교환 조건

통로 개방이 카운트다운에 들어갔다. A선 쑤완이 린선에게 구체적인 방안을 발표했다. 임시 통로는 30분밖에 유지되지 않으며, 에너지는 한 사람만 전송할 수 있다. 린선은 여기에 남아 투사판 쑤완의 자리를 대신해야 두 세계의 질량 보존을 유지할 수 있다. 린선은 승낙했다. 하지만 카운트다운이 0이 되기 3시간 전, 감시원이 통제실로 뛰어들어왔다——신원 미상의 인물이 통로를 통과했다.

셋째 날 아침, 연구소의 분위기는 전 이틀과는 완전히 달랐다.

복도의 불은 밤새 꺼지지 않았다. A선 쑤완의 사무실은 출력된 데이터 테이블과 손으로 그린 에너지장 시뮬레이션 도면으로 가득했고, 테이블 위의 밀크티는 뜨거운 상태에서 식었고, 식은 상태에서 찌꺼기가 생길 때까지 방치되었다. 그녀는 이틀 동안 거의 눈을 붙이지 못해 눈에 핏발이 섰지만, 손놀림은 놀라울 정도로 안정적이었다——파라미터 조정, 곡선 교정, 에너지 방정식 검증——마치 오류 없는 기계 같았다.

「통로의 기본 프레임워크는 이미 하위 레벨에서 캘리브레이션을 마쳤어요.」그녀가 마지막 계산지를 화이트보드에 붙이고 자석으로 고정했다. 「이제 구체적인 방안을 말할게요. 두 분 다 잘 들으세요.」

두 명의 린선이 그녀 맞은편에 앉았다. 하나는 연한 회색, 하나는 진한 파랑. 마치 한 사람과 그의 그림자가 같은 시간선에서 갈라진 두 자리에 앉아 있는 것 같았다.

A선 쑤완이 프로젝터를 켰다. 화면에 3차원 에너지장 모델 도표가 나타났고, 두 개의 평행한 곡선 사이에 붉은 교차점이 있었다.

「거울면 계획의 기본 로직은 이거예요——두 평행 세계의 막 사이에 에너지 중간층이 존재하는데, 그것이 바로 당신들이 말하는 '틈새'예요. 정상적인 상황에서 막은 폐쇄되어 있어 어떤 물질도 통과할 수 없어요.」그녀가 붉은 점을 가리켰다. 「2년 전 사고로 여기에 미세한 균열이 생겼어요. 수정 메커니즘이 이미 복구를 진행 중이지만 아직 완전히 아물지는 않았어요. 우리는 이 반쯤 아문 균열을 이용해定向 에너지 펄스로 강제로 임시 통로를 열 수 있어요——직경 약 2미터, 유지 시간 30분.」

「30분.」A선 린선이 반복했다. 「한 사람을 전송하기에 충분한가요?」

「충분해요. 하지만 한 사람만 전송할 수 있어요.」A선 쑤완의 레이저 포인터가 모형의 A 지점에 멈췄다. 「원선 린선이 여기에서 통로로 들어가요——A선 세계의 수력 발전소 전송 캡슐이에요. 틈새를 통과해 투사판 쑤완을 찾은 다음 함께 B 지점——당신들 세계의 수력 발전소 통제실로 이동해요.」

「그럼 누가 유지하는 거죠?」원선 린선이 물었다.

「두 종점에 각각 한 사람씩 필요해요.」A선 쑤완이 A 지점 옆에 'A선 린선'을, B 지점 옆에 '장페이'를 썼다. 「A선 린선은 전송 캡슐 통제실에서 에너지 출력을 유지하고, 장페이는 당신들 세계의 수신단에서 수신장을 유지해요. 양쪽 에너지가 동기화되어야 하고 오차는 0.3波动 단위를 넘을 수 없어요. 어느 한쪽이라도 문제가 생기면——」

「전송이 완료되기 전에 통로가 붕괴할 거예요.」A선 린선이 그녀의 말을 이어받았다.

「맞아요. 통로 붕괴의 결과——전송 중인 사람은 영원히 틈새에 갇히게 돼요. 가는 사람이든, 데려오는 사람이든.」

원선 린선이 무의식적으로 손가락으로 무릎을 세 번 두드렸다.

