멸치의 '특별한 재능'

만보대회의 개막 경매는 고대 거북의 등딱지를 개조한 '취보대(聚寶台)'라는 거대한 원형 회장에서 열렸다.

강면이 오권을 따라 2층에 있는 전망이 좋은 독립 개인실에 들어갔을 때, 그는 다시 한 번 사해(四海)의 부자들의 사치에 충격을 받았다.

회장 전체는 완벽한 원형 구조로, 위에서 아래까지 빽빽하게 천여 개의 독립 개인실과 좌석이 배치되어 있었다. 중앙에는 거대한 발광 수정 하나를 조각한 원형 전시대가 있었다. 그때, 회장 천장의 야광주에서 부드러운 빛이 쏟아져 전시대를 대낮처럼 밝게 비췄다.

'사람 정말 많다...' 강면은 개인실 난간에 엎드려 아래를 움직이는 사람들의 머리를 보며 밀집 공포증이 도질 것 같았다.

'조용히 해.' 오권은 옆에 있는 푹신한 침상에 앉아 눈을 감고 여유롭게 자세를 취했다. '네 기운을 거두고, 주목받지 마.'

강면은 입술을 삐죽 내밀며 물러나 침상 반대편에 앉아 오권을 따라 자신도 심오한 척했다.

곧 경매가正式开始했다.

한 명의 우아한 몸매와 뛰어난 말솜씨를 가진 상어족 미녀 경매사가 전시대에 올라 매우 감동적인 목소리로 진기한 경매품들을 소개했다.

'천년 현철(玄鐵)로 제작된 절세 보도'부터 '잠시 수련을 높여주는 상고 시대의 단약', '어떤 상고 대능(大能)의 동굴 지도 조각'까지, 각 물품은 아래 로비와 각 개인실에서 끊임없이 경매 호가를 불러일으켰다.

강면은 처음에는 재미있게 보며 마치 '보물 감정' 프로그램을 보는 기분이었다. 그러나 곧 그의 관심은 여관에서 개인실로 보낸 정교한 '심해 과일 플래터'에 쏠렸다.

그는 '빙정 포도'라는 입에서 녹는 과일을 조금씩 깨물며, 아래에서 자신이 한 번도 들어본 적 없는 물건들에 대해 천문학적인 숫자를 외치는 사람들을 지루하게 듣고 있었다.

그는 사람들이 참 부자이고 에너지도 많다고 생각했다. 그 시간에 생선을 더 구워 먹는 게 낫지 않을까?

강면이 배부르게 먹고 졸음이 오려는 순간, 옆에 있던 오권이 갑자기 눈을 떴다.

'올 거야.' 그가 낮은 목소리로 말했다.

강면은 화들짝 놀라 정신이 번쩍 들었다. '뭐가 온다고?'

중앙 전시대에서 방금 전의 진기한 보물들은 치워졌다. 그 자리에는 거대한 검은 천으로 덮인, 우리처럼 보이는 것이 있었다.

'다음 경매품은 매우 특별합니다.' 상어족 경매사의 목소리에 신비로움과 흥분이 섞여 있었다. '법기도 아니고 단약도 아닌, 살아있는 동물입니다.'

그녀가 갑자기 검은 천을 잡아당기자, 그 안에 있는 것이 드러났다.

심해 한철(寒鐵)로 만든 거대한 우리였고, 그 안에는 괴수가 웅크리고 있었다.

그 괴수는 체구가 작은 산만한 해우(海牛) 같았지만, 몸에는 단단한 청색 비늘이 갑옷처럼 덮여 있었다. 머리는 흉측했고, 선혈 같은 붉은 눈을 가졌으며, 입에서는 때때로 불안하고 포악한 낮은 포효를 냈다. 가장 눈에 띄는 것은 등에 머리부터 꼬리까지 날카로운 칼 같은 뼈 가시가 줄지어 나 있다는 점이었다.

'이 짐승은 '광자수(狂刺獸)'라고 하며, 무해해구(迷霧海溝) 깊은 곳의 특산 생물입니다.' 경매사가 소개했다. '성질이 포악하고 힘이 엄청나며, 등에 있는 뼈 가시는 상급 공격 법기를 제련하기에 아주 좋은 재료입니다. 더 중요한 것은, 그와 공생하는 영정(靈晶)은 수계(水系) 공법을 수련하는 수사에게 큰 보양이 됩니다!'

그녀의 말이 끝나자마자, 그 광자수가 자극을 받은 듯 우리에 세차게 부딪쳤다. '쾅' 하는 거대한 소리와 함께 전시대 전체가 흔들렸다.

우리에서는 순간적으로 수많은 푸른 번개 전각(電刻)이 폭발하며 그를 강하게 튕겨냈다.

'안심하셔도 됩니다.' 경매사가 미소 지으며 설명했다. '이 우리는 저희 사해상회(四海商會) 최고의 진법 대사가 보강한 것으로, 절대 안전합니다.'

그렇게 말은 했지만, 강면은 회장 안 많은 사람들의 기운이 이 광자수의 포악함에 다소 긴장된 것을 느낄 수 있었다.

'시작 가격은 상품 영석(靈石) 오백 개입니다!'

이 가격이 나오자 회장은 잠시 침묵에 빠졌다.

