제18장

그들은 숙횡으로부터 황궁 안에서는 술법을 쓸 수 없다는 말을 들었다. 그래서 걸어서 황제를 만나러 갈 수밖에 없었다. 거의 30분을 걸어, 말하자면 수많은 관문을 거쳐서야 마침내 황제가 집무하는 곳에 도착했다.

황제가 회의하는 방은 그리 넓어 보이지 않았다. 적어도 드라마에서처럼 넓지는 않았고, 용상만이 높다랗게 자리 잡고 있었다.

황제가 입은 옷도 노란색이 아니라 진홍색이었다. 머리에는 관을 쓰지도 않았고, 그렇다고 그 발 같은 것을 단 것도 더욱 아니었다. 어쨌든 그들은 황제가 꽤 편하게 입고 있다고 생각했다. 나이는 대략 40~50대로 보였고, 별로 뚱뚱하지 않았으며, 가느다란 수염을 기르고 있었다.

우우와 소애는 황제가 꽤 괜찮아 보여서 사람으로 하여금 친근감을 느끼게 한다고 여겼다. 남자들은 황제가 너무 위엄이 없고, 너무 홀쭉하다고 생각했다. 하지만 황제의 생김새가 그들의 인정을 받을 필요는 없었고, 그 사람이 그냥 용상 위에 앉아 있으니, 그가 바로 황제였다. 그들이 좋아하든 말든 어쩔 도리가 없었다.

황제 뒤에는 보자마자 내시임을 알 수 있는 사람들이 몇 명 서 있었다. 그들(이 세계)에는 내시라는 호칭이 아직 없는지 환관이라고 불렀다. 뭐라고 부르든 상관없었다. 그들과 함께 조복을 입은 사람들 몇 명이 서 있었는데, 하나같이 칠십은 아니어도 예순은 되어 보였다. 그들은 한쪽에 서서 눈을 가늘게 뜨고 그들을 훑어보고 있었다.

서호월이 마지막으로 들어왔다. 들어오자마자 그들 여덟 명이 이 방의 공간을 꽤 많이 차지하고 있다고 느꼈다. 소오가 그의 앞에 서서 몰래 뒤돌아보며 작은 목소리로 말했다. "호쯔 형, 황제는 돈이 엄청 많지 않아요? 그런데 이 방은 너무 작은 거 아니에요? 엄청 좁아요!"

"사실 이 방은 괜찮아. 나 예전에 고궁(자금성) 견학 갔을 때 황제 방을 본 적이 있는데, 사실 거기랑 비슷한 크기였어." 서호월은 예전에 고궁에서 견학했던 황제의 방을 비교하며 괜찮다고 생각했다.

그리고 앞쪽에 서 있던 우우와 소애는 어쩐지 쭈뼛거리며 정원을 바라보며 조용히 물었다. "정원, 우리 지금 뭐 해야 해? 저 사람한테 무릎 꿇어야 하는 거 아니야?"

정원은 자신도 모르겠다며 고개를 저었고, 시선은 뒤쪽의 숙횡에게로 향했다. 뚱보(팡쯔)와 아욱도 재빨리 숙횡을 앞쪽으로 밀어냈다. 숙횡은 맨 앞까지 밀려나와 두 손을 마주 잡고 몸을 숙여 고개를 숙인 채 그 황제에게 매우 공손하게 말했다.

"초민 숙횡, 폐하께 뵙나이다."

그들 일곱 명도 재빨리 숙횡의 모습을 본받아 고개를 숙이며 소리쳤다.

"초민 폐하께 뵙나이다."

"정원 폐하께 뵙나이다."

"폐하."라고만 짧게 외친 이도 있었다. 목소리는 듬성듬성하고 매우 불안정했다. 서호월은 매우 민망했다. 우우는 지금 소월(샤오웨)이 여기 없는 것이 매우 다행이라고 생각했다. 만약 그가 여기 있었다면 분명히 엄청 화내며 그들을 줄 세워서 다시 부르게 했을 테니까.

그녀는 잠시 그 장면을 상상해 봤다. 음, 비록 기세는 장관이겠지만, 좀 창피할 것 같았고, 게다� 여기 사람들은 나이가 다들 많아서, 혹시나 놀라서 병이라도 나면 큰일이었다.

다행히도 황제는 그런 것에 크게 신경 쓰지 않았다. 흐흐 하고 웃으며 그들에게 일어서라고 한 뒤 물었다. "과인이 듣건대, 그대 의사들은 법력이 높을 뿐만 아니라 의협심도 가득하다더군. 광우현을 도와 도망친 지 오래된 흉악한 이인 두 명을 잡았다면서."

"헤헤헤!" 정원은 그와 같이 웃어넘기며, 속으로는 불평했다. '그 숙박비 때문에 그랬지, 누가 그 더럽고 힘들고 위험한 일을 하려고 하겠어.'

"하하하하, 이런 백성을 두었으니, 과인 매우 위안이 되는구나." 그 황제께서 혼자서 계속 말씀하셨고, 아래의 신하들도 따라서 크게 웃으며 매우 기뻐하는 것 같았다.