「한 가지 문제가 더 있어요.」A선 쑤완의 레이저 포인터가 B 지점에서 다시 A선으로 돌아왔다. 「당신은 갈 수 있고, 그녀는 돌아올 수 있어요——하지만 돌아온 후에는요? 당신들 세계에 쑤완이 한 명 더 생겨요. 수정 메커니즘이 다시 작동할 거예요. 만약——」

「만약 누군가 남지 않으면요.」원선 린선이 말했다.

「맞아요.」A선 쑤완이 프로젝터를 끄고 그를 향해 돌아섰다. 「한 명의 린선이 가고, 한 명의 쑤완이 돌아오는 거예요. 질량 보존——두 세계의 저울은 여전히 균형을 이룹니다. 수정 메커니즘이 다시 작동할 이유가 없어요. 당신이 남아서 투사판 쑤완의 자리를 대신하는 거예요. 당신의 존재로 그녀가 떠난 후 생긴 빈자리를 채우는 거예요.」

회의실에는 형광등 소리만 남았다.

「당신이 여기에 남아요.」A선 쑤완이 말했다. 목소리가 아까보다 낮아졌다. 「제가 모든 것을 다시 재건할 수 있도록 도울게요. 신분, 직업, 사회적 관계——당신은 A선 린선의 지문과 DNA를 가지고 있으니 시스템이 차이를 감지하지 못할 거예요. 당신은 어디에서든 다시 시작할 수 있어요. 여기의 쑤완도 만날 수 있어요——매일이라도요.」

그녀가 잠시 멈췄다.

「나는 내가 그녀가 아니라는 걸 알아요. 하지만 나도 당신을 돕고 싶어요.」

원선 린선이 그녀를 바라보았다. 이틀 전 이 쑤완을 처음 봤을 때, 그의 머릿속에는 '이건 내 쑤완이 아니야'라는 생각뿐이었다. 하지만 지금은 달랐다. 그녀는 또 다른 사람이었다——자신만의 날카로움, 자신만의 신중함, 자신만의 프로젝터와 데이터 테이블을 가진. 그녀는 마치 같은 화가의 다른 색상 구성과 같았다: 원선 쑤완은 수채화처럼 부드럽고 투명했고, A선 쑤완은 유화처럼 짙고 질감이 있었다.

하지만 그들의 바탕색은 같았다——사랑하는 사람을 위해 기꺼이 자신을 희생하려는 마음.

「동의합니다.」원선 린선이 아주 가볍게 말했다. 「그녀만 살아서 돌아갈 수 있다면, 나는 무엇이든 할 의향이 있어요.」

A선 쑤완은 바로 대답하지 않았다. 그녀는 고개를 숙여 안경을 벗고 소매 끝으로 렌즈를 닦았다. 다시 안경을 쓰고 나서 그녀는 돌아서서 화이트보드에一组 숫자를 적었다.

「통로 개방 카운트다운——3시간.」

이후 3시간은 연구소 전체에서 가장 조용한 3시간이었다.

A선 쑤완은 제어대 앞에 앉아 열 손가락으로 키보드를 미친 듯이 두드렸고, 화면에는 끊임없이 새로운 데이터가 갱신되었다. A선 린선은 구석에 앉아 한쪽 다리를 다른 쪽 다리에 포개고, 무릎 위에는 낡아빠진 노트가 펼쳐져 있었다——그가 A선에 처음 왔을 때 쓴 일기로, 첫 장에는 단 한 문장만 적혀 있었다: 「낯선 세계의 거리에 서 있으면, 모든 사람에게 돌아볼 수 있는 사진이 있는데, 나에게는 없다.」

그가 노트를 덮고 일어섰다.

「커피 타올게요.」그가 말했다. 「필요해요?」

원선 린선은 고개를 저었다.

A선 린선이 밖으로 나갔고, 문은 그가 나간 뒤 닫혔다.

회의실에는 원선 린선과 A선 쑤완만 남았다. 키보드 소리가 멈췄다.

「그가 이 이틀 동안 한 말은요.」A선 쑤완이 고개도 돌리지 않고 화면을 계속 응시하며 말했다. 「여기 온 이후로 가장 많이 한 말이에요.」

「평소에는 말을 안 하나요?」

「해요. 하지만 자기가 어떻게 생각하는지는 거의 말하지 않아요. 처음 반 년 동안은 거의 말을 하지 않았어요. 매일 아침 일어나서 아침밥 하고, 출근하고, 퇴근하면 돌아와서 제 데이터를 받아주고, 한마디도 더 하지 않았어요. 저는 그냥 성격이 폐쇄적인 사람인 줄 알았어요. 그러던 어느 날 밤중에, 제가 깨어 보니 그가 없었어요——혼자 거실에 앉아 발코니 쪽을 바라보고 있었어요. 제가 뭘 보고 있냐고 물었더니, 그가 말하길: '달. 이쪽 달은 저쪽보다 약 3도 정도 기울어져 있어.'」

A선 쑤완이 키보드를 두드리던 손가락을 멈췄다.

