กรงขัง

สามวัน เฉิ่นชิงอวี่อยู่ในห้องขังเป็นเวลาสามวัน ไม่มีการสอบสวน ไม่มีการเยี่ยม ไม่มีใครบอกเขาว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก เขานับเวลาจากเสียงฝีเท้าในความมืด—แตรสามครั้งคือเวลาเช้า กลองห้าครั้งคือเคอร์ฟิวตอนกลางคืน แต่นิ้วมือของเขาไม่เคยหยุดเคลื่อนไหว ขีดเขียนโน้ตที่เขาคนเดียวรู้จักบนฟางพื้นดินครั้งแล้วครั้งเล่า เขากำลังรอ รอเวลาที่ชายคนนั้นจะปรากฏตัวอีกครั้ง

วันแรก เขาคำนวณตารางการเปลี่ยนเวรทหารยามจากเสียงฝีเท้า เปลี่ยนเวรเวลาหมาอิ๋น ซ้อมรบเวลาเฉินฉือ รับประทานอาหารเวลาอู่ฉือ เลิกทัพเวลาหยูฉือ—นี่คือทักษะที่เขาเรียนรู้ในราชสำนักเมืองอิ่งตู ตอนรอเข้าเฝ้าหน้าห้องบรรทมของพี่ชายคนโตเฉิ่นหมิงจาง ตอนคุกเข่ารอคำสั่งหน้าห้องหนังสือของพี่ชายคนรองเฉิ่นหมิงหยู เขาเรียนรู้ที่จะอ่านข้อมูลจากเสียง น้ำหนัก ความถี่ ทิศทางของฝีเท้า ทุกรายละเอียดบอกว่าเกิดอะไรขึ้นหลังประตูนั้น

วันที่สอง เขาเริ่มสังเกตการเปลี่ยนแปลงของคนส่งอาหาร แต่ละครั้งที่มาเป็นคนละคน แต่พวกเขามีจุดร่วม—ไม่เคยมองเขาเพิ่มแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ใช่เพราะวินัย แต่เป็นเพราะเซียวหานเจิงออกคำสั่ง คำสั่งแบบไหนที่ทำให้ทหารมองข้ามเชลยคนหนึ่ง?

วันที่สาม เขาเริ่มวาดลวดลายบนฟาง

ไม่ใช่แผนที่—เขาไม่กล้าวาดแผนที่ เขาวาดราชสำนักอาณาจักรฉู่ใต้ ทางเดินยาว หอคอยมุม ภูเขาจำลองในสวนหลวง และตำหนักเย็นที่มารดาของเขาเคยอยู่ เขาใช้นิ้ววาดเส้นเหล่านั้นบนฟาง จากนั้นเมื่อจำได้แล้ว ก็ใช้ฝ่ามือลบรอยนั้นทิ้ง

เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงวาด这些东西 บางทีความเงียบในห้องขังทำให้他开始คิดถึงมุมที่เงียบสงบเหมือนกัน บางทีเขาต้องการทำอะไรบางอย่างเพื่อให้ตัวเองมีสติ

อะไรก็ดีกว่าการนึกถึงคำพูดสุดท้ายของเซียวหานเจิงวันนั้น—"คุณทำให้ผมนึกถึงใครบางคน แต่คนคนนั้นตายไปแล้ว"

เย็นวันที่สี่ก็มาถึงในที่สุด

นอกลูกกรงมีเสียงฝีเท้าครั้งแรกหลังจากความเงียบสามวัน ไม่ใช่ลู่ฉางเฟิง—ฝีเท้าของลู่ฉางเฟิงหนักเหมือนหมีเดิน ฝีเท้านี้เบาและมั่นคง แต่ละก้าวเหยียบในจังหวะเดียวกัน เหมือนจุดของกลองเดินแถว

