皇城

「他們情況如何？」現場只剩沙訶羅尚能站立，見綠髮男子二人帶來的五人雖有傷勢，仍掙扎上前，隨即躬身一禮，「求前輩出手相救！」

「我等本就是受雨田所託而來，他偶遇丹峯城之主，激戰後兩敗俱傷，無法聯繫子院，恰巧與在下相遇，這才告知你們所在，趕來支援。不過要找到這突然出現的傳送地點，確實費了番工夫！」綠髮男子一邊將方才汲取的生機灌入雲楓體內，一邊解釋道，「他們的傷勢已暫且穩住，至於那位道友……還需前往皇城方能救治！」說時指向瀾瑾曦。

「多謝前輩救命之恩，敢問幾位前輩尊姓大名？」沙訶羅心中稍安，連忙行禮致謝。

「誤。」綠髮男子答道。

「蘇鏒。」他身旁的男子瞇眼微笑，向眾人報上姓名。

「吾乃前異皇嫡長子，前太子蘇錦，這位是我六弟巽空。」先前捏死丹峯城之主的男子，指向同行那位略顯邋遢的同伴介紹道。

「幾位既是異族皇族，如今皇城遭佔，此行可是要一雪前恥？」延不合時宜地緩過氣來，又不合時宜地問道。

沙訶羅瞪了延一眼，示意他噤聲，而四位皇族之人不約而同露出無奈苦笑。

「小兄弟，凡事不能只看表象。他們攻佔皇城固是事實，卻也是迫於無奈；此事亦與錦某困於瑣務、未能及時察覺有關。

何況天族對皇城覬覦已久，此番進攻不過是第一波，且是最溫和的試探。若他們敗了，誰知接下來會迎來何等災劫？不如暫且讓他們佔據，只要不傷及百姓便好。」

蘇錦耐心解釋：「若是天族來犯，必定生靈塗炭；而他們雖殺了不少守城將領，卻將將士魂魄盡數保全，送往天外天，待時機合適便可復生。換作天族，絕無可能如此！

況且，此事也讓我等認清，皇城若脫離天外天蔭庇，實難立於羣族之林，正當以此自勉，力求精進。

再者，他們的首領早已與我商議歸還帝位之事，然錦某才疏德薄，難堪大任，故此懇請寬限時日——早年輔佐母后理政時便顯青澀，如今未有長進，又如何能執掌國政？暫由他們代為治理，安定民生便好。」蘇錦詳細解釋，生怕再遭誤解。

「說穿了就是不敢面對！」蘇誤直言不諱，絲毫沒給這位大哥留面子，「他缺席守城之戰，戰事又告失利，自覺無顏面對列祖列宗。即便回去皇城，也只肯與那幫人同住荒山，不願踏足皇宮半步。」

「還有還有，大哥在宗門裡待久了，怕是把登基前的幾場試煉都忘了吧？說不定是心裡發怵，根本過不了關！」巽空途中不知聽聞了什麼，對蘇錦頗有怨氣，趁機附和道。

蘇錦捏了捏鼻樑，神情略顯難堪。

「二位弟弟管教不周，失了禮數，讓諸位見笑了。」蘇鏒趕忙制止兩人，隨即對眾人說道：「此地並非說話之處，還請移步皇城再詳談！」

遠遠便能望見皇城東北方向的城牆，它巍然屹立，千年風霜侵蝕之下，表面遍佈龜裂紋路。乾涸的血漬、嵌入牆身的兵器、深刻其上的刀痕，無不在訴說著昔日的輝煌。落日餘暉之中，這面曾浸染鮮血的城牆面對著蒼茫大漠，透出一股淒涼。

