第六章

강현풍이 아우의 모습을 멀찍이 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 웃어냈다. 마침 중동과 시선이 마주쳤고, 두 사람은 알 수 없는 의미를 담아 서로를 향해 미소 지었다. 가볍게 고갱이를 끄덕인 후, 현풍은 스스로 시선을 돌려 머물 만한 구석을 찾아보았다.

한 바퀴 둘러보니, 서쪽 외진 구석이 바로 자신을 위해 남겨둔 자리가 아닌가.

정중동은 그가 올 것을 일찌감치 짐작한 듯, 자리에서 일어나 맞이했다.

“현풍, 드물구나. 오늘 이렇게 일찍 오다니, 설마 네가 마침내 부끄러움을 알게 된 건 아니겠지?” 진요가 놀리며 와락 껴안아 자리로 밀어 앉혔다.

현풍은 앉아 한껏 편안한 모습으로, 자연스럽게 법술을 써서 잔을 씻으며 웃어냈다. “나는 늦게 오는 걸 개의치 않네. 누군가 억지로 끌고 온 게 아니라면.”

“됐어, 역시 네가 지나치게 생각한 거야.” 진병이 우스꽝스럽게 진요를 바라보며 일어나 현풍에게 술을 따랐다.

그 옆에는 어색한 표정의 자야가 앉아 있었는데, 현풍이 와도 소리 없이 혼자 토라져 있었다.

현풍도 화내지 않고, 진요 두 사람을 흘낏 바라보며 지금 상황이 매우 우스웠다.

막 이야기를 열심히 하고 있던 정중기가 그가 온 것을 보자 서둘러 이야기를 끝내고 이쪽으로 달려와, 형에게 인사를 한 후 현풍을 와락 껴안았다. “현풍, 오랜만이야, 잘 지냈어?”

“나는야 별 변화가 없지. 오히려 너, 한번 나갔다 왔더니 수확이 꽤 많구나!” 말하며 현풍은 중기의 허리에 찬 풀짚 주머니를 응시했고, 눈동자에 불빛이 스쳤다. 잠시 후 중기를 향해 입꼬리를 살짝 올렸다.

중기가 그렇게 바라보자, 무척 긴장하며 주머니를 감쌌다. 하지만 성격이 원래 쾌활해서 곧 현풍이 그저 자신을 놀리는 것일 뿐, 이 보물들에 손댈 생각이 없음을 깨닫고 큰 소리로 웃어냈다. “당연하지, 비록 이번 길에서 하늘을 뒤집을 만한 파도를 만나지는 못했지만, 꽤 큰 풍파는 몇 번 겪었어. 재미있는 일이 많으니, 며칠 있다 시간 나면 너희한테 자세히 들려줄게.”

강현풍이 고개를 끄덕였다. “좋아, 네 수행도 많이 발전한 것 같구나. 우리 겸사겸사 도법도 논해보자꾸나.”

“현풍, 너는 그를 너무 높이 평가하는 거야, 술법은 확실히 많이 늘었어도, 이 심성은 별로 늘지 않아서 고집 부리는 꼴은 예전이나 지금이나 똑같아.”

“형님, 나 막 돌아왔는데 어디서 고집 부리는 걸 보셨어요? 아, 진병이랑 싸운 건 빼주세요, 그건 진병 이 녀석이 잘못한 거예요.” 중기가 무척 억울한 듯 말했다. 현풍이 옆에 선 아병을 흘낏 보며 빙긋 웃었다. “그래, 역시 뒤집힌 데는 다 이유가 있는 법이지. 네가 일부러 몸을 사리지 않고 이 집 안을 이리저리 뛰어다니며 웃음거리를 자처한 수고를 헛되이 할 순 없으니까.”

“헤에, 현풍, 그 말은 제가 마치 곡예사라도 된 것 같잖아요.”

그 말에 더 이상 참지 못한 사람들이 일제히 폭소를 터뜨렸다. 정중동이 웃음에 맺힌 눈물을 닦으며 놀렸다. “이제야 네가 방금 곡예를 하고 있었다는 걸 깨달은 모양이구나?”

