เธอรับการโจมตีที่ร้ายแรงแทนเขา

เทือกเขาหมื่นใหญ่ทอดยาวเป็นพันลี้ ยอดเขาซ้อนกันเป็นชั้นๆ มีเมฆหมอกปกคลุม ในภูเขามีสัตว์อสูรชุกชุม เต็มไปด้วยอันตราย แต่ก็อุดมไปด้วยสมุนไพรวิเศษและแกนสัตว์อสูรนานาชนิด เป็นสถานที่ที่ดีสำหรับผู้ฝึกบำเพ็ญในการฝึกฝนและตามหาสมบัติ

มู่หรงเหยี่ยนพาหญิงฝึกบำเพ็ญเจ็ดแปดคนและคนรับใช้ไม่กี่คน ขี่กระบี่ไปในภูเขาเพื่อตามหาสัตว์อสูรระดับสูง เขาสวมชุดคลุมผ้าซาตินสีขาวล้วน มีกระบี่ห้อยอยู่ที่เอว รูปร่างสูงโปร่งตั้งตรง เวลาเคลื่อนที่ผ่านเมฆหมอกเหมือนนกกระเรียนขาวกางปีก บรรดาหญิงฝึกบำเพ็ญล้อมรอบเขาส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว บ้างร้องตกใจ บ้างหัวเราะเล่น บรรยากาศครึกครื้น

ซูหว่านเดินอยู่ท้ายขบวน สะพายกล่องยาที่เต็มไปด้วยยารักษาและผ้าพันแผล เธอไม่ได้ขี่กระบี่—พลังบำเพ็ญของเธอเพียงขั้นจูกี่ พลังปราณไม่แข็งแกร่งอยู่แล้ว และยังเสียหายจากการใช้รากวิญญาณสามชีวิตสองครั้ง การขี่กระบี่สำหรับเธอจึงลำบาก เธอแค่เดินเงียบๆ ตามหลังขบวน ก้าวเท้าเบาๆ เหมือนเงาที่ไร้เสียง

"คุณซู เธอเดินช้าอย่างนี้ เดี๋ยวถูกสัตว์อสูรคาบไปทำไงล่ะ" หญิงฝึกบำเพ็ญที่สวมชุดกระโปรงสีชมพูหันมายิ้ม น้ำเสียงมีแววหยอกเย้า

"ใช่แล้ว" หญิงฝึกบำเพ็ญอีกคนพูดต่อ "ถ้าเธอกลัว ก็เดินตามคุณเหยี่ยนสิ เขาจะปกป้องเธอ"

หญิงฝึกบำเพ็ญทั้งหลายหัวเราะกัน ซูหว่านเพียงก้มหน้าลงเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไร และก็ไม่ได้เร่งฝีเท้า

มู่หรงเหยี่ยนเดินอยู่ข้างหน้า ได้ยินเสียงหัวเราะข้างหลัง จึงหันกลับไปมอง สายตาของเขาตกอยู่ที่ซูหว่าน เธอกำลังก้มหน้า ค่อยๆ ก้าวข้ามก้อนหินใหญ่ที่ขวางทางอยู่ แสงแดดส่องผ่านใบไม้ลงมาบนตัวเธอ เงาของเธอดูบางเบาเป็นพิเศษ

"เดินเร็วหน่อย" เขาพูด น้ำเสียงไม่ถึงกับดุ แต่ก็ไม่ได้อบอุ่น

ซูหว่าน "อื้ม" หนึ่งเสียง แล้วเร่งฝีเท้า

ขบวนเดินต่อไป ลึกเข้าไปในท้องเทือกเขาหมื่นใหญ่ ปราณในภูเขาเริ่มเข้มข้นขึ้น และกลิ่นอายของสัตว์อสูรก็หนักขึ้นเรื่อยๆ มู่หรงเหยี่ยนขมวดคิ้ว หยุดเดิน

