만보대회의 입장권

강면은 오권의 그 포효하는 '그는 내 사람이다'라는 말을 들었을 때, 마음속에 감동은커녕 약간 빈정대고 싶었다.

뭐 네 사람? 나는 분명 내 물고기야! 게다가 우리 둘은 지금 분명 채권자와 '수동적 채무자' 관계잖아?

하지만, 봉리라는 그 껄렁한 남자가 오권의 강력한 용위에 얼굴이 좀 어두워지는 걸 보고, 강면은 마음속으로 어쩐지 약간 통쾌함을 느꼈다.

남 앞에서 '아무 쓸모없다'고 비웃음을 당했지만, 본인은 별로 신경 쓰지 않았지만, 누군가 대신 나서주는 기분이... 나쁘지 않은 것 같기도?

봉리는 오권이 이렇게 크게 반응할 줄은 분명 예상하지 못했다. 그의 기억 속에서 오권은 항상 '모든 일에 대의를 중시'하고 감정을 드러내지 않는 전형적인 대표였다. 오늘 이렇게 허약해 보이는 교인 하나 때문에, 사해상회 본부 입구에서 직접 용위를 방출하여 그를 억누르다니.

정말 해가 서쪽에서 뜨는 일이었다.

"하, 농담한 건데, 뭐 그렇게 진지하게 받아들이나?" 봉리의 얼굴은 파랗다 빨갔다 하다가, 결국 오권과 정면승부를 벌이지는 못했다. 그는 자신의 기운을 거두고 억지로 자리에서 내려왔다. "용태자 님의 사람이라면, 내가 더 이상 뭐라 할 수 없지."

그의 그 복숭아꽃 같은 눈이 다시 강면을 향했지만, 이번에는 눈빛 속의 경멸이 줄어들고 대신 탐구와 호기심이 자리 잡았다.

오권은 그를 차갑게 한 번 쳐다보고, 더 말하지 않고 강면의 손목을 잡아 그를 지나쳐 곧장 밖으로 걸어나갔다.

사해상회 대문을 나설 때까지 오권은 손을 놓지 않았다.

"저 녀석 누구야?" 강면은 자신의 손목을 비비며 궁금해 물었다. "너랑 원한 관계인 것 같던데."

"남해 봉족의 막내아들, 봉리." 오권의 목소리에는 숨기지 않는 혐오감이 섞여 있었다. "배운 것도 없고, 가문의 세력에 기대어 괜한 일을 일삼는 난봉꾼일 뿐이야."

"아..." 강면이 말을 길게 늘였다. "듣자하니 너랑 꽤 친한 것 같은데?"

"친하지 않아." 오권은 즉시 부인하고, 덧붙였다. "어릴 때 어른들 연회에서 몇 번 봤는데, 그가 일방적으로 나를 경쟁자로 보고, 곳곳에서 나와 대적해와서 짜증나."

강면은 오권의 '이 사람에 대해 더 이상 이야기하고 싶지 않다'는 표정을 보고, 슬쩍 더 묻지 않았다.

아마, 모든 '권왕'의 성장 과정에는, 그에게 도전하지만 번번이 패배하는 '시한폭탄'이 한두 명씩 있는 모양이다.

"우리 지금 어디로 가?" 강면은 화제를 바꾸며, 눈을 이리저리 굴리며 문어꼬치를 찾기 시작했다.

"숙소를 잡자." 오권이 말했다. "만보대회는 열흘 동안 계속되니까, 우선 거처를 마련해야 해."

오권은 강면을 데리고 '청도소축'이라는 여관으로 갔다. 이 여관은 거대한 발광 산호초 위에 자리 잡고 있었고, 환경은 조용하고 비싸 보였다.

사실, 강면의 직감은 맞았다. 오권이 태연하게 극품 영석 한 개로 독립 정원이 딸린 '호화 해경 스위트룸'을 예약했을 때, 강면은 머릿속으로 대충 계산해 보니, 이 영석 하나면 심해마장 브랜드 라면 수천 수만 봉지를 살 수 있는 돈이었다.

부자의 세계는, 그가 이해할 수 없었다.

방에 들어간 후, 오권이 가장 먼저 한 일은 정원 주변에 매우 복잡한 방어 및 방음 결계를 치는 것이었다.