정중기가 그 말에 몹시 부끄럽고도 억울해하는데, 마침 진요가 진병의 귀를 붙잡고 일어섰다. 손에는 술독을 든 채 표정은 엄숙하기 짝이 없었다.

서쪽 구석 자리에 막 자리를 잡은 우산의 귀에 동쪽에서 터져 나오는 웃음소리가 끊임없이 들려왔다. 궁금증을 참지 못한 그녀는 아야의 허락을 받은 후, 몇몇 사람과 함께 구경하러 나섰다. 소설이 앞뒤 사정을 설명해 주겠다고 나섰다.

“오늘 네가 늦었잖아. 아까 아병이랑 중기 둘이서 멋지게 겨루는 걸 못 봤을걸?”

“오? 그렇게 재밌는 일이 있었어? 그럼 누가 이겼어?” 우산이 즉시 흥미를 보이며 소설의 팔을 꼭 붙잡고 자초지종을 캐려고 안간힘을 썼다.

소설이 입을 가린 채 고개를 저었다. “그렇게 쉽게 승부가 날 리가 있나. 아병 성격을 모르는 소리 하네? 그 녀석은 싸우다가 밀리기만 하면 누구보다 빠르게 도망가는데, 누가 잡을 수 있겠어?”

우산이 허리에 손을 얹고 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. “그러게. 그런 성격인데도 중기가 받아줬구나. 나였음 하늘을 뒤집어서라도 꼭 잡았을 텐데.”

“글쎄.” 자야가 갑자기 대화에 끼어들었다. 눈빛이 물결치듯 흐르더니 이내 안개처럼 자욱하게 번져 나갔다. 우산이 손을 살짝 휘저어 안개를 헤치자, 아까 있었던 일이 그림처럼 비쳐 나왔다.

검을 든 중기가 아병의 뒤를 쫓아 땅에 내려앉는 모습이 보였다. 두 사람은 그 방 안을 자유자재로 날아다녔고, 스치는 옷자락은 흐르는 구름처럼 덧없었다. 바람도 없고, 소리도 없이.

중기가 속도의 극한을 끌어올리는 것이 보였다. 예전보다 한층 빨라졌지만, 아병과는 항상 한 끗 차이로 닿지 않았다. 영력을 아무리 끌어올리고 법술을 펼쳐도, 아병의 옷자락에 닿으려는 찰나마다 모든 것은 다시 고요로 돌아가고 말았다.

우산도 점차 이 소동 속의 절묘함을 음미하기 시작했다. 모두가 진병의 뻔뻔함을 과소평가했던 것이다. 도망칠 뿐만 아니라, 입으로는 절대 지지 않으려 고집부리며 중기를 꼭 붙들어 매었다. 항상 잡힐 것 같은 착각을 주면서도, 결정적인 순간마다 형상을 바꿔 피해 버렸다.

우산과 가장 친한 사이였지만, 언제부터인지 그의 환화술이 화경에 이르러 변화무쌍하고 알아보기 극도로 어려워진 줄은 몰랐다. 중기의 환술도 비슷한 수준이었지만, 선수를 뺏긴 상태였다.

모두가 눈앞에서 진병이 자기 병 위의 산수화 속으로 스며드는 것을 지켜보았다. 중기가 그 뒤를 이어 낙엽으로 변해 그 안으로 떨어져 들어갔지만, 좌우로 수색해도 모습은 보이지 않았다. 오래지 않아 중기는 인내심을 잃고, 병 안으로 광풍을 불러넣어 모든 것을 뒤집어엎었다.

그제서야 사람들은 물결 속에서 한 방울의 물방울이 가볍게 떠올라 흰 안개로 흩어져 공중으로 솟구치는 것을 발견했다. 순간적으로 다시 방량으로 스며들었고, 중기가 그가 떠난 것을 알아챘을 때는, 이미 다시 자취를 감춘 뒤였다.

"하하하!" 강우산이 배를 잡고 크게 웃었다. 자야가 그 모습을 보고 회영을 흩뜨려 현실로 돌아왔다.

"언니, 아병이 중기를 그렇게 놀려댔는데, 형한테 혼나지 않았어?"