เซียวหานเจิง

เฉิ่นชิงอวี่ไม่ลุกขึ้น เขายังคงท่าพิงผนัง มือวางบนเข่า สายตามองไปทางลูกกรง

เซียวหานเจิงยืนอยู่ใต้แสงจันทร์ วันนี้เขาไม่ได้ใส่เกราะ ไม่ได้พกดาบ—แค่สวมชุดนักรบสีดำเรียบๆ ต่างจากภาพปกติของเขา เฉิ่นชิงอวี่จำเซียวหานเจิงที่เห็นในวันที่ถูกจับได้—นั่นคือเทพแห่งสงครามที่ห่อหุ้มด้วยเกราะและชื่อเสียง แข็งแกร่ง คมกริบ ไม่สั่นคลอน แต่คนที่ยืนอยู่นอกลูกกรงตอนนี้ ดูเหมือนจะถอดอะไรบางอย่างออก

"สามวันแล้ว" เซียวหานเจิงพูด "เจ้ายังคงท่านี้ เหมือนกำลังรอใครสักคน"

"กำลังรอคนจริงๆ" เฉิ่นชิงอวี่พูด

"รอใคร?"

"รอท่านแม่ทัพ"

เซียวหานเจิงเงียบไปครู่ "เจ้ารู้ได้ไงว่าข้าจะมา?"

"เพราะท่านแม่ทัพใช้เวลากับข้าพอสมควร" เฉิ่นชิงอวี่พูด "ถ้าท่านแม่ทัพไม่อยากพบข้าอีก ข้าคงไม่มีชีวิตถึงวันที่สาม"

"นี่คือวิธีที่เจ้ารอดชีวิต?" เสียงของเซียวหานเจิงมีบางอย่างที่เฉิ่นชิงอวี่บอกไม่ถูก—ไม่ใช่เยาะเย้ย แต่เหมือนการสำรวจ "โดยการคาดเดาความคิดของคนอื่น?"

"ในตำแหน่งของท่านแม่ทัพ" เฉิ่นชิงอวี่พูด "การคาดเดาศัตรูคือปัญญา แต่ในตำแหน่งของข้า—การโต้ตอบอาจเป็นอาวุธเดียวที่มี"

เซียวหานเจิงเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ดวงจันทร์อยู่ข้างหลังเขาทำให้เงาของเขายาว ทอดลงบนพื้นตรงหน้าเฉิ่นชิงอวี่

"เจ้าไม่ทำอะไรเลย" เซียวหานเจิงพูด "ไม่กินอะไร—นอกจากปริมาณขั้นต่ำที่ช่วยให้มีชีวิต ไม่พูดอะไร—นอกจากกับข้า ไม่ขออะไร—"

"เพราะทำอะไรก็ไม่มีประโยชน์" เฉิ่นชิงอวี่ขัดขึ้น การขัดนี้ตั้งใจ—他想ดูปฏิกิริยาของเซียวหานเจิง คนที่ไม่ยอมให้ใครมาขัด จะโกรธเมื่อถูกเชลยขัดหรือไม่

เซียวหานเจิงไม่โกรธ เขาแค่มองเฉิ่นชิงอวี่เงียบๆ

"ทำอะไรก็ไม่มีประโยชน์" เขาพูดซ้ำคำของเฉิ่นชิงอวี่ "ตอนอยู่ในวัง เจ้าก็คิดแบบนี้หรือ?"

เฉิ่นชิงอวี่ไม่ตอบ แต่นิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย เซียวหานเจิงเห็น

"ข้าให้คนสืบประวัติของเจ้า—" เซียวหานเจิงพูด "—หรือพูดให้ถูกคือ พยายามสืบ แต่ฝั่งอาณาจักรฉู่ใต้ส่งข่าวมาน้อยมาก องค์ชายสามเฉิ่นชิงอวี่ แทบไม่มีบันทึกสาธารณะใดๆ ในเมืองอิ่งตู ไม่มีบรรดาศักดิ์ ไม่มีจวน ไม่มีลูกน้อง ไม่มีเครือญาติ—องค์ชายที่มีชีวิตอยู่ กลับเหมือนเงาของราชสำนัก"

"ท่านแม่ทัพสืบละเอียดขนาดนี้" เสียงเฉิ่นชิงอวี่ราบเรียบ "ต้องการยืนยันอะไร?"

"ต้องการยืนยันว่าเจ้าจะไม่เป็นภัยต่อข้า"

"แล้วผลลัพธ์?"