「그 순간에야 알았어요. 그는 폐쇄적인 게 아니었어요. 그는 매일 스스로에게 이렇게 상기시키고 있었던 거예요——여기는 그의 집이 아니라고. 그리고 그의 집은, 그는 이미 돌아갈 수 없다고.」

원선 린선은 아무 말도 하지 않았다. 그는 A선 린선이 왜 말을 하지 않는지 알고 있었다. 자신도 마찬가지였기 때문이다——만약 내일 그를 낯선 세계에 가둬놓는다면, 그도 매일 밤중에 깨어 달이 몇 도나 기울었는지 볼 것이다.

「그래서 그가 당신을 도운 거예요.」A선 쑤완이 고개를 돌려 원선 린선을 바라보았다. 「당신이 그에게 유일하게 집으로 돌아갈 길이기 때문이에요. 원래 세계로 돌아가는 것이 아니에요——그에게는 원래 세계가 없으니까요——자기 자신에게 돌아가는 것이에요.」

제어대에서 갑자기 짧은 경보음이 울렸다.

A선 쑤완이 즉시 화면으로 시선을 돌렸다. 화면에 빨간색 경고 창이 떠올랐고, 한 줄의 데이터가 급격히 요동치고 있었다.

「무슨 일이죠?」원선 린선이 일어섰다.

「에너지 변동이에요. 우리 쪽이 아니에요——」A선 쑤완이 데이터를 확대하며 눈살을 찌푸렸다. 「통로의 반대쪽이에요. 누군가 통로를 통과하고 있어요. 전송 캡슐의 정상적인 기동이 아니라 강제 차원 이동이에요——누군가 강제로 균열을 뚫고 있어요.」

「루옌이군.」

A선 쑤완의 손가락이 키보드 위를 날았다. 화면의 데이터 스트림이 폭포수처럼 흘러내렸다.

「그가 당신들 전송 캡슐에 있어요——아니, 이미 넘어왔어요. 그는 균열을 통과해서 A선으로 향하고 있어요. 아니에요——」그녀가 잠시 멈추고 다른 데이터를 확대했다. 「한 명이 아니에요. 그의 선발대도 넘어왔어요. 그의 현재 속도라면——」

문이 갑자기 열렸다. A선 린선이 문 앞에 서 있었고, 손에는 두 잔의 커피를 들고 있었으며, 커피가 잔 안에서 흔들리고 있었다.

「신원 미상의 인물이 통로를 통해 들어왔어요.」그가 말했다. 「대략 10분 전이에요. 연구소 전체 외곽 경보가 울렸어요.」

「알아요.」A선 쑤완이 일어나 화면을 그에게 돌려 보여주었다. 「루옌이 수정자들을 데리고 추격해왔어요. 그들이 어떻게 통로가 다시 열릴 걸 알았을까——」그녀가 잠시 멈추더니 표정이 변했다. 「지난번 전송 때, 그들이 전송 캡슬 근처에 추적 장치를 남겼을 수도 있어요. 장페이가 혹시——」

「장페이는 괜찮아요.」A선 린선이 커피를 테이블 위에 놓으며, 동작이 아주 안정적이었다. 「적어도 지금은 괜찮아요. 추적 장치는 루옌이 지난번 그들이 차원 이동하기 전에 이미 설치해 놓은 것 같아요. 그는 계속 이 순간을 기다리고 있었어요——통로가 다시 열릴 때를.」

화면에 새로운 데이터가 나타났다. 에너지 변동의 주파수가 빨라지고 있었고, 두 선 사이의 균열이 견딜 수 있는 한계를 넘어서고 있었다.

「몇 명이나 되죠?」원선 린선이 물었다.

「선발대는 대략 30명이에요. 루옌이 직접 지휘하고 있어요.」A선 쑤완이 화면을 응시했다. 「그들의 목표는 우리가 아니에요. 수력 발전소예요——A선의 수력 발전소. 그들은 전송 캡슐을 폭파하러 가는 거예요.」그녀가 갑자기 원선 린선을 향해 돌아섰다. 「루옌은 통로가 열리기 전에 전송 장비를 파괴하려는 거예요. 그러면 당신의 쑤완은 영원히 돌아올 수 없게 돼요.」

회의실의 공기가 몇 초 동안 얼어붙었다.