"혼나지 않아서 저렇게 얌전히 앉아 있겠니?" 자야가 미소 지으며 저쪽의 억울해하는 진병을 바라보았다.

"그렇구나. 오늘 왜 이리 이상한지 했더니. 가자 가자, 앞으로도 분명 재미있는 일이 있을 거야." 우산이 소설과 자야를 끌고 앞에서 야유하는 군중을 밀치며, 억지로 맨 앞줄로 파고들었다.

자야는 어쩔 수 없이 끌려 맨 앞줄에 섰다. 마침 팔짱을 끼고 구경하는 현풍과 시선이 마주쳤다. 좋은 구경거리가 시작되기만을 기다리는 표정인 것을 보고, 자야는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 천하를 어지럽히기만 바라는 이 남매가 영원히 소란을 일으킬 방법을 찾아내는구나, 하는 감탄이 저절로 나왔다.

진요가 진병을 잡아 일으키자, 중동이 급히 일어나 막았다. "아요, 그들 문제는 그들끼리 해결하게 둬. 네가 왜 끼어들려고 하니."

진요가 고개를 저으며 전혀 동의하지 않는 듯했다. "아동, 이 녀석은 요즘 더욱 말을 안 듣고, 분수 없이 난리를 피우고 있어. 오늘은 꼭 고생을 좀 시켜야겠어. 아병, 중기한테 사과 안 할 거야?"

진병은 얼굴이 굳었고, 마지못해 중기 앞으로 걸어갔다. 두 손을 모아 아주 대충 인사했다.

중기는 고개를 돌리고 목을 빼며 상대하려 하지 않았다.

현풍이 책상에서 해바라기씨 한 줌을 집어 들고 매우 즐겁게 까먹으며, 두 사람을 가리켰다. "이건 너무 성의가 없잖아."

진병이 믿을 수 없다는 듯 그를 바라봤다. 진요이 손에 결법을 준비한 걸 보자 분하고 초조해졌다. 화가 난 진병은 중기를 끌어당겼다. 두 사람이 눈을 마주치자, 한 마디 한 마디 이를 악물고 말했다. "내가 잘못했어. 용서해 줘."

“아니, 아병, 네가 뭘 잘못했는지 말도 안 했잖아.” 현풍이 다시 불을 지폈다. 진병은 화가 나 코를 벌름거리며 그를 가리켰지만, 차마 욕은 못 하고 분통만 터뜨렸다.

중기는 오히려 현풍의 말이 일리가 있다고 생각해 고개를 끄덕였다. 한 걸음 물러서 냉담하게 대하는데, 옆에선 형님의 압박까지 이어졌다. 하는 수 없이 기세가 꺾인 진병은 풀이 죽어 고개를 숙이며 다시 말했다. “나 진병이 오늘부로 다짐하건대, 다시는 환술로 남을 골탕 먹이지 않겠소. 이걸로 되겠소?”

중기는 그 말을 듣고 표정이 조금 누그러졌지만, 여전히 아까 그 한 판이 마음에 걸렸다.

“너와 나의 오늘 싸움은 아직 끝나지 않았다.”

“아직 안 끝났다고?” 진병이 이 말에 급해져서 중기를 가리키며 목청 터지게 말했다. “아니, 정중기, 너 참 너무하는 거 아니냐? 지고 이기는 게 그렇게 중요해?”

“어이, 진병 그 말은 좀 아니지. 중요하지 않으면 왜 도망갔어?” 중기가 미처 반응하기도 전에 소설이 먼저 나서 거들자, 모두가 맞장구를 쳤다.

“맞아, 만약 승패가 중요하지 않다면, 아까 왜 정면으로 맞서 싸우려 하지 않았지?”

...

진병은 공격받는 신세가 되자 초조해져서 땀을 뻘뻘 흘리며 말했다. “아뇨아뇨, 그게 아니라, 내 말은 이 도망치는 방법도 승패의 한 가지로 봐야 하는 거 아니냐는 거야. 그렇지 않아? 쟤는 공격할 기회조차 못 잡았으니, 당연히 내가 이긴 거지!”

“하! 어찌 이리도 뻔뻔스러울까~” 이번에는 우산도 더 이상 못 본 척하고 나섰다.