괴가 그들을 맞이했다.

'오권 전하, 오셨군요.' 조개 요괴의 목소리는 달콤했다. '여전히 평소와 같이 하시겠습니까?'

'응.' 오권은 용 문양이 새겨진 패를 하나 건넸다. '이… 내 동료도 자격 등록을 해다오.'

조개 요괴의 시선이 그제야 평범하기 짝이 없는 강면에게 떨어졌다. 그녀는 강면을 위아래로 훑어보았고, 눈빛에 살짝 얕보는 기색이 스쳤지만 여전히 직업적인 미소를 지었다. '알겠습니다. 실례지만 이 공자님의 존함은 어떻게 되십니까?'

'나는 강면이라고 한다.'

강면의 이름이 새 조개 패에 입력되는 바로 그 순간, 약간 비꼬는 듯한 목소리가 갑자기 그들 뒤에서 들려왔다.

'아이고, 누군가 했더니 이렇게 큰 배를 부리고 있는 분이, 우리의 용태자 전하였구나.'

강면과 오권이 동시에 뒤를 돌아보았다.

한 청년이 눈에 띄는 화려한 붉은색 장포를 입고, 진주가 박힌 부채를 흔들며, 건방져 보이는 모습으로 몇몇 호위를 거느리고 천천히 그들 쪽으로 걸어오고 있었다.

이 남자도 잘생긴 편이었지만, 눈빛 사이에서 지울 수 없는 오만과 경박함이 느껴졌다. 그의 뒤에 있는 호위들은 하나같이 기운이 강력하여, 분범한 인물들이 아님을 알 수 있었다.

강면은 이 남자를 본 순간, 오권의 눈썹이 살짝 찌푸려지는 것을 알아챘다.

'봉리.' 오권의 목소리가 몇 도 더 차가워졌다. '네 남해 화산에 있지 않고, 여기는 웬일이냐?'

봉리라 불린 남자가 '휙' 하고 부채를 접으며 자신을 가리키고, 다시 주변을 가리키며 과장되게 말했다. '당연히 만보대회에 참가하러 왔지! 뭐, 이 산호성이 네 용궁이 차린 거냐? 너만 오고, 나는 오면 안 되고?'

'네 맘대로 해라.' 오권은 분명 그와 말다툼을 하고 싶지 않았다. 강면과 자신의 패를 받아들고 몸을 돌려 떠나려 했다.

'에이, 그렇게 급히 갈 것 없잖아.' 봉리는 집요하게도 몸을 날려 그들 앞을 막아섰다. 그의 시선이 오권에게서 이리저리 옮겨가더니, 마치 신대륙을 발견한 듯 강면에게 떨어졌다.

'쯧쯧쯧,' 그는 고개를 저으며 부채로 강면을 가리켰다. '오권, 오권, 네가 점점 더 이해가 안 간다. 예전에 네가 나가면 데리고 다니던 건 정예 호위들뿐이었는데, 이번에는… 이런 물건을 데리고 오다니?'

그는 강면을 위아래로 훑어보며 눈빛에 얕잡아 보는 기색을 숨기지 않았다. '영력은 미약하고, 기운은 불안정하며, 얼굴만 좀 볼만하지, 완전 쓸모없구나. 내 말이 맞지 않냐? 용궁이 몰락한 거냐? 아니면… 네가 특별한 취미라도 생긴 거냐?'

이 말이 나오자, 주변의 공기가 순간적으로 얼어붙었다.

강면의 내면은 전혀 흔들리지 않았고, 오히려 하품이 나올 지경이었다. 그가 '쓸모없다'는 소리를 하루이틀 듣는 것도 아니었고, 이미 익숙해져 있었다.

하지만 그의 곁에 있는 오권의 표정은 순간적으로 어두워졌다.

강력하고 차가운 용의 위압감이 그의 몸에서 폭발하듯 터져 나와, 곧바로 봉리를 향해 압박해 들어갔다.

'봉리,' 오권의 황금빛 용의 눈동자에 위험한 빛이 반짝였다. '네 입 조심해라. 그는 내 사람이다. 네가 참견할 일이 아니다.'