제2장

현풍은 손에 든 책장을 펼쳤다. 글자가 눈에 들어오자, 후신족인의 과거 사연이 눈앞에 펼쳐졌다.

태고적에 제신들이 사라진 뒤, 후신족인은 사방으로 흩어졌다가 점차 동양, 남주, 북해, 서경천이라는 네 곳의 신토에 정착했다.

그중 동양은 봉마신전 이후 마족 계역을 지키는 책임을 맡았으나, 수십 년 전 계역이 무너지며 마족과의 전투에서 큰 피해를 입어 인맥이 쇠퇴했다.

마족 계역 붕괴의 원인은 지금까지도 알 수 없는데, 기록에 따르면 당시 여러 마군들도 이성을 잃고 광폭해졌다고 한다. 더군다나 지각 없는 마원 집합체들은 말할 것도 없었다. 사후 조사에서 동양 인근 마역이 모두 붕괴하고 마원이 흩어졌음을 알게 되었다.

이 모든 것이 가리키는 바가 무엇일까. 현풍은 눈을 감자 책이 저절로 닫혔다. 다시 눈을 떴을 때, 모든 장면은 흔적도 없이 사라져 있었고, 하얀 배꽃잎이 허공에 흩날리는 모습이 환상인지 현실인지 구분이 안 갔다. 시야 끝에 우연히 자야가 급히 걸어가는 뒷모습이 보였다.

현풍은 말없이 살짝 웃으며, 옻칠한 상자에서 새어 나오는 살기를 흘끗 보았다. 고개를 숙여 한숨을 쉬고, 손을 뻗어 상자에서 새어 나온 살기 대부분을 빨아들였다.

자야는 무언가 느낀 듯, 고개를 돌려 쪽을 힐끔 보았다. 입을 반쯤 내밀며 옆에 놓인 옻칠한 상자를 탁탁 두드리자, 살벌한 거문고 소리가 상자에서 흘러나와 칼날처럼 현풍을 향해 날아왔다.

현풍은 손을 들어 거문고 소리를 막아내며, 살짝 웃고는 돌아서서 떠났다.

방금 자기 마당으로 돌아왔는데, 중동과 진요가 또 마당을 점거하고 술을 마시고 있었다. 그들의 이야기를 들어보니, 만성방과 청록애주에 대해 논의하는 모양이었다.

“어떤 상황인지 말해 봐.” 한가로운 표정으로 두 사람 사이에 앉으며, 이야기 전개를 기대했다.

진요는 그가 온 것을 보고, 황급히 술을 따라 건넸다.

“아이구! 작년 겨울에, 진병이 먼 길을 떠났잖아?”

“응, 기억나. 그때 돌아왔을 때 엄청 화가 나 있더라. 그번 수련에서 보통 일이 아니었나 봐!”

중동은 그의 말을 듣고, 참지 못하고 잔을 들어 부딪혔다. “내가 들은 바로는 말이야, 진병 그 녀석 입이 가벼워서 만성방의 청록애주를 크게 화나게 했다더라.”

현풍은 놀라 눈썹을 치켜올렸다. “청록애주? 그 어르신은 원한을 반드시 갚는 분이시던데.”

“그러니까 말이야. 그래서 결국 진병은 애주님의 계략에 걸려 보물 대부분을 빼앗겼고, 그 일로 원한을 품게 됐지.”

현풍은 이마를 짚고 크게 웃다가, 거의 숨이 막힐 뻔했다. 입을 가리고 살짝 기침을 하며 재빨리 물었다.

“설마 그 현음금이 만성방에서 얻은 물건인가?”

“아니면 어디서 왔겠어. 그 녀석 운이 너무 좋아서, 처음 손 댄 물건이 바로 아야가 고생해서 구해 온 거였으니.” 소설은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.

“그럴 만했지.” 중동은 감개무량하게 말하며 잔에 든 술을 단숨에 들이켰다. 이틀 전에도 궁금했었다. 진요가 왜 갑자기 들러붙는지. 알고 보니 현음금을 피하려는 것이었구나.

이럴 줄 알았으면 오늘 오지 말 걸 그랬다. 그랬으면 또 재미있는 구경거리가 생겼을 텐데, 아쉽구나.

“원래도 궁금했어. 아야가 돌아온 지도 몇 년 됐는데, 뭘 그렇게 바쁘게 했는지 몰랐거든. 이제 생각해 보니 계속 현음금의 행방을 찾고 있었던 거였어.”

소설은 이 일에 대해 꽤 부러워했다. 그 현음금은 바로 후신족인의 선조 현기낭낭의 성기였으나, 심마화 이후로 줄곧 외부에 유실되어 있었다.

족중 사람들이 아예 찾지 않은 것은 아니었지만, 후신족인은 원래 게으른 데다 도법자연을 신봉하여, 만사만물은 때가 되면 반드시 올 것이라고 생각했다. 그래서 한동안 찾다가 소식이 없으면 그만뒀다.