"ข้างหน้ามีสัตว์อสูรระดับสูง" เขาพูด เสียงต่ำ "ทุกคนระวัง"

หญิงฝึกบำเพ็ญทั้งหลายเงียบลงทันที ใบหน้าแสดงความตึงเครียด มู่หรงเหยี่ยนแกะกระบี่จากเอว กระบี่ออกจากฝัก มีเสียงร้องของมังกรใสกังวาน เขาจับกระบี่ไว้ในมือ สายตาแหลมคมดั่งเหยี่ยว มองไปยังป่าทึบด้านหน้า

ขณะนั้นเอง แผ่นดินก็สั่นสะเทือนขึ้นอย่างกระทันหัน

"ระวัง!" มู่หรงเหยี่ยนตะโกนเบาๆ

เห็นเพียงในป่าทึบด้านหน้า งูเหลือมสีแดงขนาดใหญ่ตัวหนึ่งพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว งูตัวนั้นยาวกว่าสิบจั้ง ตัวเต็มไปด้วยเกล็ดสีแดง ทุกเกล็ดเหมือนแผ่นเหล็กร้อน สะท้อนแสงจ้าภายใต้แดด ดวงตาของมันแดงก่ำดังเลือด คายลิ้นยาว ส่งเสียงคำรามกึกก้อง

"งูหลามเพลิงแดง!" หญิงฝึกบำเพ็ญคนหนึ่งร้องตกใจ "เป็นสัตว์อสูรขั้นห้า!"

หญิงฝึกบำเพ็ญทั้งหลายกลัวจนหน้าซีด วิ่งกระจัดกระจาย หลิวอีอีแรกตั้งใจจะยืนเคียงข้างมู่หรงเหยี่ยน แต่พองูหลามเพลิงแดงหันมามองเธอ ดวงตาสีแดงนั้นทำให้เธอตัวสั่น ไม่สนอะไรแล้ว หันหลังวิ่งหนี

"ท่านระวัง!" ชิงเฟิงคนรับใช้ตะโกน

แต่มู่หรงเหยี่ยนไม่ถอย เขาโบกกระบี่ยาว พลังปราณสีทองดาบหนึ่งฟาดไปที่งูหลามเพลิงแดง งูหลามคำรามด้วยความโกรธ หางมหึมาเหวี่ยงมาปะทะกับพลังปราณ เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ฝุ่นคลุ้ง ทรายและหินกระเด็น มู่หรงเหยี่ยนถูกแรงกระแทกถอยหลังสามก้าว มุมปากมีเลือดซิบๆ เขาประเมินพลังของงูหลามเพลิงแดงต่ำไป—นี่ไม่ใช่สัตว์อสูรขั้นห้าธรรมดา แต่เป็นสัตว์ที่ฝึกจนมีแกนขั้นห้าสูงสุด พลังพอๆ กับผู้ฝึกบำเพ็ญขั้นหยวนอิง

"ท่าน!" ซูหว่านยืนอยู่ไม่ไกล มองเลือดที่มุมปากของมู่หรงเหยี่ยน ใบหน้าซีดขาวทันที

"อย่ามา!" มู่หรงเหยี่ยนหันมาตะโกน แต่สายตายังคงจับจ้องงูหลามเพลิงแดง

งูหลามถูกพลังกระบี่นั้นทำให้โกรธ มันคำราม อ้าปากใหญ่ พ่นเปลวเพลิงสีแดงร้อนแรงพุ่งตรงไปที่มู่หรงเหยี่ยน มู่หรงเหยี่ยนยกกระบี่ป้องกัน พลังปราณสีทองกับเปลวเพลิงสีแดงปะทะกันกลางอากาศ เกิดแสงสว่างจ้า

แต่ครั้งนี้ มู่หรงเหยี่ยนป้องกันไม่สำเร็จ

ก่อนหน้านี้เขาดื่มสุราและสนุกสนานในตำหนักชิงอวิ๋น เสียพลังปราณไปมาก และเพราะประมาทไม่ได้ออกแรงเต็มที่ตั้งแต่แรก ตอนนี้เมื่อเผชิญกับการโจมตีเต็มกำลังของงูหลามเพลิงแดง เขากลับรู้สึกเหนื่อยเกินต้าน

เปลวเพลิงทะลวงการป้องกันของพลังปราณ พุ่งตรงไปที่ใบหน้าของเขา

"ท่าน!"

