ตัวตนของเธอคือ 'สาวใช้'

ค่ำคืนดึกแล้ว แต่บนเขาหลังจวนมู่หรงกลับยังมีตะเกียงดวงหนึ่งส่องสว่างอยู่

ซูหว่านนั่งอยู่บนเบื่อกกในห้องปรุงยา หน้าเตายากำลังมีควันจางๆ ลอยขึ้น เธอถือพลั่วเงินเล็กๆ ในมือ ค่อยๆ พลิกสมุนไพรวิญญาณในเตา การเคลื่อนไหวชำนาญและอดทน แสงไฟสะท้อนในนัยน์ตาเธอ ดุจเปลวไฟเล็กๆ สองดวง ริบหรี่ไม่แน่นอน

กลิ่นยาค่อยๆ แผ่กระจาย ขมจางๆ แต่แฝงด้วยความหวานเล็กน้อย เธอพยักหน้าเล็กน้อย — ไฟใกล้จะได้ที่แล้ว

“คุณหนูซู” เสียงของสาวใช้ซู่ซินดังมาจากนอกประตู “ท่านชายใหญ่กลับมาแล้ว กำลังลงโทษอยู่ในลานบ้าน”

มือของซูหว่านหยุดชะงักครู่หนึ่ง จากนั้นวางพลั่วเงินลง ลุกขึ้นจัดขอบเสื้อ: “เกิดอะไรขึ้น?”

“ก็เพราะคนที่มาใหม่วันนี้…” ซู่ซินลดเสียงลง “คุณหนูหลิวอีอีคนนั้น เมื่อกี้บอกว่าจะพบท่านชายใหญ่ ถูกคนใช้ขวางไว้ ก็เลยวิ่งไปอาละวาดในลาน บอกว่า… เธอเป็นคนที่ท่านชายใหญ่พากลับมา ทำไมถึงกล้าขวางเธอ”

ซูหว่านนิ่งเงียบครู่หนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา: “ข้าจะไปดู”

ในลานบ้าน มู่หรงเหยี่ยนกำลังยืนเอามือไพล่หลังใต้ต้นท้อ คิ้วขมวดเล็กน้อย พื้นมีกลีบดอกท้อหลายกลีบที่ร่วงหล่นเพราะกระบี่ของเขากระจัดกระจาย หลิวอีอียืนอยู่ไม่ไกล ดวงตาแดงก่ำ ท่าทางเหมือนถูกทำร้าย

“ท่านเหยี่ยน ดูพวกนางสิ…” ทันทีที่หลิวอีอีเห็นซูหว่านเดินเข้ามา เสียงของเธอก็สูงขึ้นทันที สายตาแฝงความท้าทายมองไปที่ซูหว่าน “พวกนางจงใจกลั่นแกล้งข้าหรือเปล่า? ข้าแค่อยากมาพบท่านสักคำ ก็ถูกกั้นอยู่ข้างนอก กฎของจวนนี้ ยังแบ่งคนเป็นสามเก้าชั้นอีกหรือ?”

นางพูดพลางเหลือบมองซูหว่านโดยไม่ตั้งใจ ความหมายในคำพูดชัดเจน—แม้แต่ “คุณหนูซู” ที่ไม่มีสถานะถูกต้องก็ยังเข้าออกได้ตามอำเภอใจ แล้วทำไมนางถึงไม่ได้

แต่มู่หรงเหยี่ยนไม่ได้มองนาง สายตาตกอยู่ที่ซูหว่าน น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้า: “เจ้ามาแล้ว”

“ท่านชาย” ซูหว่านถอยหลังเล็กน้อย เสียงเบาราวกับสายลมยามค่ำคืน “ยาต้มเสร็จแล้ว เดี๋ยวดื่มจะได้สงบจิต”

มู่หรงเหยี่ยน “อือ” หนึ่งเสียง แล้วหันหลังจะเดินไป

“เดี๋ยวก่อน!” หลิวอีอีรีบร้อน ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว ทันใดนั้นเห็นหยกแผ่นเก่าครึ่ง一枚ที่เอวของซูหว่าน ดวงตาหมุน แล้วยื่นมือจะไปจับ “อ้าว หยกของคุณหนูซูนี่ดูแปลกดี ให้ข้าดูหน่อย…”