「수력 발전소 쪽에 방어 시설이 있나요?」A선 린선이 물었다.

「없어요. 그 수력 발전소는 10년 동안 방치되어서 어떤 보안도 없어요.」

「그럼 우리가 가요.」원선 린선이 이미 일어나 의자 등받이에 걸린 외투를 집어 들었다. 「지금 당장 가요. 루옌보다 먼저 수력 발전소에 도착해서 전송 캡슐을 지켜요.」

「카운트다운이 아직 2시간 30분 남았어요.」A선 쑤완이 화면을 한 번 보았다. 「루옌의 속도가 우리보다 빨라요——그는 강제 차원 이동으로 이동하니까 캘리브레이션 단계를 건너뛰고 바로穿越할 수 있어요. 현재 속도라면 약 1시간 후에 A선 수력 발전소에 도착할 거예요.」

A선 린선이 테이블 위의 커피를 집어 한 모금 마셨다. 이미 뜨겁지 않았다. 그는 단숨에 다 마시고 컵을 테이블 위에 세게 내려놓았다.

「제가 운전할게요. 두 분은 계속 데이터를 확인하세요.」그가 원선 린선을 한 번 보았다. 「당신은 곧 전송 캡슐에 들어가야 해요. 체력을 보존해야 하니까요.」

「운전 실력은 어때요?」

A선 린선이 살짝 웃었다: 「당신만큼 잘해요.」

A선 쑤완은 이미 장비를 정리하기 시작했다. 그녀는 노트북을 배낭에 넣고 데이터 케이블을 한 움큼 집어넣은 다음, 서랍에서 작은 검은색 상자를 꺼내 원선 린선에게 건넸다.

「비상 신호기예요. 전송 중 통로가 불안정해지면 자동으로 한 번 펄스를 발사해요——당신이 몇 초 더 버틸 수 있을 만큼 충분히요.」

「원래 누구를 위해 준비한 거죠?」

A선 쑤완은 대답하지 않고 검은색 상자를 그의 손에 쥐어주었다.

「가요.」

세 사람이 회의실을 뛰쳐나갔다. 복도에는 이미 경보등이 모두 켜져 있었고, 붉은 빛이 하얀 벽을 계속해서 비추고 있었다. 연구소의 다른 연구원들은 대피 중이었고, 누군가 자료를 안고 달려와 「쑤 선생님」이라고 외쳤지만 그녀는 손짓으로 떠나라고 했다.

주차장에서 A선 린선은 운전석에 앉았고, A선 쑤완은 조수석에서 데이터를 조정했으며, 원선 린선은 뒷좌석에 앉았다. 차가 출발할 때 타이어가 지면을 마찰하며 날카로운 소리를 냈다.

「여기서 수력 발전소까지.」A선 린선이 내비게이션을 한 번 보았다. 「37분이에요. 루옌은 아마 50분 정도 남았을 거예요.」

「충분해요.」원선 린선이 말했다.

「충분해요.」A선 린선이 따라 말하고 액셀러레이터를 밟았다. 「하지만 루옌이 왜 통로를 폭파하려는지 알아요? 당신을 막기 위해서만은 아니에요.」

「알아요.」원선 린선이 창밖으로 빠르게 뒤로 물러나는 거리를 바라보았다. 「그의 아내가 틈새에서 죽었어요. 그는 어떤 사람에게도 두 번째 기회를 허락하지 않아요——자신에게는 없으니까요.」

A선 쑤완이 조수석에서 고개를 돌려 원선 린선을 바라보았다. 그 1초 동안의 시선 속에서, 무언가가 변한 것 같았다.

차가 고속도로에 올랐다. 세 시간 후, 통로가 열릴 것이다.

그리고 지금, 루옌이 균열을 통과해 그들을 향해 오고 있었다.

창밖으로 A선 세계의 도시가 빠르게 뒤로 물러나고 있었다. 광고판의 낯선 로고, 도로 표지판의 모르는 달 이름——이 모든 것은 원래 A선 린선과 A선 쑤완의 세계에 속한 것이었지만, 지금은 결전의 전초전이 되었다.

원선 린선은 주머니 속의 검은색 상자를 꽉 쥐었다. 손가락 마디가 하얗게 질렸다.

아직 2시간 30분이 남았다.