4장

8월 가을바람이 살랑살랑 불어오며 은은한 계수나무 향기가 섞여 있었다. 자야가 코를 킁킁거리며 그 맑고 은은한 향기가 서늘한 바람과 어우러져 정말 좋은 냄새임을 알아챘지만, 자운호 근처에 언제 계수나무가 있었는지 기억나지 않았다.

그녀가 눈을 감고 감지해 보니, 알고 보니 작년에 령유 그 몇몇 꼬마들이 호숫가에 새로 몇 그루를 심은 것이었다. 이건 꽤 좋은 생각이었다.

"언니!"

"야 언니!"

소설이 우산을 끌고 둘이 신나게 길내내 이야기를 나누다가, 뒤돌아보니 자야가 그들 뒤에 처져 있는 것을 발견하고 급히 돌아서서 달려왔다. 자야도 몇 걸음 빨리 걸어 맞이하며, 그들과 나란히 걸었다. 방금 소설과 속삭임을 나눈 우산이 다시 자야의 잡담을 캐물었다.

"언니, 요즘 뭘 꾸미고 있어서 사람을 볼 수가 없어? 며칠 전에 중동 오빠가 법투를 열었는데도 오지 않았잖아, 그리고 그 전에 만가에서 논담 초대했을 때도..."

자야는 쉬지 않고 말하는 우산을 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 웃으며, 손을 들어 그녀를 멈추게 했다. "알았어, 알았어. 산아, 너 먼저 좀 진정해. 내가 이 질문들을 하나씩 차근차근 정리하게 해줘."

소설은 언니가 고민하는 모습을 보고 웃으며 구해주었다. "우산아! 너 알기나 해? 우리 언니가 나를 위해 현음금을 찾아줬다고."

"현음금! 너 방금 왜 나한테 말 안 했어? 빨리 빨리, 현기낭낭의 몸에 지닌 전투기를 좀 보여줘."

자야는 소설이 자신 대신 말을 가져가서 둘이 즐겁게 이야기하는 것을 보고, 더 이상 그 둘을 신경 쓰지 않고 호숫가의 아름다운 경치를 계속 즐겼다.

세 사람은 가다 서다 하며, 나무 그림자가 우거진 호숫가를 따라 비교적 탁 트인 곳까지 걸어갔다. 앞쪽의 정자에서 잠시 쉬려고 했는데, 앞쪽에 서 있거나 앉아 있는 사람들이 꽤 많이 모여 있는 것이 보였다.

자야는 많은 낯선 얼굴들을 보고 의아해했다. 동양이라는 외진 곳에 위치하고 술법 제한까지 있는 작은 도시에 갑자기 이렇게 많은 낯선 사람들이 찾아온 것은 확실히 이상했기 때문이다. 그녀는 곰곰이 생각해도 답이 나지 않아, 만사통인 우산에게 물어보기로 했다.

"앞쪽에 왜 이렇게 낯선 사람들이 많아? 며칠 전에도 거리에서 많은 외지인들을 봤는데, 설마 법투를 열려는 건가?"

꽤 오랫동안 답이 없자, 고개를 돌리니 그들 둘이 눈을 깜빡이며 그녀를 바라보고 있었고, 표정은 의문으로 가득했다. 자야는 어리둥절해하며 손을 들어 목을 만지며, 망설이며 목소리를 냈다. "나, 또, 뭔가를 놓친 거야?"

소설이 그녀의 소매를 잡아당기며 작은 소리로 물었다. "언니, 너, 진짜 기억 안 나?"

자야는 자신이 무엇을 기억해야 하는지 몰라, 어색하게 고개를 저었다. 어쩔 수 없이, 강우산이 힌트를 주었다. "30년에 한 번, 5년에 한 차례?"

자야는 고개를 갸우뚱하며 골똘히 생각했지만, 한참이 지나도 여전히 난감했다. 소설이 참지 못하고 답이 튀어나올 뻔했는데, 자야의 입가에 괴상한 미소가 떠오르는 것을 보고 느낌이 와서 답을 억지로 삼켰다. 과연, 뒤에서 갑자기 소리가 터져 나왔다.

"신선 화회 말이야! 아이고, 아야 너 왜 이렇게 둔해? 너 요즘 밖에 나가다 머리가 나빠진 거 아니야!"

"진병!" 우산이 깜짝 놀라 소리쳤다! 분명히 갑자기 뒤쪽 나무에서 뛰어내린 사람에게 정말로 놀란 모습이었다. "너 어떻게 여기에 있는 거야?"

소설은 그를 신경 쓰지 않고, 오로지 존경과 부러움이 가득한 표정으로 자기 언니를 바라보았다. "언니, 어떻게 발견한 거야? 왜 나는 감지 못했지."

진병은 이 말을 듣고 속은 것을 깨닫고, 화가 나서 그들을 가리키며 말했다. "너희들이 날 속였어?"

자야는 어깨를 으쓱이며, 눈썹을 치켜올리고 웃었다. "그렇다고도 할 수 있지. 나 정말 잘 기억 안 나긴 해. 다만 네가 너무 성급했을 뿐이야."

우산은 이제서야 상황을 이해하고, 진병을 가리키며 웃으며 꾸짖었다. "진병, 이 못된 녀석아, 몰래 우리를 따라와서 또 무슨 꿍꿍이야?"