เสียงของซูหว่านแหลมจนเปลี่ยน

เธอไม่รู้ว่าตัวเองพุ่งเข้าไปได้อย่างไร เธอเห็นแต่เปลวเพลิงนั้นพุ่งไปที่มู่หรงเหยี่ยน เห็นแต่แววตกใจที่วูบผ่านตาเขา—นี่อาจเป็นครั้งแรกที่เขาใกล้ตายขนาดนี้ ร่างของเธอตอบสนองก่อนจิตสำนึก เธอใช้แรงทั้งหมดพุ่งเข้าไป

"ซูหว่าน!" มู่หรงเหยี่ยนเบิกตากว้าง

ซูหว่านเข้ามาขวางหน้าเขา

เปลวเพลิงกระแทกใส่หลังของเธอเต็มๆ

"อื้อ—"

เสียงครางเบาๆ ร่างของซูหว่านเหมือนใบไม้ที่ถูกลมพัดปลิว กระเด็นไปไกล ตกลงพื้นอย่างแรง หลังของเธอดำไหม้เป็นหย่อม เลือดเปื้อนชุดสีขาวของเธอ ดั่งดอกเหมยแดงที่บานในหิมะ

"ซูหว่าน!"

เสียงของมู่หรงเหยี่ยนราวกับถูกฉีกขาด

เขาวิ่งเข้าไป อุ้มเธอขึ้นจากพื้น ร่างของเธอเบามาก เบาจนดูเหมือนไร้น้ำหนัก แต่เมื่อกอดไว้ในอ้อมแขนกลับร้อนจนน่าตกใจ—นั่นคืออุณหภูมิจากแผลไฟไหม้ ใบหน้าของเธอซีดขาวดั่งกระดาษ แต่ริมฝีปากกลับถูกกัดจนเลือดซิบ คิ้วขมวดแน่น เหมือนกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก

แต่เธอก็ลืมตาขึ้นมองเขา

"ท่าน..." เสียงของเธอเบามาก เบาราวกับสายลมที่กำลังจะดับ "ท่าน...ไม่เป็นไรใช่ไหม?"

มู่หรงเหยี่ยนมองเธอ ชั่วขณะหนึ่งพูดไม่ออก

เขามีชีวิตอยู่ร้อยยี่สิบปี เจอคลื่นลมใหญ่นับไม่ถ้วน บาดเจ็บสาหัสมานับครั้ง ไม่เคยตกใจ แต่ตอนนี้ เมื่อมองใบหน้าซีดเซียวของคนในอ้อมแขนและบาดแผลน่าสะพรึงกลัวที่หลัง มือของเขากลับสั่น

ในความคิดของเขาเหลือเพียงภาพว่างเปล่า มีเพียงความคิดเดียว:

นางจะตาย?

คนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาอย่างเงียบๆ เสมอ คนที่เขาไม่เคยใส่ใจ คนที่เขาเรียกปากว่า "คนรับใช้"—นางจะตาย?

"ซูหว่าน..." เสียงของเขาแหบแห้งน่ากลัว "เธอทนไว้ ฉันจะพาเธอกลับ"

เขาอุ้มเธอขึ้น ใช้พลังปราณเต็มกำลัง ขี่กระบี่ขึ้นไป เขาบินเร็วมาก จนลมเหมือนมีดบาดหน้า แต่เขาไม่สนใจ เขาคิดเพียงว่าจะกลับให้เร็วที่สุด ช่วยเธอให้ได้

คนในอ้อมแขนร้อนขึ้นเรื่อยๆ ลมหายใจอ่อนลง หัวของเธอพิงอยู่บนอกของเขา ตาปิด ขนตายาวทอดเงาหนาลงบนใบหน้าซีดขาว

"ซูหว่าน อย่าหลับ" มู่หรงเหยี่ยนก้มลง เสียงมีแววสั่นเล็กๆ ที่ยากจะสังเกต "อย่าหลับ ได้ยินไหม?"

