เขาละเลยเธอต่อหน้าธารกำนัล
ประมาณ 14 นาทีวันงานดอกไม้ร้อยบุปผา จวนมู่หรงแห่งเขาชิงหยุนซานทั้งภายในภายนอกประดับประดาไปด้วยโคมไฟและผ้าสีสันสดใส แขกเหรื่อมารวมตัวกัน บรรดาผู้ฝึกเซียนจากทั่วสารทิศนำของกำนัลมา การเหาะเหินเดินอากาศบนชายคาด้วยกระบี่ เสียงทักทายอวยพร เสียงฝีเท้าของสาวใช้ ผสานกันเป็นภาพที่คึกคักยิ่ง
ในฐานะเจ้าบ้าน มู่หรงเหยี่ยนสวมชุดคลุมแพรสีขาวล้วนยืนอยู่กลางโถง ริมฝีปากผกผยิ้มขี้เกียจตามปกติ รับมือกับแขกที่มาทั้งสี่ทิศ รอบตัวเขามีหญิงฝึกเซียนหกเจ็ดคนสวมชุดงาม แต่ละคนแต่งตัวประณีตวิจิตร ประหนึ่งดวงดาวรายรอบดวงจันทร์ บ้างซุบซิบหัวเราะปิดปาก บ้างกระซิบกระซาบ
ซูหว่านยืนอยู่มุมหนึ่งของโถง ถือถาดที่มีแก้วเหล้าเต็ม เธอยังคงสวมชุดสีขาวนวลหน้าไม่แต่งแต้ม ไม่สวมเครื่องประดับใด ปะปนอยู่ในหมู่สาวใช้ที่เดินผ่านไปมา แทบไม่เห็นความแตกต่าง
“ท่านหลานมู่หรง” ชายชราผมขาวผู้หนึ่งเดินเข้ามา คือลุงของมู่หรงเหยี่ยน ชื่อมู่หรงเยว่ ซึ่งมีชื่อเสียงในตระกูล เขาลูบเครา สายตากวาดไปทั่วโถง สุดท้ายหยุดที่เงาสงบตรงมุม “หญิงสาวเงียบๆ ข้างกายท่าน… น่าสงบเสงี่ยมนัก”
มู่หรงเหยี่ยนมองตามสายตาลุง
ซูหว่านกำลังก้มหน้าส่งถาดให้แขกคนหนึ่ง ท่าทางของเธอเบามาก ดวงตาและแววตาอ่อนโยน ดั่งบึงน้ำที่ไร้คลื่น แขกรับแก้วพยักหน้าให้เธอ เธอเพียงผงกศีรษะเล็กน้อย ไม่พูดอะไร
“นางหรือ…” มู่หรงเหยี่ยนละสายตากลับ รอยยิ้มที่มุมปากไม่เปลี่ยน แต่น้ำเสียงเบาเหมือนพูดถึงข้าวของเครื่องใช้ที่ไม่สำคัญ “ก็แค่คนรับใช้ ไม่สำคัญอะไร”
เสียงไม่ดัง แต่ตกถึงหูซูหว่านพอดี
มือของเธอกระตุกทันที
เหล้าในแก้วแกว่งไกว กระเด็นออกมาสองสามหยด ตกลงบนชายเสื้อของเธอ เปื้อนผ้าสีขาวนวลเป็นรอยเปียกเล็กน้อย นิ้วที่ถือถาดเกร็ง ข้อนิ้วซีดขาว เล็บแทบจะฝังลงในเนื้อฝ่ามือ
“คุณหนูซู ไม่เป็นอะไรใช่ไหม” สาวใช้ข้างๆ ถามเสียงเบา
ซูหว่านส่ายหน้า เสียงราบเรียบดั่งบ่อน้ำลึก “ไม่เป็นไร”
เธอยังคงถือถาด รินเหล้าให้แขกคนต่อไป ริมฝีปากยังมีรอยยิ้มจางๆ แววตายังอ่อนโยน ไม่มีใครเห็นว่าตอนนี้หัวใจของเธอราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบแน่น เจ็บจนแทบปริแตก
คนรับใช้
เธอคือคนรับใช้
หนึ่งร้อยปีแล้ว เธอติดตามเขามาหนึ่งร้อยปี เฝ้ารักษาเขามาหนึ่งร้อยปี ในสายตาเขา ท้ายที่สุดแล้วเธอก็เป็นแค่—คนรับใช้คนหนึ่ง
