제12장

광우현이라는 작은 현성에서 큰 일이 벌어졌다. 청주의 유명한 계상문 제자, 기자광이 어제 밤 습격을 당한 것이다. 그는 얼굴이 퉁퉁 부어오르고 몸은 발가벗겨진 채, 반바지만 걸친 꼴로 정가의 큰 우물 옆에 묶여 있었다. 옆에는 '개자식'이라고 글씨가 써 있었고, 가슴엔 거북이와 알 그림이 그려져 있었다. 하얀 반바지 위에는 새 한 마리까지 그려져 있었다고 한다.

처음엔 많은 사람들이 그를 알아보지 못했고, 한참을 재미있게 구경하다가야 비로소 그를 풀어주었다.

어쨌든 기자광은 큰 망신을 당했고, 계상문 사람들에 의해 축 쳐진 채로 끌려 돌아갔다. 이 일은 작은 광우현에서 화제가 되어 꼬박 보름 넘도록 이야기거리가 되었고, 결국 기자광이 거리에 나갈 때마다 항상 면사포나 삿갓을 쓰고 다녀야 할 지경이 되었다.

한편 여관에 있던 일행 일곱 명은 밤새 고생한 탓에, 다음 날 해가 중천에 뜰 때까지 모두 자고 일어났다. 일어나 보니 그 소문은 이미 온 마을에 퍼져 있었다. 그러나 소오는 아직 모자란다고 생각했다.

"그때 너희들이 나를 말리지 말았어야 했어. 아예 바지를 모두 벗겨버렸어야 했다고." 소오는 반항기 청소년이라 말이나 행동을 돌보지 않았다.

아욱이 그의 어깨를 토닥이며 웃었다. "어이, 모든 일엔 한 치의 여유를 두는 게 좋아. 게다가 반바지라도 남겨둔 건 다른 사람들 눈을 더럽히지 않으려는 거야. 아, 호월 형이 그린 그 분노의 새는 정말 걸작이더라!"

소오는 그렇게 생각하지 않았지만, 그래도 이 일에 대해 매우 즐거워했다. 소애는 원한을 갚아서 기분이 아주 좋았고, 덕분에 숙횡의 그 잡이인이라는 직업에도 흥미가 생겨, 서호월 일행과 같이 가겠다고 떼를 썼다.

원래 정원과 서호월은 낙우와 아욱을 데리고 잡이인 임무를 수행하고, 뚱땡이가 소오와 소애를 보게 할 계획이었다. 그런데 소애까지 같이 가자고 조르는 바람에 계획을 바꿔 두 팀으로 나누기로 했다.

정원, 아욱, 낙우, 그리고 소애 네 사람은 허메라는 여자 잡이인을 잡는 임무를 맡고, 서호월, 뚱땡이, 소오 세 사람은 아도라는 다른 잡이인을 상대하기로 했다.

"그런데?" 소애가 의문을 품었다.

"그런데 뭐야, 소애. 할 말 있으면 빨리 해. 우리가 출발해 버린 다음에 나중에 또 갖은 짓 부리지 말고." 뚱땡이가 무뚝뚝하게 말했다.

소애는 뚱땡이를 노려보며 말을 이었다. "우리는 그 두 잡이인도 모르고, 그들이 어디 있는지도 모르는데, 대체 어디로 가서 그들을 잡겠다는 거야!"

이건 정말 문제였다. 모두의 시선이 다시 정원과 서호월에게로 향했다. 두 사람은 잠시 멈칫했고, 정원이야말로 생각이 났다.

"말씀드리는 걸 잊었군요. 이번 작전은 우리가 혼자 가는 게 아니라 현아의 포교들과 함께 활동하는 겁니다. 그들은 이미 소식을 받아서 두 잡이인의 은신처를 알고 있습니다. 우리는 그들을 따라가기만 하면 됩니다."

"그렇구나. 그럼 우리 지금 출발하자!" 낙우는 감탄을 하며 조금 조급해졌고, 다른 사람들도 더없이 들떠 있었다. 현아로 가는 길내내 그들은 지저귀듯 시끄럽게 떠들며 뛰어다녔다.

현아에 모인 후, 그곳의 현주가 특별히 나와 그들을 맞이했다. 현주는 키가 작고 뚱뚱한 중년 남자로, 턱에 난 작은 수염을 기르고 있었다. 그는 고개를 흔들며 말할 때마다 그 수염이 따라 출렁출렁 위아래로 흔들렸다. 소오와 아욱은 손이 근질거려 잡아당기고 싶을 뻔했지만, 다행히 낙우가 재빨리 두 사람의 손을 때려 눌렀다.

소애는 옆에서 슬쩍 보며 꼼짝없이 웃음을 터뜨렸고, 아욱이 몇 번이나 그를 노려보며 화를 냈다. 저쪽에서는 정원과 현주의 대화가 거의 끝나가고, 드디어 출발할 수 있게 되었다.