"ยังไม่มี" เซียวหานเจิงพูด "แต่เจ้าทำให้ข้านึกถึงอีกเรื่อง" เขาหันหลังให้เฉิ่นชิงอวี่ "คนคนหนึ่ง อยู่ในราชสำนักยี่สิบสองปี แต่ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เฉิ่นชิงอวี่ เจ้าไม่ใช่เงา—เจ้าจงใจซ่อนตัวเอง"

หัวใจของเฉิ่นชิงอวี่หดตัวเล็กน้อย แต่เขาไม่พูดอะไร

"ตั้งแต่พรุ่งนี้" เซียวหานเจิงพูด "สถานะของเจ้าจะเปลี่ยนจากเชลยเป็นแขก เจ้าจะมีเต็นท์แยก สามมื้อต่อวัน และ—ทหารยามที่คอยดูแลเจ้าตลอดเวลา"

"ท่านแม่ทัพ—"

"อย่าเข้าใจผิด" เซียวหานเจิงขัดขึ้น "นี่ไม่ใช่ความไว้วางใจ แต่สะดวกในการสอดส่องเจ้ามากขึ้น"

เขาจากไป อย่างเด็ดขาดเหมือนตอนมา เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างหายไปจนถูกกลืนโดยลมกลางคืน

เฉิ่นชิงอวี่นั่งพิงผนังนาน จากนั้นใช้ฝ่ามือลบรอยเส้นที่วาดบนพื้น

แขก

คำนี้ อันตรายกว่าเชลย เชลยมีแค่สถานะเดียว—ศัตรู แต่แขกมีความหมายได้หลายอย่าง อาจเป็นนักโทษที่ถูกจับตามอง เป็นตัวต่อรองที่มีประโยชน์ หรือเป็นหมากที่สามารถสังเวยได้ทุกเมื่อ

***

ค่ำคืนนั้น ดึกมากแล้ว นอกลูกกรงมีเสียงฝีเท้าอีกครั้ง

ไม่ใช่ของเซียวหานเจิง—ฝีเท้านี้เบาและถี่ เหมือนพยายามเบาเสียง เฉิ่นชิงอวี่ไม่เงยหน้า แต่กล้ามเนื้อทั้งตัวตึงในทันที

"ท่านเฉิ่น—ท่านเฉิ่น—"

เสียงเบามาก มีความรีบร้อนที่เกินจริงอย่างตั้งใจ คนมาเกาะลูกกรง แสงจันทร์ส่องใบหน้าทหารหนุ่ม—อายุประมาณยี่สิบกว่า สวมชุดทหารที่ดูไม่ค่อยพอดีตัว ดวงตาเป็นประกายในความมืด

"เจ้าเป็นใคร?" เฉิ่นชิงอวี่ไม่ขยับ

"ข้าเป็นคนของอาณาจักรฉู่ใต้" ทหารหนุ่มลดเสียง "ข้านามสกุลเฉิน เป็นคนที่ห้าของบ้าน ทุกคนเรียกอาฟู ก่อนหน้านี้ข้าสู้รบในอาณาจักรฉู่ใต้ พ่ายแพ้ยอมจำนน—ถูกส่งมาทำงานครัวที่นี่"

เฉิ่นชิงอวี่ก็ยังไม่พูด เขาสังเกต

"ท่านเฉิ่น" อาฟูโผล่เข้าใกล้ลูกกรง "ข้ารู้จักตัวตนของท่าน—ท่านเป็นองค์ชายของตระกูลเฉิ่น ใช่หรือไม่?"

"เจ้าจำผิดคนแล้ว"

"ไม่ผิด ไม่ผิด" อาฟูส่ายหน้า "ข้าเป็นคนอาณาจักรฉู่ใต้ ข้าเคยเห็นภาพของราชวงศ์เฉิ่น—คิ้วตาของท่านเฉิ่น เป็นลักษณะเฉพาะของราชวงศ์เฉิ่น"

เฉิ่นชิงอวี่จ้องเขา ภายใต้แสงจันทร์ ทหารที่自称อาฟูคนนี้ดูเครียดและจริงใจ—แต่ความเครียดของเขาเด่นชัดเกินไป เหมือนนักแสดงที่แสดงความเครียด ไม่ใช่ความเครียดจริง

"เจ้ามาหาข้า ต้องการทำอะไร?" เฉิ่นชิงอวี่ถาม

"ข้าต้องการ—" อาฟูกลืนน้ำลาย "ข้าต้องการหนี คนต้าเหลียงไม่ปฏิบัติต่อพวกเราที่ยอมจำนนเหมือนมนุษย์ สักวันจะถูกจับไปใช้งานหนัก หรือไม่ก็—" เขาท่าทางเช็ดคอ "ท่านเฉิ่น ข้ารู้ว่าท่านหาทางออกได้ ท่านเป็นเชื้อพระวงศ์ ท่านฉลาดกว่าพวกเรา—พาข้าหนีไปด้วยกันเถอะ ได้ไหม?"