為首的四人心情皆沉重，尤以蘇錦為甚。他凝視城牆出了神，彷彿昨日戰火才剛剛平息，那牆上乾枯的血跡還帶著餘溫。

一位老者早已靜候在城門之前。他也曾有過意氣風發、不可一世的年歲，如今卻是滿頭華髮，面容溝壑縱橫。他正是當初侵略者的首領，亦是現今皇城的暫代主事者——蕩歿。

「錦公子，您終於來了！」老者率先躬身行禮。在皇城主政的這些年，他周旋於兩股勢力之間，既要固守皇城，又要顧全麾下兄弟，更得保全一方百姓，早已心力交瘁。如今見正統皇室嫡長子蘇錦願從正門歸來，心中自是歡喜不已。

「前輩，您何須如此……？」蘇錦連忙上前攙扶老者，隨後方執禮回敬，其餘幾人也隨之行禮。

「錦公子，您……」蕩歿見蘇錦身後數人皆風塵僕僕，尤以延幾人身上帶傷，便提議道：「錦公子，此地終非閒談之所。不如先讓諸位安頓歇息，我等再行商議，您意下如何……」

蘇錦頷首同意，同時揮手示意身後眾人跟上。

一路行來，氣氛肅穆。此處城區被一道城牆分隔為外城與內城。自蕩歿等人成功入主、並代異族修繕祠堂後，除了每年例行慰祭皇城英靈之外，便從未踏入內城。反倒是不少百姓遇事心煩時，會前去那裡散心或沉思。

安頓好延等人後，蕩歿便迫不及待地將蘇錦半推半請地帶往內城，引至昔日皇族商議重大事宜的場所。

「錦公子，無論從哪方面看，您才是皇城的正統繼承人！依眼下情勢，這一代中除您之外，無人能擔此大任！」蕩歿將一疊又一疊的文書報告置於蘇錦面前，「兩方勢力相互拉扯，眼下對皇城極為不利，加上天外天那方態度曖昧不明，老朽實在憂心再生變故！」

「又是天族？甚至還牽扯到丹峯城背後的天欒宇宙！你們究竟做了什麼？」蘇錦難以置信地看著那一份份報告。

「天族當初確實承諾過，只要我等佔領皇城，便不會趕盡殺絕。然而老朽暗中保全皇城眾將士魂魄之事，不知何以走漏風聲，為天族所知。隨後他們欲奪取皇城根基命脈，老朽不從，這才反目成仇！」蕩歿解釋道，「至於天欒那邊……他們幹的勾當，您也清楚……」

「那你們也不能仿效當初皇城之舉，明面上和那邊撕破臉啊！我等有天外天為後盾，自是不懼，但你們……」蘇錦氣不打一處來，想發作卻又無從發起。

「老朽豈敢？不過是救下些許百姓，便落得如此下場……」蕩歿無奈長嘆。本以為攻下皇城後境況會好轉，如今看來，自身實力與背景不足卻行此大舉，只會淪為眾矢之的。「因此，懇請錦公子為了皇城，哪怕只是掛名為異皇也可！至於整個異族的統一大業，日後老朽親自掛帥，幫您收復失地亦不遲！現今的異族如一盤散沙，若皇城的根基一旦傾毀，百姓將如何？異族又將如何？屆時即便天外天回心轉意，也已為時晚矣！萬望公子三思！」

蘇錦知曉蕩歿是為求生存才攻佔皇城，且未傷及百姓，真正喪命的多是他們自己人，便未以此追究，只是垂首不語。

蕩歿見狀，徑自從議事廳角落的箱中，小心翼翼地取出一塊以灰布包裹的石頭，緩緩遞至蘇錦面前，屈膝跪下，雙手奉上。灰布散開，裏頭正是屬於異族的傳國玉璽。

兩人皆未發一語，卻似已道盡千言萬語。蘇錦嘆了口氣，一咬牙，應承下來，伸手取過玉璽。「前輩，錦如今聲名狼藉，難以服眾，皇城此處仍請您代為掌管。待錦能通過異皇之試煉，再正式接手政務不遲。」

蘇錦扶起蕩歿，就此立下誓約。