19장

소월이가 초조하게 머리를 긁적이며 답답하다는 듯 말했다. "저도 모르겠는데요, 소애 형. 형이 대신 말 좀 해주시죠." 소애가 뒤돌아 정원을 힐끗 쳐다보니, 그는 안경에 반사된 빛에 의지해 눈을 감고 명상 중이었다. 소애는 마지못해 끼어들며 말했다. "부 대인의 말씀이 매우 일리 있습니다. 폐하, 허락하신다면, 소인이 한마디 아뢰겠습니다." 그는 말투를 가다듬으며 자신의 말에 문제가 없는지 몰랐다.

그 부경이 마침내 멈췄다. 다만 표정이 살짝 이상했고, 옆에 있던 다른 대신들도 소애를 이상한 눈빛으로 바라보았다. 황제도 고개 들어 쳐다보며 입꼬리를 살짝 올린 뒤 손을 저어 허락했다. "허하노라."

소애 일행은 어디가 이상한지 깨닫지 못하고 계속 말을 이었다. "폐하, 사실 이렇습니다. 저희는 외지인입니다. 부 대인이 갑자기 구주에 대해 이렇게 많이 말씀하시니, 저희가 다 기억하지 못할 수도 있습니다. 차라리 나중에 돌아가서, 숙횡 형제에게 설명을 듣거나 책을 보는 게 나을 것 같습니다. 저희는 반드시 대회에서 열심히 싸워, 그 기주랑, 또 그 무슨 주 선수들을 꼭 이기도록 하겠습니다. 괜찮으시겠습니까?"

"하하하하하, 여러 의사들이 매우 호쾌하구나. 제군들이 그렇게 말했으니 과인이 허락하노라. 하 노인, 너는 잠시 후 사람을 시켜 여러 의사들의 숙소를 정리하라. 결코 여러 의사들을 박대해서는 안 된다." 황제는 매우 유쾌하게 웃으며 더 이상 지체하지 않고 즉시 지시를 내렸다.

하 노인이라 불린 이는 나이가 매우 많았다. 덜덜 떨며 그들 앞으로 나와 앞장서 걸었는데, 마치 바로 숙소로 데려가려는 듯했다. 그들은 그의 뒤를 조심스럽게 따라갔다. 너무 빨리 걷다 노인을 부딪힐까 두려워서, 그런 책임은 질 수 없었다.

일곱 사람은 궁궐에 머물게 되지는 않았다. 가마를 타고 궁을 나와 일곱여덟 번 골목을 돌아 꽤 넓은 뜰에 다다랐다. 뜰 입구에는 금칠을 한 현판이 걸려 있었는데, 글씨가 너무 낙서 같았고 또 고체자였다. 일곱 사람이 오랫동안 들여다봐도 뭐라고 써 있는지 알아보지 못했고, 물어보기도 쑥스러워 그냥 안으로 들어갔다.

하 노인은 그들에게 뜰의 구조를 간단히 소개해 주고는, 몸이 버티지 못해 다른 사람을 다시 불러온 뒤, 자신은 부축받아 돌아갔다.

삼진삼출 구조의 큰 집이었다. 다들 밖에 서서 한참 감상하고 있는 사이, 뚱보와 소오가 먼저 뛰어들어가 연분홍 사를 두른 침대가 있는 방을 차지하려 했다. 소오가 훨씬 민첩했지만 안타깝게도 다리가 짧아 이기지 못했다. 문에 들어섰을 때는 이미 뚱보가 침대에 엎드려 이불을 끌어안고 전투 태세를 갖추고 있었다.

소오가 문 앞에서 발을 동동 구르며 뒤쪽을 향해 소리쳤다. "우우 언니, 뚱보 오빠가 또 나랑 방 갖고 싸워요!"

뚱보는 그 말에 기분이 상한 듯 침대에 드러누워 반박했다. "에이, 선착순이라고 약속하지 않았어? 소오, 너 매번 그렇게 약속을 어기면 안 되지. 좋은 방은 너만 자야 하고, 나도 이 분홍색 방이 좋다고!"

소오는 뚱보가 침대에 누워 일어나지 않으려 하자, 몹시 못마땅한 표정으로 그를 끌어내리려 달려가며 억울하다는 듯 다투었다. "내가 언제 약속을 어겼어? 분명히 네가 매번 나보다 키 크고 뚱뚱한 걸 이용해 나를 괴롭히는 거잖아!" 소애와 정원은 밖에서 그들이 다투는 소리를 듣고는, 바로 소샤오아이의 팔을 끌고 다른 방으로 동선을 바꿨다.

소샤오아이는 그들을 이해할 수 없다는 듯 바라봤지만, 결국 묻지 않기로 했다. 다른 문제가 생각났기 때문이다.

“아까는 어째서 부상을 ‘대인’이라고 부른 거야?” 소샤오아이가 소애를 바라보며 물었다.

소애는 마음에 드는 방을 찾는 데 집중하고 있다가, 그의 질문에 매우 의아하다는 표정을 지었다. "대인이라 안 부르면 뭐라고 불러? 관리들은 다 '대인'이라고 부르는 거 아니야?"