ซูหว่านถือถาดค่อยๆ เดินผ่านฝูงชน ก้าวเท้ามั่นคง หลังตั้งตรง แต่มีเพียงเธอที่รู้ว่าทุกย่างก้าว มีบางสิ่งในทรวงอกถูกบดขยี้ทีละน้อย
“ก็แค่คนรับใช้ ไม่สำคัญอะไร”
เสียงของเขาก้องอยู่ในหูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดั่งเข็มเล่มเล็กแทงที่กลางอกให้เจ็บปวด แต่ก็ไม่อาจหลุดพ้น
เธอนึกถึงตอนที่เขาปิดดานางเฝ้าหน้าถ้ำสามเดือน หิวจนต้องกินอาหารแห้ง กระหายก็กินน้ำจากลำธาร ทนลมฝน ไม่เคยจากไปแม้ก้าวเดียว เธอนึกถึงตอนที่เขาสลบหนักเพราะบาดเจ็บ นางใช้พลังวิญญาณของตนเองปกป้องชีพจรหัวใจของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ใช้พลังจนหมดสติ ตื่นขึ้นมาก็ฝืนต่อ เธอนึกถึงตอนที่เขาพาคนรักใหม่กลับบ้าน นางรีบจัดห้องให้พวกเขาในคืนนั้น เย็บผ้าม่านด้วยมือ เลือกกำยานที่พวกเขาชอบ…
สิ่งเหล่านี้เขาไม่รู้ และไม่จำเป็นต้องรู้
เพราะในสายตาเขา นางเป็นแค่คนรับใช้
“คุณหนูซู หน้าตาคุณไม่ค่อยดี” ซูซินเดินมา มองนางด้วยความเป็นห่วง “คุณอยากพักก่อนไหม”
ซูหว่านส่ายหน้า เสียงเบาแทบไม่ได้ยิน “ฉันไม่เป็นไร”
นางยังคงถือถาด รินเหล้าให้แขก เก็บถ้วยชาม จัดโต๊ะ นางทำทุกอย่างอย่างพิถีพิถัน ดั่งสาวใช้ที่ขยันที่สุด
เพียงแต่นิ้วที่ถือถาดนั้น ไม่เคยคลายตั้งแต่ต้นจนจบ
เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดก็ดึกมากแล้ว แขกค่อยๆ แยกย้าย โถงเต็มไปด้วยความรกรุงรัง สาวใช้ยุ่งอยู่กับการเก็บ ซูหว่านคนเดียวนั่งยองๆ เก็บกลีบดอกไม้ที่ร่วง เช็ดโต๊ะเก้าอี้
มู่หรงเหยี่ยนส่งแขกคนสุดท้ายแล้วหันหลังเดินเข้าโถง เขาชะงักมองร่างที่ยองๆ ยุ่งอยู่ ไม่พูดอะไร เดินตรงไปยังห้องใน
เมื่อผ่านข้างซูหว่าน ก้าวของเขาหยุดครู่หนึ่ง เหมือนอยากพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่พูด เดินต่อ
ซูหว่านนั่งยองๆ หันหลังให้เขา ไหล่สั่นน้อยๆ
นางไม่เงยหน้า และไม่เรียกเขา
ยาม夜深 ผู้คนสงบ แขกกลับหมด จวนมู่หรงเงียบลง ซูหว่านกลับมาที่เรือนเล็กของนาง ผลักประตู กลิ่นดอกไม้คุ้นเคยโชยมา
ต้นท้อในลาน เป็นนางปลูกเองเมื่อสิบปีก่อน นางจำได้แม่น วันนั้นมู่หรงเหยี่ยนพาคนรักใหม่กลับมาอีก นางเห็นพวกเขาจูงมือกันเดินเข้ามาในลาน หัวใจเหมือนมีอะไรอุดตัน จึงไปที่เขาหลังบ้านคนเดียว ขุดต้นท้อเล็กๆ มาปลูกในลานของตน
สิบปีแล้ว ต้นท้อสูงใหญ่ กิ่งก้านใบดก ทุกฤดูใบไม้ผลิ ออกดอกสีชมพูขาวทั้งต้น งามมาก
ซูหว่านเดินไปใต้ต้นท้อ ค่อยๆ นั่งลง