ซูหว่านหลบหลีกโดยสัญชาตญาณ

“อะไร?” หลิวอีอีถูกหลบ หน้าเสียหน้า น้ำเสียงก็แหลมคมขึ้น “แค่ดูสักหน่อยก็ไม่ได้? ท่านเหยี่ยน ดูนางสิ อยู่ในจวนหลายปีแล้ว กลับยิ่งวางท่าสูงส่งขึ้นเรื่อยๆ”

มู่หรงเหยี่ยนหยุดเดิน หันกลับมามอง สายตาของเขาตกบนหยกที่เอวซูหว่าน แวบหนึ่งเท่านั้นก็ละสายตาไป เหมือนเห็นของธรรมดาไม่มีอะไรพิเศษ

“แค่ของเก่าชิ้นหนึ่ง” เขาพูดเสียงเรียบ ไม่มีความผันผวนใดๆ “อะไรจะน่าดู”

พูดจบ เขาหันหลังเดินเข้าเรือนชั้นใน ไม่มองใครอีก

หลิวอีอียืนตะลึงอยู่ที่เดิม หน้าซีดแดงสลับกัน ซูหว่านก้มหน้า เงียบๆ ตามเข้าไป ประคองน้ำยามาให้มู่หรงเหยี่ยน ดูเขาดื่มเสร็จ แล้วเก็บถ้วยยาเงียบๆ ออกไป

ตั้งแต่ต้นจนจบ นางไม่ได้พูดคำแก้ตัวสักคำ

ซู่ซินยืนรออยู่ใต้ระเบียง เห็นนางออกมา ดวงตาแดงก่ำ: “คุณหนู ท่านก็… ปล่อยไปอย่างนั้น? คำพูดของนางเมื่อกี้ก็เกินไปจริงๆ”

ซูหว่านส่ายหน้า พูดเสียงเบา: “แค่ไม่กี่คำเท่านั้น”

นางเงยหน้ามองต้นท้อในลาน แสงจันทร์ราวกับน้ำ สาดลงบนกลีบดอกสีขาวชมพู ราวกับฝัน ดั่งนิมิต ลมพัด กลีบดอกไม้ร่วงหล่น ปลิวลงบนผมและบ่าของนาง ดั่งหิมะที่ไร้เสียง

หนึ่งร้อยปีแล้ว

นางจำคืนนั้นเมื่อร้อยปีก่อนได้ แสงจันทร์ก็เช่นนี้ ตอนนั้นนางยังเป็นเด็กอายุแปดเก้าขวบ บ้านเกิดถูกสัตว์อสูรสังหาร หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านกลายเป็นทะเลเพลิง นางซ่อนตัวในบ่อน้ำแห้งแห่งหนึ่ง ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์อสูรและเสียงกรีดร้องของคนในตระกูลดังมาเบื้องบน ตัวสั่นเทา แม้แต่หายใจยังไม่กล้าดัง

ในเวลาที่นางคิดว่าตนเองจะต้องตายแน่ ก็มีร่างเล็กปรากฏที่ปากบ่อ

เป็นเด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดสิบสองปี สวมชุดขาวตัวโตเล็กน้อย ในมือถือดาบยาวที่สูงกว่าเขา แสงจันทร์ส่องบนใบหน้า ยังมีเค้าความเป็นเด็ก แต่กลับมีความสงบและมุ่งมั่นเกินวัย

“ออกมาเถอะ” เขาพูด เสียงยังใสแจ๋วของวัยรุ่น “สัตว์อสูรข้าฆ่ามันแล้ว”

นางถูกเด็กหนุ่มดึงขึ้นมาจากบ่อแห้ง นางเห็นซากสัตว์อสูรขนาดใหญ่ตัวหนึ่งนอนอยู่ข้างบ่อ บ่าเด็กหนุ่มยังเปื้อนเลือด มือที่ถือดาบสั่นเล็กน้อย—เขาก็กลัว แต่เขาก็ยังมา

“เจ้าชื่ออะไร?” เด็กหนุ่มถามนาง

“ซูหว่าน” นางตอบเสียงเบา

“ซูหว่าน…” เด็กหนุ่มพูดซ้ำ เหมือนท่องคำศัพท์ใหม่ที่เพิ่งเรียนรู้ เขามองนาง แล้วมองหมู่บ้านที่ถูกแสงไฟส่องแดงข้างหลัง นิ่งเงียบครู่หนึ่ง แล้วส่งดาบให้คนใช้ ถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่ค่อนข้างกว้างออก สวมบนร่างบางของนาง