"ข้ายัง自身难保 จะพาเจ้าหนีได้อย่างไร?"

"ท่านเฉิ่น ผมขอใช้ชีวิตของผม赌ใจของท่าน" เสียงของอาฟูกลายเป็นวิงวอน "ท่านมีค่าที่จะใช้ในค่าย ดังนั้นท่านแม่ทัพเซียวไม่ฆ่าท่าน ขอเพียงท่านเต็มใจ ก็หาทางได้เสมอ พาข้าด้วย ข้าช่วยสืบข่าวในครัวให้ท่าน—"

"ไม่จำเป็น"

เฉิ่นชิงอวี่ขัดขึ้น น้ำเสียงเบา แต่ทุกคำชัดเจน

"หนึ่ง เจ้าอ้างว่าเป็นทหารที่ยอมจำนนจากอาณาจักรฉู่ใต้ แต่สำเนียงของเจ้าไม่ใช่ฉู่ใต้—อย่างน้อยสามส่วนเป็นสำเนียงเหนือของต้าเหลียง สอง เจ้าบอกว่าทำงานครัว แต่นิ้วมือของเจ้าสะอาด ไม่มีรอยควันน้ำมัน สาม เจ้าบอกว่ามาหาข้าเพื่อให้พาทาง แต่เจ้าเองยังเดินในค่ายไม่คล่อง ตอนที่เข้ามา เจ้าหยุดที่หัวมุมสองวินาที หาคนถามทาง"

สีหน้าอาฟูเปลี่ยนไป

"ท่านเฉิ่น—"

"ข้าไม่รู้ว่าใครส่งเจ้ามา" เฉิ่นชิงอวี่พูด "แต่想ใช้วิธีนี้ทดสอบข้า ยังด้อยไปหน่อย"

หน้าของอาฟูซีดเผือดภายใต้แสงจันทร์ เขาอ้าปาก ดูเหมือนจะแก้ตัว—แต่เฉิ่นชิงอวี่หลับตาลงแล้ว พิงผนัง

เสียงฝีเท้ารีบห่างไป เฉิ่นชิงอวี่ไม่ลืมตา เขาได้ยินเสียงฝีเท้านั้นเลี้ยวหลายครั้งระหว่างเต็นท์ แล้วหายไป

ไม่ใช่ทางกลับครัว

ครัวอยู่ทางเหนือ แต่เขาไปทางตะวันตก—ทางเต็นท์แม่ทัพ

นิ้วของเฉิ่นชิงอวี่ลูบเบาๆ บนฟาง ทิ้งรอยโค้งตื้น

***

เที่ยงวันที่ห้า ลู่ฉางเฟิงมา

แต่ไม่ใช่คนเดียว ข้างหลังเขามีชายวัยกลางคนสวมชุดขุนนางฝ่ายพลเรือน—ชุดของกระทรวงพิธี ปักลายนก雲雁 เฉิ่นชิงอวี่ใจตก เซียวหานเจิงในที่สุดก็ส่งเขาให้กระทรวงพิธี

"เฉิ่นชิงอวี่" ลู่ฉางเฟิงเปิดประตูลูกกรง "ท่านนี้คือรองเสนาบดีกระทรวงพิธีโจว รับคำสั่งมาสอบยืนยันตัวตนของเจ้า"

รองเสนาบดีกระทรวงพิธีโจวเฉิงเป็นชายวัยกลางคนผอม หน้าตาสุภาพ แต่เฉิ่นชิงอวี่เห็นความเฉียบแหลมแบบขุนนางในดวงตาของเขา เขายืนอยู่นอกลูกกรง ไม่เข้าไปในห้องขัง เหมือนกลิ่นข้างในจะทำให้ชุดของเขาเปื้อน

