第17章

누 장군은 노기가 등등하게 몸을 돌렸다. 술법을 거두어들인 채 정원을 향해 일련의 빠른 공격을 퍼부었다. 다행히 정원이 미리 충분한 거리를 두고 있어 반응할 시간이 있었다. 그는 좌우로 피하거나, 앉았다 뛰었다 하며 연속 공격을 피해냈다. 누 장군의 기세가 꺾이는 순간을 틈타 그가 휘두른 주먹을 잡아, 그 힘을 빌려 그의 등 뒤로 넘어갔다.

동작이 일기통성으로 이어졌다. 아욱과 소오는 연거푸 박수를 치며 환호했다. 그 박수소리를 들은 누 장군은 화가 나서 갑옷을 벗어던지고, 소매를 걷어붙이더니 갑자기 허공에서 창을 소환해냈다.

"이런, 반칙이잖아!" 정원은 깜짝 놀라 후방 공중제비를 몇 번 하며 피했다. 서호월도 역시 욕을 두어 마디 내뱉으며, 앞에 있는 숙횡을 툭툭 치며 말했다. "어이, 숙횡. 저쪽이 무기까지 꺼냈는데, 너도 우리한테 좀 빌려주지 그래."

소애 일행도 곁에서 맞장구를 쳤다. 숙횡도 정신을 차리고 서둘러 그의 은검을 소환했다. 서호월이 받아서 재빨리 정원에게 던져주었다. 정원은 검을 받아들고 상대의 창을 한 번 훑어본 뒤, 손에 든 훨씬 짧은 은검을 바라보았다. 욕하고 싶은 충동을 참으며 누 장군이 찌르는 창을 맞받아쳤다.

검 자체는 충분히 견고했지만, 정원의 손이 얼마간 아팠다. 피한 후 그는 서둘러 손을 휘둘러 보았다.

서호월과 우우는 누 장군을 오랫동안 관찰한 끝에, 마침내 약점을 찾아냈다. 고향 사투리로 큰 소리로 외쳤다. "정 형, 하반신, 하반신이야. 저 자 하반신이 불안정해."

"알겠어!" 정원은 차가운 웃음을 두어 번 흘리며, 은검으로 누 장군의 창을 쳐내고는, 연속으로 좌우로 베어내며 상대의 시야를 어지럽혔다. 그리고는 방심한 틈을 타 갑자기 그의 하반신을 공격했다.

누 장군은 몇 번 피해내긴 했지만, 체력이 떨어지기 시작했고 움직임도 처음만큼 민첩하지 못했다. 그는 위기를 감지한 듯, 큰 소리를 지르며 창을 들고 빙글빙글 돌리기 시작했다. 마치 소용돌이 같은 광륜을 형성하며.

비록 이런 술법 따위가 자기들에게는 별 효과가 없다는 걸 모두 알고 있었지만, 그 창이 선풍기처럼 빙글빙글 도는 모습은 그래도 좀 겁이 났다. 정원도 보고는 잠시 그 기세를 피하기로 마음먹었다. 반 바퀴 돌아 누 장군의 측면을 노리려 했다.

그런데 누 장군은 흉악한 빛을 띤 얼굴로, 그 창을 그냥 던져버렸다. 정원은 순간 그 으스스한 광륜만 신경 쓰다가, 피하지 못하고 영력이 사라진 그 창 선풍기에 콩 하고 후두골을 얻어맞았다. 내내 불리했던 누 장군이 드디어 한 수 만회한 것이다. 그가 데려온 부하들도 오랫동안 답답해했던 터라, 기회를 잡아 미친 듯이 누 장군에게 박수를 쳐댔다. 소애 일행은 귀를 막을 정도로 요란했다.

"아야! 망할!" 정원은 아파서 소리쳤다. "이렇게도 하는 거야?" 말을 마치자, 그는 아예 누 장군을 따라 숙횡의 은검을 그대로 똑바로 던져버렸다. 사실 이 모든 것은 우연이었고, 누 장군의 예상 밖이었다. 정원의 검이 날아왔을 때 그는 반응조차 하지 못하고, 그냥 손으로 쳐냈는데, 결국 베여 상처가 났다. 이제 누 장군은 더욱 화가 났다.

안타깝게도 정원은 기회를 틈타 미끄러지듯 누 장군을 향해 공격했고, 한 번 빗나가자 몸을 돌리는 힘을 빌려 다시 상대의 등 뒤로 넘어갔다. 그리고 일어서면서 점프해, 무릎으로 등 뒤에서 누 장군을 바닥에 눕혀버렸다.

정원은 그가 다시 싸울 힘이 있을까 봐 걱정되어, 몸을 일으킨 후 재빨리 목조르기를 걸었다. 이 싸움은 완전한 승리로 끝났고, 소애와 우우가 앞장 서서 끊임없이 환호했다.

누 장군의 부관이 결과를 발표한 후에야 정원은 손을 놓았다. 일어나서는 무대 연극에서 신사가 퇴장할 때 하는 몇 가지 작별 인사 동작을 취했다. 아욱과 소오가 달려와 그를 끌어안으며 웃으며 말했다. "정원 형, 이 예절은 장소가 잘못됐어요. 자자, 우리 얼른 저 황궁으로 들어가요!"

누 장군은 매우 못마땅하고 기분이 나빴지만, 많은 사람 앞에서 진 터라 화가 머리끝까지 났으나 하는 수 없이 손을 흔들어 부하들에게 사람들을 놓아주어 입궁시키라고 지시해야 했다.

숙횡은 모든 사람의 뒤를 따라가며 역시 기쁜 표정이었다. 누 장군 곁을 지날 때는 살짝 미안한 듯 그에게 몸을 굽혀 인사를 한 뒤, 고개를 돌려 아무 부담 없이 모두와 함께 즐겁게 황궁 안으로 들어갔다.

황궁은 어마어마하게 컸다. 소설에 묘사되는 그런 화려함도 아니었고, 평소 텔레비전 드라마에서 보는 붉은 벽돌과 청기와도 아니었다. 발밑에는 길게 깔린 청석 판자가 있었고, 양쪽은 매우 넓은 빈터였다. 몇 그루 나무를 심은 것 외에는 아무것도 없었고, 게다가 가장 바깥 성문부터 안쪽의 두 번째 문까지 걸어가려면 십여 분은 걸렸다.

길 내내 뚱보와 소애는 황궁의 여기저기를 가리키며 재잘재잘 쉴 새 없이 떠들어댔고, 소오와 아욱은 줄곧 정원 곁에 바짝 붙어 좋은 말을 하며, 그가 아까 보여준 자신들이 본 적 없는 몇 가지 기술을 가르쳐 달라고 부탁하는 데 열중했다.

반면 우우는 줄곧 휴대폰으로 사진 찍는 일에 열정적이었다. 이번에는 현명해져서 자신의 휴대폰을 쓰지 않고, 다른 사람들의 휴대폰을 전부 모아서 한 대로 몇 장 찍어 배터리를 조금 소모하면 바로 끄고, 다른 휴대폰으로 바꿔 찍었다.

오직 서호월만이 안경을 고쳐 쓰며 우아하면서도 폼 잡는 태도로 숙횡과 단둘이 한가롭게 거닐고 있었다. 마치 지금 그들이 황궁을 구경하는 것이 아니라, 그냥 자기 집 아래 공원 yielded 산책하는 것 같은 느낌이었다.