16장

이렇게 기쁜 소식을 듣자 모두들 기뻐하고 흥분해 했는데, 뚱뚱이와 소오는 더욱 감격하여 숙횡을 붙잡고 탁탁 몇 번이나 뽀뽀를 했다. 숙횡은 너무 당황해서 한참 말을 못했고, 그 후 며칠 동안은 그 둘을 보기만 하면 슬슬 피해 다녔다.

숙횡의 도움으로 그들 일곱 명은 당일 아침에 출발해 점심 전에 그 무슨 도성에 도착했다.

도성은 역시 달랐다. 작은 우주현에 비해 여기는 너무나도 번화했다. 군중들이 거리를 활보했고, 길가의 노점과 가게도 훨씬 많았다. 집들도 더 높고 컸으며 색깔도 더 화려해 보였다. 가끔씩 마차를 몰고 지나가는 사람들도 있었다. 네 개의 큰 바퀴 위에 거대한 가마가 얹혀 있었고, 가마 기둥에는 꽃이 새겨져 있고 예쁜 천으로 만든 장막이 걸려 있었다. 멀리서도 가마 안에서 풍기는 향기가 느껴질 정도였다.

이 광경을 본 그들은 모두 부러워하며 감탄했다. 이게 진짜 마차지, 아욱과 소오는 며칠 전 그들이 탔던 것이 대체 뭐였나 싶다며 탄식했다. 작고 비좁고 냄새까지 났으니 말이다.

일곱 명은 숙횡 뒤를 따라 즐겁게 구경했지만, 인원이 많아 거리를 떼 지어 행진하는 모습이 자연스럽게 주변 사람들의 호기심을 불러일으켰다. 점점 더 많은 사람들이 그들을 쳐다보기 시작했다.

하지만 그들은 모두 흥분한 상태라 이런 점을 눈치채지 못했고, 뻔뻔하게도 긴 거리 하나를 통째로 가로질렀다. 결국 입구에 도착했을 때, 갑옷을 입은 몇 사람과 그 뒤에 수백 명의 병사들이 줄지어 서서 궁궐 문을 지키고 있는 모습을 보게 되었다. 그 위세는 상당히 위압적이었다.

그들은 이런 장면을 본 적이 없어 순간 다리가 후들거렸다. 뚱뚱이와 소오는 심지어 다리를 오므려 도망칠 준비까지 했다. 서호월은 자신의 감정을 억누르며 뒤에 있는 두 사람을 붙잡았다. 아욱과 우우는 매우 자발적으로 정원 뒤로 숨었고, 현장에서 가장 담담한 이는 정원과 소애뿐이었다.

정원은 안경테를 고쳐 썼다. 이틀 동안 간신히 수리해 쓸 수 있게 된 것인데, 여유롭게 뒤에 있는 병사들의 수까지 세어 보았다. 소애는 더 극적이어서, 슬쩍 품속의 휴대폰을 꺼내 찰칵찰칵 몇 장 찍었다. 하지만 배터리가 거의 다 되어서, 서둘러 전원을 껐다.

숙횡은 그들을 돌아보며 미소 지어 안심시킨 후, 몇 걸음 앞으로 나아가 가장 앞에 선 수염이 가득 난 중년 장수에게 두 손을 모아 인사하며 말했다. "누 장군, 이분들이 바로 제가 폐하께 천거한 그 의사들입니다. 장군께서 그들을 맞이하러 오신 건가요?"

누 씨 성을 가진 그 장군은 이 말을 듣고 냉소를 지으며 말했다. "나는 폐하의 칙령을 받들어 여기서 여러 의사들을 오랫동안 기다렸소."

그 말에 모두 잠시 안도의 숨을 내쉬었다. 그러나 누 장군은 말을 이었다. "마침 좋소. 과연 일곱 의사에게 무슨 재주가 있어서 장 현주와 우주현 공자가 그토록 칭찬하는지 보고 싶었소."

"뭐?!"

"뭐라고?" 일곱 명이 동시에 비명을 질렀다. 아욱은 심지어 동북 사투리가 튀어나왔다.

"설, 설마 싸우자는 거야?" 소오는 정원 뒤에 빼곡히 들어선 병사들을 보고 긴장하며 침을 꿀꺽 삼켰다.

몇 사람은 서로 미루고 밀며, 아무도 누 장군의 도전을 받아들이려 하지 않았다. 누 장군은 그들이 겁에 질린 쥐새끼 같은 모습을 보고 연신 냉소를 지으며, 마침내 엄지손가락으로 아욱을 가리켰다.

"씨X!" 아욱은 참지 못하고 욕을 내뱉었다. 마음은 내키지 않았지만, 억지로 용기를 내어 앞으로 나섰다. 마지막 전장에 나가는 듯 눈을 감고 자세를 취하며 큰 소리로 외쳤다. "덤벼!"

어찌 보면 좀 비장해 보였다. 소애와 우우는 누 장군의 우람한 체격을 보자, 둘은 전혀 다른 체급이었다. 이렇게 싸우면 아욱이 얼마나 처맞을지는 뻔했다. 차마 보지 못하겠다는 듯 눈을 가리며, 아욱에게 깊은 동정을 표했다.

누 장군은 냉랭하게 웃으며 패검을 뒤에 있는 부하에게 던지고, 큰 걸음으로 아욱 맞은편으로 걸어갔다. 아욱은 목을 좌우로 돌리며 상대를 향해 공수 자세를 취하고 인사했다. 예의 바르고 단정하게 행동했다.

생각했다. 체급이 다른 대결인데도 이렇게 품격 있게 행동하니, 스승님께서 보셨다면 감동의 눈물을 흘리실 텐데! 아쉽게도 사형님이나 스승님은 안 계셔서, 나중에 꼭 이 녀석들에게 이야기해 들어야겠다.

아욱이 아직 멍하니 있는 사이, 누 장군은 일말의 예고도 없이 두 주먹을 휘둘러 공격해 왔다. 숙횡과 소오는 깜짝 놀라 소리쳤다. "조심해!"

다행히 아욱의 반응도 느리지 않았다. 당장 몸을 살짝 비키며 공격을 피하고, 몸을 돌려 발차기를 날려 누 장군의 등을 걷어찼다. 하지만 별 타격은 없는 듯했다. 아욱은 상황을 보고 재빨리 다리를 거둬들였다. 실수로 상대에게 잡히지 않을까 조마조마했다.

누 장군은 한 방 맞고 얼굴이 새파래졌다. 두 주먹을 꽉 쥐고 자색 광휘를 휘감으며 몸을 돌려 아욱의 얼굴을 계속 공격해 왔다. 아욱은 평소에 단정히 꾸미는 걸 좋아하지는 않았지만, 하늘이 내린 잘생긴 얼굴은 꽤 아꼈다. 이 자식이 왜 이렇게 자기 얼굴만 공격하는지 전혀 이해가 안 갔다.

아욱은 자색 광휘가 자신에게 소용없다는 걸 알고, 살짝 뒤로 몸을 젖히며 상대의 주먹을 피했다. 기회를 봐서 손을 휘감아 팔을 거꾸로 잡더니, 뒤로 힘껏 밀어 몇 걸음 떨어뜨렸다. 그 틈을 타 상대와의 거리를 벌렸다.

정원은 자신의 법술이 저 꼬맹이에게 전혀 통하지 않자 매우 당황했다. 하지만 곧바로 정신을 차렸다.