"สาขาย่อยของตระกูลเฉิ่น?" โจวเฉิงเปิดเอกสาร一卷 น้ำเสียงมีเชิงดูถูก "ข้าตรวจสอบลำดับวงศ์ตระกูลเฉิ่นแห่งอาณาจักรฉู่ใต้แล้ว สาขาย่อยมีสามร้อยสิบสองคน ไม่มีใครชื่อเฉิ่นชิงอวี่"

"ตระกูลเฉิ่นในแผ่นดินมีมากมาย ท่านตรวจสอบเพียงสายเชื้อพระวงศ์ ก็ไม่พบเป็นธรรมดา" เฉิ่นชิงอวี่น้ำเสียงราบเรียบ

"โอ้?" โจวเฉิงเงยหน้าขึ้น "แล้วเจ้าเป็นสาขาไหน? บิดาใคร? มาจากที่ใด?"

เฉิ่นชิงอวี่เงียบครู่ คำถามนี้เป็นดาบสองคม—ตอบละเอียดเกินไปจะถูกจับผิด ตอบคลุมเครือเกินไปจะน่าสงสัย

"สาขาเอียนเฉิง" เขาพูด "บรรพบุรุษเคยรับราชการเล็กๆ ในราชสำนักฉู่ใต้ ต่อมาย้ายไปเอียนเฉิง"

"เอียนเฉิง?" โจวเฉิงพลิกไปสองสามหน้า "ที่เอียนเฉิงไม่มีตระกูลเฉิ่นใหญ่โต"

"แต่เดิมก็ไม่ใช่ตระกูลใหญ่" เฉิ่นชิงอวี่พูด "บรรพบุรุษสืบสายเดียว พงศาวลีไม่ถึงสิบหน้า ท่านตรวจไม่พบ ก็เป็นเรื่องปกติ"

โจวเฉิงจ้องเขาไม่กี่วินาที ปิดเอกสาร

"เฉิ่นชิงอวี่ สาขาย่อยของตระกูลเฉิ่น—" เขาลากเสียงข้าราชการ "—ตัวตนยังไม่ชัดเจน ยังไม่ดำเนินการ รอการสอบสวนเพิ่มเติม"

เขาพยักหน้าให้ลู่ฉางเฟิง หันหลังเดินจากไป เฉิ่นชิงอวี่สังเกตว่าเขาก้าวเร็ว เหมือนรีบออกจากที่สกปรกและเหม็นนี้

ลู่ฉางเฟิงไม่เดินไปพร้อมเขา เขายืนอยู่นอกลูกกรง มองเฉิ่นชิงอวี่

"เมื่อกี้เจ้าชี้บกพร่อง" เขาพูด

"บกพร่องอะไร?"

"เอียนเฉิง เจ้าตอบเร็วเกินไป" ลู่ฉางเฟิงพูด "เหมือนรอคำตอบของคำถามนี้"

เฉิ่นชิงอวี่มองลู่ฉางเฟิง รองแม่ทัพวิเคราะห์เฉียบคมกว่าที่เขาคิด

"แต่โจวเฉิงไม่ทันสังเกต" เฉิ่นชิงอวี่พูด

"โจวเฉิงเป็นขุนนางที่ถูกกีดกันมากที่สุดในกระทรวงพิธี" ลู่ฉางเฟิงพูด "ถูกส่งมา验เชลย เป็นงานที่ถูกผลักไส เขาจะไม่ตรวจสอบอย่างจริงจัง" เขาหยุด "ท่านแม่ทัพรู้ดี จึงจงใจเชิญเขามา"

เฉิ่นชิงอวี่เงียบครู่ "ท่านแม่ทัพของพวกเจ้า—" เขาพูด "到底想ทำอะไร?"

ลู่ฉางเฟิงไม่ตอบ เขาแค่พูดว่า"ตามข้ามา" แล้วหันหลังเดินออกจากห้องขัง

***

เต็นท์แม่ทัพเงียบกว่าสองสามวันก่อน โต๊ะทำงานไม่เต็มไปด้วยรายงานทหารและแผนที่อีกแล้ว มีเพียงเอกสารหนึ่งและชุดน้ำชาชุดหนึ่ง เซียวหานเจิงนั่งอยู่หลังโต๊ะพลิกอ่านเอกสาร ได้ยินเสียงเฉิ่นชิงอวี่เข้ามา ก็ไม่เงยหน้า

"โจวเฉิงไปแล้ว?"