"아, 그래? 소애 형의 나라와 우리나라가 조금 다른 모양이군요." 소샤오아이는 약간 어색한 듯 말했다. 정원은 그의 말을 듣고 머릿속에 무언가 스치듯 지나가는 게 있어, 참지 못하고 덧붙여 물었다. "그럼 여기서 '대인'은 보통 무슨 뜻이에요?"

"음." 소샤오아이는 잠시 망설이다, 살짝 난처한 표정으로 설명했다. "보통, 우리는 자기 아버지만을 '대인'이라고 부릅니다." 정원은 그의 말을 듣고, 아까 조정에서 그 대신들의 얼굴색이 떠오르자, 바로 픽 웃음을 터뜨렸다.

그는 소샤오아이의 한쪽에 서서, 소샤오아이의 어깨를 부여잡고 배를 움켜쥔 채 낮은 목소리로 미친 듯이 웃었고, 소애는 반대편에 서서 변비라도 걸린 듯 찌푸린 얼굴을 하고 있었다.

이쪽에서는 웃고 있을 때, 저쪽에서는 소오와 뚱보가 팽팽하게 맞서고 있었다. 우우와 아욱이 오래도록 말려서야, 뚱보가 조금 누그러들었다. 숙횡도 소오를 끌고 한참을 이야기했는데, 지난 일들을 꺼내보니 마치 매번 소오가 이기고 뚱보가 손해를 보는 것 같았다. 소오도 듣고 보니 좀 미안해져서, 잠시 버티다가 결국 입을 열어 방을 뚱보에게 양보했다.

이제 뚱보는 기뻐했지만, 우우는 좀 걱정이 됐다. 여기 방은 많지만, 소애와 정원은 그와 아욱이 같은 방에 있는 것을 엄격히 금지했고, 매번 뚱보에게 그를 지키게 하거나, 그들과 함께 지내게 했다. 그는 정원과 함께 있고 싶지 않았지만, 뚱보가 고른 이 방은 분홍빛이 도는 색이라 전혀 마음에 들지 않았다.

아욱은 남의 불행을 즐기는 듯 한바퀴 둘러보고는, 자신도 서둘러 마음에 드는 방을 골랐다.

모두 새집에서 기분 좋게 하룻밤을 묵었다. 정원만 '대인' 발언 때문에 잠깐 우울했을 뿐, 다음 날 아침이 되자 일행은 모두 활기차게 일어났다. 특히 뚱보는 맘에 쏙 드는 방을 차지한 뒤라 더 신이 나서, 뜸 들이지 않고 일어나더니 아직 잠자리에 누운 소오를 끌고 나와 아침 운동을 시켰다.

이번엔 우우도 소애를 봐주지 않고 모두 합류해, 일곱 명이 처음으로 함께 조깅을 했다. 소월은 없었지만, 서호월는 여전히 자진해서 구호를 외치며 앞장섰다. 목청껏 외친 건 아니라 귀가 멍멍해질 정도는 아니었지만, 같은 뜰에 살고 있는 숙횡을 깨우기에는 충분했다.

숙횡이 잠옷 바람으로 하품을 연발하며 문 앞에 나타나, 뜰 안을 빙글빙글 도는 일곱 명을 멍하니 바라보다 이해할 수 없다는 듯 물었다. "음... 정원 형, 서 형, 지금 뭐 하시는 거예요?"

"아, 아침 운동이요!" 서호월는 구호 외치기에 여념이 없어 대답을 못 하고, 대신 정원이 대꾸했다.

숙횡은 이런 식의 아침 운동이 좀 생소한 듯 고개를 저으며 방으로 들어갔다. 한편, 일행은 달리기를 마치고 몸을 푼 뒤 권법 연습에 들어갔다. 며칠간 경험으로 미뤄, 서호월는 그들이 근접전에서 상당한 우위를 점할 수 있다고 판단했다. 그래서 우우와 소애에겐 예전에 배웠던 유도 기술을 연습시켜 실전에서 더 유리하게 싸우도록 했다.

이 광경에 영향을 받았는지, 원래 방에서 좌선만 하던 숙횡도 단정한 검은색 무사복으로 갈아입고 나와, 그들이 익히는 권법 동작을 몇 가지 배워 옆에서 따라 했다. 사실 그는 무예에 완전히 문외한은 아니었다. 하지만 평소 법술에 익숙해 권법은 제대로 기억나지 않아 동작이 다소 어색했다.

몇 차례 연습하니 정원와 겨루어 볼 만큼은 됐다. 그런데 우우와 소애가 연습하는 유도는 보기가 영 민망했다. 옷을 여러 겹 입고 있긴 했지만, 자주 땅바닥을 구르며 서로 끌어당기고 붙잡는 모습이 우아하지 못했기 때문이다. 덕분에 숙횡은 이 뜰에 발을 들일 때마다 매우 어색한 기분이었다.

그들과 이렇게 가까워졌는데도 그가 어색함을 느낄 정도라면, 뜰 일을 보러 파견된 하인들은 오죽하랴. 그들은 우우와 소애가 엉켜 싸우는 꼴을 볼 때마다 낯을 붉히며 황급히 달아나, '예의에 어긋나는 일은 보지도, 듣지도 말라'는 표정을 지었다.