สายลมยามค่ำพัดผ่าน กลีบดอกไม้ร่วงหล่น ลงบนไหล่ ผมของนาง นางเงยหน้ามองผ่านกิ่งดอกไม้ เห็นจันทร์ดวงโตบนฟ้า ตาค่อยๆ ร้อนผ่าว
“ก็แค่คนรับใช้…”
นางพูดซ้ำเบาๆ ริมฝีปากมีรอยยิ้มบางขมขื่น
ทรวงอกพลันเจ็บปวดรวดร้าว
ซูหว่านกุมหน้าอก โน้มตัว ไออย่างรุนแรง นางไอแรงจนไหล่สั่นเทิ้ม ราวกับจะไอเอาอวัยวะภายในออกมาหมด
“แค็ก แค็กๆ…”
นางใช้มือปิดปาก ซอกนิ้วค่อยๆ มีเลือดซึม
นางแบมือ กลางฝ่ามือมีเลือดสีแดงสด
ซูหว่านมองเลือดกลางฝ่ามือ ตะลึงครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ กำมือ ปกปิดรอยเลือดไว้ สีหน้าซีดเผือด ริมฝีปากไร้สี แต่แววตายังคงสงบ
นางรู้มานานแล้วว่าร่างกายมีปัญหา
สิบปีก่อน ครั้งแรกที่เขาเกือบตายเพราะบาดเจ็บ นางใช้พลังของรากวิญญาณสามชีวิตช่วยเขา—นั่นเป็นครั้งแรกที่นางใช้พลังรักษาของรากวิญญาณสามชีวิต ตั้งแต่นั้นร่างกายนางก็อ่อนแอลง รู้สึกเหนื่อยบ่อย พลังวิญญาณก็ไม่เคยกลับมาสมบูรณ์อีก
ห้าปีก่อน ครั้งที่สองที่เขาถูกศัตรูจู่โจม อวัยวะภายในทั้งห้าเสียหายหนัก นางใช้พลังรากวิญญาณสามชีวิตอีกครั้ง ครั้งนั้นนางสลบนานหนึ่งเดือน
นางรู้ว่ารากวิญญาณของนางพิเศษ—ตลอดชีวิตช่วยได้เพียงสามคน ทุกครั้งที่ช่วยคนหนึ่ง ชีวิตของนางก็ลดลงหนึ่งครั้ง นางใช้ไปแล้วสองครั้ง
เหลืออีกครั้ง
ซูหว่านค่อยๆ ลุกขึ้น ใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดที่มุมปาก นางเดินไปที่บ่อน้ำ ตักน้ำขึ้นมา ล้างมือ น้ำสะท้อนใบหน้าซีดเผือด นางมองดู แล้วเทน้ำกลับลงบ่อ
สายลมย่ำราตรีพัดผ่านต้นท้อ กลีบดอกไม้ร่วงหล่นเกลื่อน
นางเงยหน้ามองดอกไม้สีชมพูขาวทั้งต้น พึมพำเบาๆ “ยังเหลืออีกครั้ง”
ยังช่วยเขาได้อีกครั้ง
ตราบใดที่เขายังต้องการนาง
นางหันหลังเดินเข้าห้อง ปิดประตู แสงจันทร์ส่องผ่านช่องหน้าต่าง ทิ้งเงาสีเงินจางๆ บนพื้น ดอกท้อในลานร่วงหล่นเงียบๆ หนึ่ง สอง กลีบ ตกลงบนที่ที่เพิ่งนั่ง
แต่นางไม่เห็น ตอนที่นางหันหลังเข้าห้อง ภายนอกกำแพงลาน มีร่างสีขาวยืนเงียบในเงามืด มู่หรงเหยี่ยนมองประตูที่นางปิด คิ้วขมวด นิ้วมือกำกระบี่ที่เอวโดยไม่รู้ตัว
เมื่อครู่เขามาที่ลานนาง อยากบอกพรุ่งนี้จะพาหญิงฝึกเซียนทั้งหมดไปล่าสัตว์ที่เขาหมื่นใหญ่ ให้นางเตรียมยารักษา แต่พอมาถึงปากลานก็ได้ยินเสียงนางไออย่างรุนแรง
เขายืนอยู่ข้างนอกลาน ฟังนาน จนนางเข้าห้องจึงหันหลังกลับ
เขาไม่ได้เข้าไป และไม่ได้ถามว่านางเป็นอะไร
เพียงระหว่างทางกลับ คิ้วของเขาไม่เคยคลี่คลาย