นางไม่ตอบ

หัวใจเขาเต้นเร็วมาก เร็วจนเกือบจะกระโดดออกจากอก เขาก้มมองคนในอ้อมแขน ดูนางอย่างตั้งใจเป็นครั้งแรก—คิ้วบางอ่อนโยน ดั้งจมูกเล็ก ริมฝีปากบาง เธอไม่ใช่คนงามเลิศ แต่ถ้ามองดีๆ ระหว่างคิ้วและตากลับมีความอ่อนโยนและแข็งแกร่งที่อธิบายไม่ถูก

นางอยู่ข้างเขามาร้อยปีแล้ว

ร้อยปี เขาไม่เคยดูนางอย่างจริงจัง

"อาเหยี่ยน..."

คนในอ้อมแขนพลางพึมพำเบาๆ

มู่หรงเหยี่ยนสั่นทั้งตัว

นางเรียกเขาว่าอะไรนะ?

อาเหยี่ยน?

เขาก้มลงมองริมฝีปากซีดของนาง สงสัยว่าตัวเองฟังผิด แต่แล้วนางก็พึมพำอีกครั้ง เสียงเบาดั่งละเมอ:

"อาเหยี่ยน..."

อาเหยี่ยน

นานแค่ไหนแล้วที่ไม่มีใครเรียกเขาอย่างนี้? แม้แต่ตัวเขาเองก็เกือบลืมไปแล้ว นอกจากพ่อแม่และผู้ใหญ่ ใครเคยเรียกเขาอย่างนี้ และหญิงที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาอย่างเงียบๆ พูดน้อยคนนี้ กลับเรียกเขาอย่างนี้ในขณะหมดสติ

มู่หรงเหยี่ยนอุ้มนาง บินเร็วยิ่งขึ้น ลมพัดผ่านหูอย่างหวีดหวิว แต่เขากลับรู้สึกว่าเสียงหัวใจของเขาดังยิ่งกว่าลม

เขากลับถึงจวนมู่หรง วิ่งตรงไปยังที่พักของตน วางซูหว่านลงบนเตียง เขาตะโกนเรียกคน: "ตามหมอมารีบ!"

ในจวนวุ่นวายกันใหญ่ หมอมาอย่างรีบเร่ง ตรวจดูบาดแผลของซูหว่านแล้ว ใบหน้าหมองคล้ำ: "แผลไฟไหม้หนักมาก พิษไฟจากสัตว์อสูรเข้าไปในร่างกายอีก และพลังปราณของนางก็เสียหายอยู่แล้ว...จะรอดหรือไม่ ต้องขึ้นอยู่กับวาสนาของนางเอง"

มู่หรงเหยี่ยนยืนอยู่ข้างเตียง ใบหน้าหมองคล้ำน่ากลัว หมอพูดอะไร เขาเหมือนไม่ได้ยิน เพียงแค่จ้องมองคนที่หมดสติบนเตียงอย่างไม่ละสายตา

บนหลังของนางมียาพอก คลุมด้วยผ้าห่มบางๆ มีเพียงใบหน้าซีดขาวที่โผล่ออกมา ลมหายใจของนางอ่อนมาก หน้าอกแทบไม่ขยับ เหมือนจะหยุดลงเมื่อใดก็ได้