그들 일곱 명은 이런 광경이 매우 낯설어서, 온몸이 불편하기 짝이 없었다.

다행히 황제 일행이 너무 오랫동안 쓸데없는 말을 하지는 않아서, 그들은 그래도 눈을 뜨고 있을 수 있었고, 듣다가 그냥 잠들어 버리지는 않았다.

"그대들이 타향 사람이라고 들었는데, 고향은 어디신지?"

다시 그 질문이었다. 정원과 서호월은 서로 눈을 마주치며 머릿속으로 각종 답변을 꾸미기 시작했다. 다행히 아욱은 각종 회귀물을 많이 읽은 대가라, 당장 답했다. "헤헤헤, 폐하, 그게 말씀입니다. 폐하께서는 모르실지도 모르지만, 이 구주 대륙은 비록 넓지만, 사실 바깥에는 또 다른 세상이 있습니다. 저희는 구주 밖의 한 곳에서 우연히 이곳에 오게 되었습니다."

"오, 그렇군. 그렇다면 여러분은 이 구주 대회의 연유를 모르시겠군. 부경, 그대가 그들에게 설명해 주게!"

여러 신하 중 가장 젊어 보이는 사람이 나왔다. 대략 마흔 살쯤 되어 보였고, 외모도 매우 정정해 보였다. 그는 잠시 생각에 잠긴 후에야 천천히 입을 열었다. "여러분이 타향 사람이시니, 그대들에게 먼저 이 구주 대회의 유래를 말씀드리겠소. 원래 이 구주는 한 나라로 통일되어 있었는데, 그것도 오래전 일이오. 그때는 대주라고 불렀지. 대주의 지형은 매우 넓어 관리가 불편한 점이 많았고, 시간이 지나자 각지의 제후들이 다른 마음을 품게 되었소. 그래서 후에 점점 갈라져 지금의 구주가 되었지. 이 구주는 우리 청주, 그리고 기주, 연주, 서주, 양주, 형주, 예주, 양주, 그리고 옹주이오. 근년에 옹주와 기주의 세력이 커져, 항상 패권을 노리는 마음을 품고 있소. 주왕께서도 이에 대해 매우 무력해 하셨지."

"후에 청주가 서주, 형주, 예주, 양주 등과 협의하여, 함께 주왕을 부양하고 각자 그 땅을 관리하며 서로 간섭하지 않기로 했소. 이후 우리 다섯 주의 세력이 커지자, 나머지 몇 주도 서서히 우리 연맹에 가입하여 함께 각 방면의 안정을 유지하게 되었지. 이후 우리는 십년마다 구주 대회에서 승자를 뽑아 연맹의 통주로 삼았소. 우리 청주는 지난 십 년간 줄곧 구주 총권을 관리해 왔고, 이번에도 여전히 대회의 승리를 차지하려는 것은, 우리 주상께서 권력을 탐내서가 아니라 실로 각 방 세력을 균형 있게 하여 천하의 안정을 보장하려 하심이오. 그러나 이 두 주의 주인은 모두 전쟁을 좋아하는 사람들이고, 또 모두 구주를 통일하려는 생각을 품고 있소. 우리는 이 두 주 중 하나가 이번 대회 승리를 차지하여 구주 통주가 되면 직권을 이용해 구주 통일을 꾀할까 걱정이오. 그때가 되면 반드시 큰 풍파가 일어날 것이오. 그러므로 구주 대륙의 평화를 위해, 우리 청주는 비록 구주 통주를 집행한 지 여러 해지만, 이번 대회에서 전력을 다해 반드시 옹주나 기주가 뜻을 이루지 못하도록 해야 하오!"

이 뭐 부경이라는 사람이 장황하게 말을 길게 늘어놓고는, 심각한 표정을 지으며 구주 각 주의 구체적인 상황 분석을 시작했다. 그들은 아래에서 듣느라 졸음이 쏟아질 지경이었다. 소애는 이 이야기를 듣고 뭔가 익숙하다는 느낌이 들어 슬쩍 물었는데, 서호월이 매우 면목을 세워 주지 않으며 작은 소리로 비꼬았다. "이건 주나라 이후 춘추전국 시대 역사랑 비슷한데, 너희 지금 막 그 부분 배우고 있지 않아? 소샤오아이, 너 정말 책을 엉덩이에 넣고 읽었구나. 이걸도 기억 못하다니."

소애는 이유 없이 또 한 번 꾸지람을 들어, 당장 쓴 얼굴로 더 이상 입을 열지 않았다. 뚱보가 그녀를 슬쩍 밀어 위로해 주었지만, 그는 소애를 간신히 위로하는 사이 자기 눈꺼풀이 계속 아래로 처지기 시작했다. 그는 앞에 서 있던 아욱을 또 쿡 찔러 보며 참지 못하고 물었다. "아욱아, 너 책 많이 봤잖아, 저 사람 언제쯤 말을 끝낼까? 나 거의 졸려 죽겠어."