강면은 자기 앞을 스치는, 그가 베낀 『사해영력운행기초』보다 백 배는 더 복잡해 보이는 부호들을 보며, 자신과 진정한 천재 사이에는 넘을 수 없는 마리아나 해구가 있다는 것을 다시 한 번 깊이 깨달았다.

"됐다." 이 모든 일을 마친 후, 오권은 비로소 안심하며 돌아서 강...면에게 말했다. "산호성은 사람도 많고, 고수도 많아. 네 몸속의 정해주는 내가 비법으로 잠시 기운을 가렸지만, 어떤 상고 대능에게 간파당할 수도 있어. 지금부터 내 허락 없이는 혼자서 이 정원에서 반 걸음도 나가지 마."

"에?" 강면의 얼굴이 순간 축 처졌다. "그럼 내 문어꼬치는..."

"여관에서 갖다 주게 할게." 오권은 냉혹하게 그의 환상을 깨뜨렸다.

강면의 마음이 산산조각 났다.

다음 이틀 동안, 강면은 소라껍질 속에서보다 더 갑갑한 생활을 했다.

오권은 산호성에서의 시간도 수행의 일부로 삼는 듯했다. 그는 매일 좌선하거나, 사해상회에서 사 온 각종 만보대회 관련 정보 기록물을 연구하며, 온몸에서 '시간은 소중하니 낭비하지 말라'는 긴장감을 풍겼다.

반면 강면은 먹고 자는 것 외에, 가끔 오권에게 불려나와 '숙제'를 점검받았는데, 그것은 이미 그를 미치게 만든 물 흐름 제어와 영력 압축 연습이었다.

자신에게 곰팡이가 피어나는 것 같았다.

"저기..." 이날, 강면은 드디어 용기를 내어 해도(海圖)를 연구 중이던 오권을 방해했다. "우리... 도대체 언제 그... 뭐라고 했지, 그걸 찾으러 가는 거야?"

"해계사." 오권은 고개도 들지 않고 정정했다. "서두를 것 없어, 진짜 중요한 일은 대회 후반부에 있어. 지금 우리가 경솔하게 알아보면, 불필요한 주의만 끌게 될 거야."

"그럼 우리 계속 여기 있을 거야?"

"당연히 아니지." 오권이 드디어 해도를 내려놓고 고개를 들어 그를 바라보았다. "내일, 만보대회 개막식이자 첫 번째 대규모 경매가 열려. 우리는 반드시 참석해야 해."

"많은 사람이 모이는 그곳에 가야 해?" 강면은 거부감을 드러냈다.

"그래." 오권의 눈빛은 단호했다. "우리에게 공식적인 신분이 필요해 각자의 시야에 들어가야, 그 후에 정보를 알아보기 편해. 게다가..."

그는 잠시 멈추고, 금빛 눈동자에 계략이 번뜩였다.

"네가 '과시'할 기회도 필요해."

"과시? 무슨 과시?" 강면은 멍하니 물었다. "내가 생선구이를 얼마나 잘 굽는지 과시하는 거야?"

"아니." 오권은 고개를 저으며, 의미심장한 미소를 지었다. "네 '특별한 재능'을 과시하는 거야."

그는 일어나 강면 앞에 다가가, 그에게 한 가지 물건을 건넸다.

그것은 평범해 보이는 소라껍질이었다.

"이건 전음라(傳音螺)야, 내가 비법으로 개조했어." 오권이 설명했다. "내일 경매에서, 너는 아무것도 하지 마. 내가 네가 입을 열라고 할 때, 이 소라껍질에 대고 노래 한 곡만 부르면 돼."

"노래?" 강면은 더욱 당황했다. "왜 노래를 불러야 하는데?"

"그때 알게 될 거야." 오권은 비밀을 지켰다. "기억해, 네가 가장 잘하는 노래를 불러, 교인으로서 마음을 달래는 그런 재능을 발휘해야 해."

강면은 그 전음라를 쥐고, 마치 이상한 비밀 임무를 받은 것 같은 기분이 들었다.

그는 도대체 오권이 무슨 속셈인지 전혀 알 수 없었다.