소설은 며칠 전 일을 떠올리며 물었다. "맞아, 너 지난번에 우리 언니가 만성방에서 산 영기를 빼앗았잖아. 게다가 내 현음금까지 속여서 가져갔고, 오늘은 또 몰래 우리를 미행했어. 혹시 맞을 짓 하고 싶어서 그런 거야?"

진병은 자신이 말싸움에 휘말릴 위기에 처하자, 바로 사과하는 태도를 보였다. "억울해, 그날 구매자가 아야인 줄 알았다면 생각도 안 했을 거야. 오해, 전부 오해라고. 게다가 아야의 물건들은 다 돌려보냈어. 좋아 좋아, 이제 한참 지난 일인데, 이 얘긴 그만하자. 내가 너희를 따라온 건 중요한 일이 있어서야."

진병은 손을 저으며 그 이야기를 넘기고, 갑자기 진지한 태도로 말했다. "사흘 후, 중동 형이 여러분을 동우루로 초대하셨어. 우리 모두 몇 년 동안 제대로 모인 적이 없었잖아. 이번 신선 화회를 계기로, 외지에서 수련하거나 스승을 찾아다니던 사람들도 거의 다 돌아왔으니, 다 같이 즐겁게 보내자고."

"그 일이었구나. 알았어, 우리가 갈게." 소설은 듣고 나서, 우산과 시선을 마주치고는, 생각도 없이 바로 승낙했다. 그러나 진병은 그녀를 신경 쓰지 않고, 오직 자야를 바라보며 물었다. "저기, 아야, 너는? 갈 거야?"

두 사람은 이제서야 생각해냈다. 우산의 오빠 강현풍도 반드시 갈 것이라는 사실을.

자야는 몸을 돌려 앞으로 걸으며 한참을 깊이 생각하다가야 대답했다. "솔직히, 나는 별로 가고 싶지 않아. 하지만..." 몇 사람이 그녀를 바짝 따라가며, 가고 싶지 않다는 말을 듣고 어떻게 설득할까 고민하던 중, '하지만'이라는 두 음절을 듣고 일이 전환될 기미가 있음을 알고, 바로 몸을 바르게 하고 귀를 기울였다.

자야는 몇 사람이 집중하며 기대하는 표정을 보자, 속으로 웃음을 참지 못했다. 목소리를 가다듬고 이어서 말했다. "그냥 갈게. 너희들이 항상 내가 그 사람과 무슨 원한이 있는 줄 알 테니. 나는 그저 그가 귀찮고, 만나기 싫을 뿐이야."

소설은 언니가 그렇게 당당한 태도를 보이자, 이유 모를 부끄러움을 느끼며 낮은 목소리로 타일렀다. "언니, 현풍 오빠는 언니를 볼 때마다 항상 공손한데, 왜 그렇게 싫어하는 거야!"

그러나 강우산은 그렇지 않다고 생각하며, 매우 쾌활하게 대답했다. "야 언니, 네가 가기만 하면, 내가 오빠를 구석에 처박아 두겠어. 조금도 방해하지 않게."

자야는 뻔히 아는 듯한 자세를 취했다. "그럼 더 할 말 없네. 말이 나왔으니 말인데, 시간 참 빠르구나. 신선 화회가 이렇게 빨리 또 우리 동양 차례가 된 거야?"

진병은 자야가 자신을 더 이상 추궁하지 않을 뜻임을 알고, 아예 세 사람의 호수 산책 행렬에 합류했다. 그들을 따라 정자를 돌아 앞으로 걸어가며, 이 사실을 모르는 자야를 매우 이해할 수 없다는 듯 말했다. "원칙적으로, 지난번 신선 화회는 속세에서 열렸어. 시간을 계산해 보면, 네가 외지에서 수련하던 때랑 딱 맞는데, 너 어떻게 몰랐어?"

자야는 말문이 막혀, 동생에게 도움을 청하는 눈길을 보냈다. 소설은 그녀가 이 일을 이야기하기 싫어한다는 것을 한눈에 알아채고, 대신 대답해 주려 했다.

"우리 언니는 원래 이런 잡다한 일에 끼는 걸 좋아하지 않아서, 이런 소식에 관심을 두지 않았을 뿐이야."

진병은 어깨를 으쓱이며 그런 변명을 믿지 않는 듯했다. "아무리 관심이 없어도, 이렇게 큰 일에 대해 소식 하나 못 들었다는 건 말이 안 돼."

자야는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다. 진병의 호기심이 발동하면 어떻게도 막을 수 없다는 것을 알고 있었다.

"속세는 지역이 넓고, 소식 전달이 원래부터 원활하지 않았어. 게다가 삼계 사이의 긴장 상태도 오래전부터 계속됐고. 아마 그때 내가 마침 요계에 들어가 있었나 봐. 자연히 알기 어려웠겠지."

"아, 그렇구나." 진병은 크게 깨달은 듯했다. 속세는 자주 가본 곳이 아니라 잘 알지 못했기에, 어찌어찌 넘어갔다.

그가 믿는 것을 보자, 자야와 소설은 동시에 안도의 숨을 내쉬었다.