"ออกไป" มู่หรงเหยี่ยนพูด เสียงต่ำ แต่มีอำนาจที่ไม่ให้โต้แย้ง

หมอและคนรับใช้ทั้งหมดถอยออกไป ปิดประตูเบาๆ

ในห้องเหลือเพียงมู่หรงเหยี่ยนและซูหว่านที่หมดสติ

เขานั่งลงข้างเตียง มองนาง สายตาของเขาไล่จากคิ้วและตาของนาง ไปที่ดั้งจมูก แล้วถึงริมฝีปาก เขาเคยชิดและตั้งใจมองนางแบบนี้เป็นครั้งแรก

ริมฝีปากของนางบาง สีอ่อน ตอนนี้เพราะเสียเลือด ยิ่งขาวจนแทบไม่มีสี คิ้วของนางขมวดเล็กน้อย เหมือนกำลังฝันร้าย ใบหน้าซีด แต่ที่แก้มกลับมีสีแดงผิดปกติ—นั่นคือสัญญาณของไข้สูง

มู่หรงเหยี่ยนยื่นมือออก จะเช็ดเหงื่อบนหน้าผากของนาง แต่มือที่ยื่นไปถึงกลางอากาศกลับหยุด

นิ้วของเขาลอยอยู่เหนือหน้าผากของนาง ห่างจากผิวหนังเพียงหนึ่งนิ้ว แต่กลับไม่ยอมลดลง

เขานึกขึ้นได้ทันที คนตรงหน้าเขา เขาไม่รู้จักเลย

นางมาจากไหน? นางชอบอะไร? นางกลัวอะไร? ทำไมพลังปราณของนางอ่อนนัก? ทำไมนางถึงติดตามเขามาตลอด?

เขาไม่รู้ทั้งหมด

ร้อยปีมาแล้ว เขาเคยชินกับการมีนางอยู่ เคยชินที่เวลาบาดเจ็บนางจะยกยาให้ เคยชินที่เวลาปิดด่านนางจะเฝ้าอยู่หน้าถ้ำ เคยชินที่ยืนเงียบๆ ข้างหลังเขา ดั่งอากาศที่อยู่ทุกหนแห่ง แต่ก็เหมือนอากาศที่ถูกมองข้าม

แต่เขาไม่เคยถามนางเลยว่า นางเป็นใคร

"ซูหว่าน..." เขาเอ่ยชื่อนางเบาๆ เสียงแหบแห้งเหมือนถูกกระดาษทรายขัด "เธอ...เป็นใครกันแน่?"

คนบนเตียงไม่ตอบ นางยังคงหมดสติ ลมหายใจอ่อน ใกล้จะดับ

มู่หรงเหยี่ยนเอามือกลับ นั่งลงข้างเตียง เขาไม่ได้จากไป หรือเรียกใคร เพียงนั่งเงียบๆ มองนาง

ท้องฟ้านอกหน้าต่างเปลี่ยนจากพลบค่ำเป็นกลางคืน จากกลางคืนเป็นรุ่งสาง ตลอดทั้งคืน เขานั่งอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับ สายตาไม่เคยละจากใบหน้านาง

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อแสงแรกของตะวันส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา คนบนเตียงก็ขยับเล็กน้อย

ริมฝีปากของนางขยับเปิดปิดเล็กน้อย เหมือนกำลังพูดอะไร มู่หรงเหยี่ยนโน้มตัวลง เอาหูไปแนบริมฝีปากของนาง

"อาเหยี่ยน..."

นางพึมพำอีกครั้ง

ครั้งนี้ เขาได้ยินอย่างชัดเจน

มู่หรงเหยี่ยนยันตัวขึ้น มองใบหน้าซีดขาวของนาง นิ่งอยู่นาน

คิ้วของเขาขมวดแน่น ในนัยน์ตาคลื่นอารมณ์ซับซ้อนยากจะบอก—ตกใจ ประหลาดใจ ยุ่งเหยิง และยังมีความรู้สึกบางอย่างที่เขาก็อธิบายไม่ถูก

เขามีชีวิตอยู่ร้อยยี่สิบปี ครั้งแรกรู้สึกกระวนกระวายเช่นนี้