“ตามข้ามา” เขาพูด

นางจึงตามเขา มาถึงจวนมู่หรงบนเขาชิงหยุนซาน

ตอนเข้าวังใหม่ๆ นางไม่รู้อะไรเลย ไม่ทำอะไรเป็น นางเป็นเด็กกำพร้าจากชนบท ส่วนเขาเป็นบุตรชายคนโตของสกุลมู่หรง พรสวรรค์เป็นเลิศ มีคนยกย่อง ทุกคนในจวนปฏิบัติต่อเขาอย่างนอบน้อม เว้นแต่ต่อเด็กสาวที่มาไม่มีที่มาที่ไปนี้ บ้างสงสัย บ้างดูถูก บ้างสงสาร

นางไม่เข้าใจการฝึก ไม่เข้าใจมารยาท แม้แต่การกินยังต้องระวัง แต่เขาไม่เคยรังเกียจนาง

“ซูหว่าน” เด็กหนุ่มมู่หรงเหยี่ยนมักเรียกนางเช่นนี้ ในมือถือมีดแกะสลักเล็กๆ แกะสลักอย่างงุ่มง่ามบนหยกเสียชิ้นหนึ่ง “ดูสิ ข้าแกะหยกให้เจ้าดีไหม?”

นางยืนข้างเขา มองใบหน้าด้านข้างที่จริงจังของเขา แสงแดดส่องจากนอกหน้าต่างเฉียงๆ ทอดเงาเล็กๆ บนขนตา เขาไม่พูด นางก็ไม่พูด เพียงมองเขา มุมปากมีรอยยิ้มบางๆ

“แกะอะไรดี?” เขาขมวดคิ้วคิด “แกะดอกท้อดีไหม ดูต้นท้อในลานสิ เกิดปีที่ข้าเกิด”

เขาแกะอย่างตั้งใจ มือถูกมีดบาดหลายครั้ง เลือดซึมออกมาก็แค่เช็ดทิ้ง แล้วแกะต่อ สุดท้ายหยกที่แกะออกมาคดเคี้ยว รูปดอกท้อก็ไม่ค่อยเรียบร้อย แต่เขากลับดีใจมาก ร้อยเชือกแดงด้วยมือเอง แล้วแขวนไว้ที่เอวนาง

“ใส่ไว้” เขาพูด “ต่อไปเห็นมัน ก็จำได้ว่าข้าให้เจ้า”

ตอนนั้นนางพยักหน้าแรงๆ กำหยกนั้นไว้แน่นในมือ

ใส่มาหนึ่งร้อยปีแล้ว

เชือกแดงของหยกเปลี่ยนครั้งแล้วครั้งเล่า มุมหยกถูกเวลาขัดจนเรียบ แต่ไม่เคยถอดออก ส่วนเด็กหนุ่มที่แกะหยกให้นางด้วยมือตนเอง กลับจำเรื่องนี้ไม่ได้แล้ว

ร้อยปีผ่านไป นางจากเด็กกลายเป็นสาวน้อย แล้วจากสาวน้อยกลายเป็นหญิงเงียบขรึม ตอนที่เขาปิดดาบฝึกซ้อม นางเฝ้าอยู่หน้าถ้ำ คุ้มกันเขา รอเป็นเดือน ตอนที่เขาต่อสู้กับคนอื่นบาดเจ็บ นางปรุงยาตลอดทั้งคืน เฝ้าข้างเตียงเขาสามวันสามคืนไม่หลับ ตอนที่เขาพาหญิงงามคนใหม่กลับบ้าน นางจัดที่พักให้พวกเขาเงียบๆ จัดห้อง เหมือนแม่บ้านที่ขยัน

นางฝึกฝนวิชารักษาที่ไม่ค่อยโดดเด่น รากวิญญาณของนางพิเศษ พลังวิญญาณไม่แรงมาก แต่วิชารักษากลับยอดเยี่ยมกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกัน ทุกครั้งที่มู่หรงเหยี่ยนบาดเจ็บสาหัส นางก็คอยอยู่ข้างๆ เงียบๆ ใช้พลังวิญญาณรักษาเขา บางครั้งพลังวิญญาณใช้จนเกินตัว นางจะเป็นลม ตื่นมาก็ฝืนทำต่อ

เขาไม่รู้เรื่องเหล่านี้ เขารู้แค่ว่าทุกครั้งที่บาดเจ็บสาหัส ตื่นขึ้นมาอาการก็ดีขึ้นอย่างอัศจรรย์ มีน้ำยาอุ่นๆ อยู่ข้างๆ เสมอ และร่างนั่งเงียบๆ ข้างเตียง

“ซูหว่าน” เขามักเรียกนางเช่นนี้ น้ำเสียงตามสบาย เหมือนเรียกคนใช้ที่คุ้นเคย “ดาบข้าวางไว้ไหน?”