이 광자수는 비록 귀하지만, 성질이 너무 포악하고 길들이기가 극히 어려웠다. 사서 단시간 안에 제압하여 뼈 가시와 영정을 채취하지 못하면, 집에 언제 터질지 모르는 '심해 수뢰(水雷)'를 들여놓는 꼴이었다.

'오백십!' 잠시 침묵 후, 드디어 누군가가 가격을 부르기 시작했다.

'오백이십!'

'오백오십!'

경매 호가는 드문드문, 앞서의 경매품들에 비해 훨씬 덜激烈했다. 분명 대부분의 사람들은 관망하며 이 위험을 감수하려 하지 않았다.

'오권,' 강면이 작은 목소리로 물었다. '이거... 네가 말한 그 계획이랑 관련 있어?'

'물론이지.' 오권의 눈에는 자신감이 번뜩였다. '바로 지금이야.'

그가 강면을 보며 명령했다. '전음라(傳音螺)를 꺼내서 불러.'

'어? 지금?' 강면은 멍했다.

'그래, 지금 바로.' 오권의 어조는 거부할 수 없었다.

강면은 이해하지 못했지만, 순순히 그 평범해 보이는 전음라를 꺼냈다.

무엇을 부를까? 그는 생각하다가, 어렸을 때 어머니가 자주 흥얼거리던 교인족(鮫人族)의 오래된 노래가 떠올랐다. 그 노래는 실제 가사는 없고, 단순하고 서정적인 음절들로 이루어져 있으며, 마음을 안정시키는 효과가 있다고 전해졌다.

그는 전음라를 입술에 대고 눈을 감고, 약간의 영력(靈力)을 주입한 후, 부드럽게 흥얼거리기 시작했다.

'이... 야... 나...'

그의 노래는 전음라의 법술을 통해 그들의 개인실에서는 울리지 않고, 마치 하늘에서 내려온 신의 계시처럼 부드럽고 공허하게 '취보대' 전체에 울려 퍼졌다.

이 노래는 매우 가볍고 부드러웠지만, 형언할 수 없는, 마치 영혼 깊숙이 스며드는 듯한 기이한 마력을 지니고 있었다.

광자수 때문에 다소 시끄럽고 긴장되었던 회장은, 이 노래가 울리자 기적처럼 조용해졌다.

모든 사람들이 무의식적으로 대화와 경매 호가를 멈추고 고개를 들어 노래의 근원을 찾았다.

중앙 전시대의 미녀 경매사조차도 자리에 멈춰 섰다.

그리고 가장 믿기지 않는 장면이 펼쳐졌다.

우리 안에서 원래 포악하게 우리를 들이받던 광자수가, 이 노래를 듣고는 천천히, 천천히 공격을 멈췄다.

그 선혈 같은 눈에서 폭력적인 기운이 조금씩 사라지고, 그 자리를 혼란과... 평온이 대신했다.

그 거대한 몸이 천천히 엎드렸다.

마침내, 모두가 경악한 시선 속에서, 이 '포악'하기로 유명한 심해 맹수가 마치 온순한 작은 고양이처럼 우리 한쪽 구석에 웅크리고 눈을 감고, 작고 만족스러운 골골거리는 소리를 냈다.

그는... 잠들었다.

회장 전체는 죽은 듯한 침묵에 빠졌다.

모든 사람이 눈앞의 이 비현실적인 장면에 말을 잃었다.

노래도 그때 조용히 멈췄다.

3초 동안의 침묵 후, 회장 전체는 '와' 하고 완전히 발칵 뒤집혔다!

'세상에! 방금 그 노래는 뭐였지? 광자수까지 재우다니?'

'어느 대능이 여기에 계신 건가? 이게 전설의 상고 안혼곡(上古安魂曲)인가?'

'이건 이미 평범한 수유술(獸術)이 아니야! 이건 신기(神技)야!'

원래 광자수에 관심 없었던 사람들도, 이 순간 눈빛이 불타올랐다.

온순하고 반항하지 않는 광자수라면, 가치는 완전히 달라졌다! 위험 없이 귀중한 재료를 모두 얻을 수 있다는 뜻이었다!

'상품 영석 천 개!!' 어떤 개인실에서 참지 못한 목소리가 나와 가격을 두 배로 올렸다.

'천이백!'

'천오백! 나한테 빼앗기지 마!'

가격은 미친 듯이 치솟기 시작했다.

이 모든 것을 시작한 강면은 개인실에 멍하니 앉아 아래의 광란을 보고, 자신의 손에 든 전음라를 바라보며 꿈을 꾸는 기분이었다.

그는... 그냥 자장가를 부른 것뿐인데!

'보여?' 오권의 목소리가 그의 귀에 들렸고, 예상했다는 듯한 미소가 섞여 있었다. '이게 바로 너의 '특별한 재능'이야. 순간적으로 포악한 생물을 진정시키는 '보조'는, 때로는 강력한 전사보다 훨씬 더 귀중해.'

강면이 아직 충격에서 깨어나지 못했을 때, 오권이 느긋하게 그들의 개인실 경매 호가 도구를 눌렀다.

분명하고 차분한 목소리가 회장 전체에 울려 퍼졌다.

'상품 영석 삼천 개.'