"ไปแล้ว" ลู่ฉางเฟิงพูด "เขาบอกว่าตัวตนยังไม่ชัดเจน ยังไม่ดำเนินการ"

"เป็นไปตามคาด" เซียวหานเจิงวางเอกสาร เงยหน้ามองเฉิ่นชิงอวี่ "โจวเฉิงเป็นคนไร้ประโยชน์ ข้าเชิญเขามาเพราะเขาไร้ประโยชน์พอ—ถ้าเป็นขุนนางกระทรวงพิธีคนอื่น พวกเขาจะสืบให้ลึกกว่านี้"

เฉิ่นชิงอวี่ยืนอยู่กลางเต็นท์ ไม่รู้ว่าควรพูดอะไร

"ตั้งแต่วันนี้" เซียวหานเจิงยืนขึ้น "สถานะของเจ้าเปลี่ยนแล้ว"

เขาทำมือให้ลู่ฉางเฟิง ลู่ฉางเฟิงเดินไปด้านข้าง เปิดม่านห้องด้านในเฉิ่นชิงอวี่มองไป——那是ห้องหนึ่งไม่ใหญ่แต่สะอาดเรียบร้อย เตียงไม้หนึ่ง โต๊ะเตี้ยหนึ่ง ตะเกียงน้ำมันหนึ่ง 甚至还有ชั้นหนังสือ简陋หนึ่ง แม้ห่างไกลจากห้องใดๆของเขาในเมืองอิ่งตู แต่เมื่อเทียบกับห้องขังที่ปูด้วยฟาง ที่นี่ถือเป็นสวรรค์แล้ว

"ไม่ใช่เชลยอีกแล้วหรือ?" เฉิ่นชิงอวี่ถาม

"ไม่ใช่เชลยอีกแล้ว" เซียวหานเจิงกล่าว "เป็นแขก"

"แขกต้องทำอะไร?"

"ไม่ต้องทำอะไรเลย เพียงแค่——" เซียวหานเจิงเดินไปหาเฉิ่นชิงอวี่ หยุดชั่วขณะ "——อย่าออกจากขอบเขตของเต็นท์หลัก ห้ามก้าวออกไปแม้ก้าวเดียว"

เฉิ่นชิงอวี่มองดวงตาสีดำคู่นั้น ครั้งนี้ ในสายตานั้นเขาไม่เห็นการพิจารณา ไม่เห็นความสงสัย ไม่เห็นความอยากรู้

เป็นสิ่งที่ซับซ้อนกว่า——เหมือนความระมัดระวังผสมกับอารมณ์ที่ถูกควบคุมไว้

"ท่านแม่ทัพ" เฉิ่นชิงอวี่เอ่ย "ทำไมท่านถึงต้องสนใจสถานะของเชลย?"

เซียวหานเจิงไม่ตอบทันที เขาหันหลัง เดินออกไปนอกเต็นท์ เมื่อถึงทางเข้า เขาหยุดครู่หนึ่ง

"บางทีฉันแค่อยากรู้——" เขากล่าว "——ว่าคุณมีค่าพอที่จะมีชีวิตอยู่หรือไม่"

ม่านตกลง ร่างของเซียวหานเจิงหายไปในแสงแดดจ้าของยามบ่าย

เฉิ่นชิงอวี่ยืนอยู่กับที่ มองม่านที่ไหวไหว นิ้วของเขาขดเล็กน้อย ปลายนิ้วลูบสัมผัสรอยด้านที่สะสมมานาน

แขก ไม่ใช่เชลย

แต่นี่ทำให้กังวลใจยิ่งกว่าเป็นเชลย เพราะหมายความว่า——เซียวหานเจิงไม่เพียงต้องการ获取情报จากเขา แต่ยังต้องการอย่างอื่นจากเขาด้วย

และเฉิ่นชิงอวี่ไม่แน่ใจว่าสิ่งนั้นคืออะไร