“ซูหว่าน วันนี้เปลี่ยนตำรายาใหม่”

“ซูหว่าน คุณหนูที่ข้าพากลับมา เจ้าจัดเรือนให้หน่อย”

นางไม่เคยปฏิเสธ ไม่เคยพูดมาก ทุกครั้งนางก็แค่ “อือ” เบาๆ แล้วไปทำเงียบๆ

ค่ำคืนดึกแล้ว ซูหว่านกลับมาห้องตัวเอง ห้องเรียบง่าย มีแค่เตียง โต๊ะ และตู้ยา บนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมัน一盏 แสงสีนวลๆ ส่องเงาบางของนาง

นางหยิบกล่องเล็กๆ จากใต้หมอนเปิดออก ในกล่องมีขวดเซรามิกเล็กๆ เรียงกันเป็นระเบียบหลายสิบใบ ทุกขวดมีตัวหนังสือเขียนด้วยอักษรเล็กๆ: “ยารักษาบาดแผลท่านชาย”, “ผงสงบจิตท่านชาย”, “ครีมบำรุงต้นกำเนิดท่านชาย”… ทุกขวด เตรียมไว้สำหรับเขา

นางใช้นิ้วลูบไปตามตัวหนังสือเหล่านั้น ปลายมือสั่นเล็กน้อย

เช้าวันรุ่งขึ้น ซูหว่านไปจัดของในห้องลับของมู่หรงเหยี่ยนตามปกติ ห้องนั้นมีเพียงเขาและคนไม่กี่คนเข้าได้ นางเป็นหนึ่งในนั้น—เพราะนางเงียบ เพราะนางไว้ใจได้ และเพราะ สำหรับเขา นางเหมือนอากาศ: มีอยู่ทุกที่ แต่กลับมักถูกมองข้าม

ในห้องลับเงียบสงบ มีเพียงเสียงฝีเท้าของนางคนเดียว นางจัดของเก่าของเขาอย่างละเอียด วางม้วนหนังสือที่กระจัดกระจายเข้าที่ เช็ดสิ่งของที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ในขณะที่นางทำความสะอาดหีบไม้เก่าที่เต็มไปด้วยฝุ่น นางเห็นสิ่งหนึ่ง

หยกแผ่นหนึ่ง

เกือบจะเหมือนกับแผ่นที่เอวนางทุกประการ—เนื้อเดียวกัน รูปแกะสลักดอกท้อเดียวกัน แม้แต่รอยมีดก็คล้ายกัน เพียงแต่แผ่นนี้ หยาบกว่าเล็กน้อย รูปดอกท้อก็คดเคี้ยวกว่า เหมือนเป็นความพยายามครั้งแรก

ใต้หยกมีกระดาษแผ่นเล็กๆ วางอยู่ เพราะเวลานาน กระดาษเหลืองแล้ว นางหยิบกระดาษขึ้นมาอย่างระมัดระวัง บนนั้นมีลายมือวัยรุ่นที่ดิบๆ:

“ของขวัญวันเกิดสำหรับหว่านหว่าน”

หว่านหว่าน

นานแค่ไหนแล้วที่ไม่มีใครเรียกนางเช่นนี้? ตัวนางเองก็เกือบลืม ยังมีคนเคยเรียกนางเช่นนี้

ซูหว่านถือหยกแผ่นนั้น ปลายมือสั่นเล็กน้อย นางนึกถึงบ่ายวันที่แสงแดดสดใส เด็กหนุ่มที่ตั้งใจแกะสลัก ความทรงจำที่ถูกกลบด้วยเวลา นางคิดว่าเขาลืมไปนานแล้ว แต่ที่แท้ เขาก็เคยตั้งใจ เตรียมของขวัญเล็กๆ ให้แก่นาง

นางกำหยกไว้ในฝ่ามือแน่น หยกเย็นติดกับฝ่ามือร้อนจนทำให้ตาแห้ง นางวางหยกและกระดาษกลับในหีบไม้ ปิดฝา วางไว้ที่เดิม

จากนั้นนางลุกขึ้น เช็ดหางตา ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วจัดห้องลับต่อ

เพียงในช่วงเวลาที่นางหมุนตัวกลับ นัยน์ตาของนางมีประกายน้ำตาแวบหนึ่ง