“역시 아야가 집요했어. 정말 복이 많구나.”

중동은 소설의 그런 부러움 섞인 어조를 듣고, 그를 향해 미소 지으며 말했다. “현음금은 음기라서, 너에게 줘도 감당하지 못할 거다.”

“내가?” 소설은 본래 그런 뜻이 아니었는데, 그렇게 말하니 마치 현음금을 탐내는 것처럼 되어 버려, 한동안 말문이 막혔다.

이야기를 돌이키면, 영소설은 칠합을 손에 넣은 후, 곧바로 동양 성 밖으로 향해 달려갔다. 낙엽이 분분히 떨어지는 계절이라 바람도 유난히 세차게 불었고, 곳곳에 흩날리는 꽃잎이 가득했다.

영소설은 새하얀 꽃잎 한 장을 받아 들고, 가볍게 숨을 불어넣었다. 갑자기 흥미가 생겨, 몸을 흩어 안개 덩어리로 변신해 꽃잎 속으로 파고들었고, 칠합에 붙어 성문까지 흘러갔다.

성문 앞에서 조용히 앉아 있던 소련은 칠합을 감지하자, 홀연히 눈을 떴다. 두 눈이 활발하게 깜빡이더니, 금방 칠합 위에 붙어 있는 그 꽃잎이 보통이 아님을 알아챘다.

자리에서 일어나 물러서더니, 고개를 돌려 성문 밖 청석 길을 바라보았다. 거기엔 오황색 치마 저고리가 흩날리고 있었다.

“언니, 설아 언니가 돌아왔어.”

그 말을 듣자, 꽃잎이 홀연히 한 바퀴 돌더니 그 속에서 영소설의 모습이 떠올랐다. 한 벌의 흰 옷에 물기 한 점이 스며들어, 반짝이는 빛을 띠고 있었다.

성문 아래에 서 있던 여자가 눈을 들어 익숙한 얼굴을 보자, 눈썹과 눈가에 미소가 가득 찼다. 몸을 날쌔게 날려 제비처럼 순간 두 사람 앞에 다다랐고, 영소설이 말도 하기 전에 곧바로 달려들어 껴안았다.

“언니!”

"설아!" 소련은 본래 손을 흔들려 했는데, 뜻밖에도 꽉 껴안는 바람에 무척 난감해했다.

만성방은 소련의 팔을 끌어안으며 응석을 부렸다. "언니, 설아는 언니가 너무 그리웠어."

소련은 풀어주고, 가볍게 이마를 톡톡 치며 웃었다. "그리워할 줄 알았지. 일찍 돌아오라고 편지 보냈는데, 아예 쳐다도 안 보더라?"

연아도 말을 보탰다. "맞아요, 설아 언니. 다들 돌아왔는데, 언니만 빠졌어요. 돌아오라고 연락을 많이 했는데, 답장이 하나도 없었어요."

"아이고, 스승님이 관문할 때는 정신을 팔면 안 된다고 하셔서 그런 거야! 봐, 관문에서 나오자마자 바로 달려 돌아왔잖아."

"알았어, 진짜로 나무라려는 건 아니야. 그런데, 이게 뭔지 봐." 소련은 곁에 있던 칠합을 눈앞으로 가져갔다. 소설은 받아서 바로 열었고, 호기심에 차서 물었다. "뭐야? 이렇게 신비롭게... 앗! 현음금! 언니, 어떻게 이걸 찾은 거야?"

소설의 기쁨에 넘치는 모습에 소련도 감염되었다. 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 말했다. "이 거문고 때문에, 5년의 세월을 보냈어. 겨우 동림지경에 유실되었다는 소식을 들었는데, 안타깝게도 현풍이 먼저 손을 뻗쳤지. 이걸 사기 위해, 그동안 모아 둔 것들을 모두 내줘야 했어."

"언니가 최고인 줄 알았어. 그런데 말이야, 연아, 너도 선물 줄 거 있지?"

"와, 설아 언니, 나는 나이가 어리고 경지도 낮은데, 오히려 언니가 선물 주는 거 아니에요?" 자야는 소련의 소매를 잡아당기며, 소설의 행동을 항의했다.

"너 말이야, 동생을 항상 괴롭히지 마. 그리고 이 현음금은 얻기 쉽지 않았어, 잘 사용해야 해. 동양의 높은 명성을 저버리면 안 된다."

소설은 한 손으로 그 고풍스럽고 검은 거문고 몸체를 가볍게 어루만지며, 힘주어 고개를 끄덕였다. 눈빛은 확고하고 집요했다. "안심해, 언니."

말을 마치자 곁에 있는 자야를 힐끔 쳐다보았다. "너는 말이지, 자." 품에서 정교한 옥부 한 점을 꺼냈고, 자야는 무슨 용도인지 몰랐지만 여전히 신이 나서 받아들었다.

소련은 웃으며 두 사람의 머리를 쓰다듬고, 부드러운 목소리로 말했다. "집에 가자!"