소애 일행이 속한 포교대의 대장은 사십대 중년의 사내로, 성은 하씨였고, 수염을 약간 길렀다. 노하는 체격이 우람했고, 힘이나 스피드도 꽤 괜찮았다. 그가 이끄는 이 부대의 병사들도 규율이 엄한 모습이었다. 정원은 그들을 뒤따라가며 안심할 수 있었다. 성문을 나서자, 거리가 꽤 멀어서 그들은 마차를 타고 한 구간을 이동했다. 모두 산림 사이의 길이라 평탄하지 않아, 네 사람은 안에서 덜컹거리며 허리와 등이 쑤셨다.

간신히 도착해서 마차에서 내리자마자 사방에서 고약한 악취가 코를 찔렀다. 매캐한 냄새 속에 약간의 비린내도 섞여 있었다. 소애와 낙우는 코를 막으며 싫은 내색 가득 이 작은 마을 안으로 그들을 따라 들어갔다.

이 마을은 분명 오래전에 버려진 곳이라 인기척이라고는 하나도 없었다. 곳곳에는 두껍게 먼지가 쌓여 있었고, 거미들은 이미 대들보 아래까지 거침없이 줄을 치고 있었다. 대낮인데도 음산한 기운이 감돌았다. 해는 높이 떠 있었지만, 사람들이 올려다보니 온통 뿌옇게 보일 뿐이었다.

아욱은 꽤 신이 나서 맨 앞으로 달려가 노하와 나란히 섰다가, 이내 몸에 두른 얇은 옷을 여며야 했다. 그는 황량한 사방을 둘러보고는 팔꿈치로 옆에 선 노하를 톡톡 찌르며 작은 목소리로 물었다. “쪽에서 받은 정보가 확실한 거 맞아요? 여기가 사람 살 것 같아 보여요?”

“당연히 확실하지. 이 진한 비린내는 못 맡았나? 이 허메라는 자는 가원 선생이 직접 비법으로 추적한 거라네. 틀림없어. 아마 어느 집에 숨어서 우리를 기다리고 있을 걸세.” 노하가 엄숙한 표정으로 말했다.

아욱도 그의 뒤를 따르며 자연스레 긴장되었다. 침을 꿀꺽꿀꺽 삼켰다. 일행은 서로 등을 맞대고 칼을 든 채 마을 깊숙이 걸어 들어갔다.

낙우와 소애는 정원의 뒤를 바짝 따라붙으며 이리저리 살폈다. 그때 갑자기 골목 깊숙한 곳에 있는 허름한 초가집 벽 사이로 붉은 액체가 흘러나오는 것을 발견했다. 그리고 이쪽에 다가올수록 냄새는 점점 더 심해졌다.

두 사람은 급히 다른 사람들에게 손짓했다. 그들이 그것을 보고는 칼을 든 채 조용히 그 집 쪽으로 모여들었다. 문 앞에 도착하자, 상대가 대비하고 도망칠까 봐, 아욱과 소애 두 사람이 갑자기 힘껏 문을 열어젖히고 뛰어들어갔다.

어두컴컴한 집 안에는 온통 토막 난 시체들과 팔다리가 널브러져 있었다. 구석에는 며칠 방치되어 썩기 시작한 불완전한 시체 더미가 쌓여 있었고, 한 여자가 그 시체 더미 옆에 앉아 하얗고 앳된 손목을 우적우적 씹고 있었다. 새빨갛고 하얀 살점이 그대로 튀어나왔다. 알고 보니 이 마을에 사람이 없었던 게 아니라, 사람들은 모두 눈앞의 이 여자 잡이인에게 잡아먹힌 것이었다.

여자가 고개를 들어 소애와 아욱을 보고 음산하게 씨익 웃었다. 요염한 얼굴에는 잔인함만이 가득했고, 차가운 바람이 스쳤다. 아욱과 소애는 몸서리를 치며 속이 울렁거리더니 “우웩” 하고, 아침에 먹었던 것을 남김없이 모두 게워냈다.

뒤에 들어온 사람들도 마음의 준비가 있긴 했지만, 사정이 나을 리 없었다. 우우(낙우)와 소애는 다리에 힘이 풀려 더는 서 있을 수 없었다. 둘은 서로 부축하며 얼굴이 창백해졌다. 우우는 정신을 가다듬으려 했지만 입술이 계속 떨렸다. 눈을 반쯤 감고 끊어지는 목소리로 말했다. “정, 정, 정원, 아욱, 너, 너희 둘이 좀 버텨줘. 나, 나랑 소애는 잠시 정신 좀 차리고.”

정원은 억지로 침착한 척했지만 속은 역시나 몹시 불편했다. 아욱은 그래도 한 번 토해서 그나마 좀 나았다. 아무래도 포교들은 견문이 넓어서, 그때쯤엔 그들이 오히려 훨씬 침착했다. 집 문가를 둘러싸고 그 허메를 향해 외쳤다. “허메, 오늘 우리 손에 걸렸으니, 다시는 광우현에 해를 끼치지 못하게 하리라!”

"호오, 또 한 무리의 분수를 모르는 인간들이로군. 하지만 저 두 꼬마 아가씨는 꽤나 먹음직스럽구나. 네놈들이 스스로 찾아왔으니, 내가 거절할 리 없지." 허메의 목소리는 비단결처럼 매혹적이었지만, 모두에게는 마치 뼛속까지 스며드는 찬바람처럼 느껴졌다.