그는 공개적으로 그녀를 무시했다

백화연 그날, 청운산 모용부 안팎으로 등롱이 걸리고 화려하게 꾸며졌으며, 손님들이 구름처럼 모여들었다. 각지의 선인들이 예물을 가지고 왔고, 비행검을 타고 처마를 날고 벽을 달리는 소리, 인사하는 소리, 시녀들의 발걸음 소리가 뒤섞여 매우 번화한 광경을 이루었다.

모용연은 주인으로서 하얀 비단 두루마기를 입고 대청 한가운데 서 있었으며, 입가에는 평소의 나른한 미소를 띠고 사방에서 온 손님들을 여유롭게 맞이했다. 그의 주변에는 일곱 명가량의 화려한 옷을 입은 여성 수행자들이 둘러싸고 있었는데, 하나하나 정성껏 꾸미고 꽃처럼 아름다워 마치 별들이 달을 에워싸듯 그를 감싸며 때로는 입을 가리고 살짝 웃고, 때로는 낮은 목소리로 속삭였다.

소관은 대청 구석에 서서 술잔이 가득 담긴 쟁반을 들고 있었다. 그녀는 여전히 달빛 같은 흰 옷을 입고, 맨얼굴에 아무 장식도 하지 않은 채, 오가는 시녀들 사이에 섞여 있어 그들과 별반 다르지 않아 보였다.

"모용 현질, " 한 백발노인이 다가왔다. 그는 모용연의 숙부인 모용악으로, 일족 내에서 상당한 위망을 가졌다. 그는 수염을 쓰다듬으며 대청을 훑어보더니 마지막으로 구석에 있는 조용한 모습에 시선을 멈추었다. "자네 옆에 있는 그 조용한 아가씨... 참 얌전하군."

모용연은 숙부의 시선을 따라 바라보았다.

소관은 고개를 숙여 한 손님 앞에 쟁반을 내밀고 있었다. 그녀의 동작은 매우 가볍고, 눈빛은 부드러워 마치 잔잔한 호수 같았다. 손님이 잔을 받으며 그녀에게 고개를 끄덕이자, 그녀도 살짝 고개를 숙일 뿐 말은 하지 않았다.

"저 아이라면..." 모용연은 시선을 거두며 입가의 미소는 변하지 않았지만, 어조는 마치 중요하지 않은 가구를 말하듯 가볍고 무심했다. "그저 시중드는 사람일 뿐, 언급할 가치도 없습니다."

목소리는 크지 않았지만, 정확히 소관의 귀에 들어갔다.

그녀의 손이 갑자기 멈추었다.

잔 속의 술이 흔들리며 몇 방울이 튀어 그녀의 옷깃에 떨어져 달빛 흰 천에 작은 얼룩을 남겼다. 그녀는 쟁반을 쥔 손가락에 힘을 주었고, 마디가 하얗게 질렸으며, 손톱이 거의 손바닥 살에 박힐 듯했다.

"소관 아가씨, 괜찮으세요?" 옆에 있던 시녀가 낮은 목소리로 물었다.

소관은 고개를 저으며 깊은 물처럼 평온한 목소리로 대답했다. "괜찮아요."

그녀는 계속 쟁반을 들고 다음 손님에게 술을 따랐다. 그녀의 입가에는 오히려 아주 희미한 미소가 감돌았고, 눈빛은 여전히 부드러웠다. 아무도 눈치채지 못했지만, 그녀의 마음은 마치 보이지 않는 손에 꽉 쥐어진 듯 아파서 거의 터질 지경이었다.

시중드는 사람.

그녀는 시중드는 사람이었다.

백 년이었다. 그녀는 그를 백 년 동안 따르고, 백 년 동안 지켜왔다. 그의 눈에 그녀는 결국——단지 시중드는 사람일 뿐이었다.

소관은 쟁반을 들고 사람들 사이를 천천히 오갔다. 그녀의 걸음은 매우 안정적이었고, 등은 곧게 펴져 있었지만, 오직 그녀만이 알았다. 걸음을 내디딜 때마다 가슴속에서 무언가가 조금씩 부서지고 있다는 것을.

"그저 시중드는 사람일 뿐, 언급할 가치도 없습니다."

그의 목소리가 귓가에 계속 울려 퍼졌다. 마치 가느다란 바늘처럼 가슴을 찔러 아프게 했지만, 도저히 벗어날 수 없었다.

그녀는 그가 폐관 수행할 때, 동굴 밖에서 석 달을 지키며 굶주려서 마른 음식을 먹고, 목마르면 산골물을 마시며 비바람을 맞아도 한 발짝도 떠나지 않았던 일을 떠올렸다. 그가 중상을 입고 혼수상태에 빠졌을 때, 그녀는 자신의 영력을 써서 반복해서 그의 심맥을 보호했고, 영력이 다 써서 기절했지만 깨어난 후에도 억지로 계속했던 일을 떠올렸다. 그가 새로운 여인을 집으로 데려올 때마다 그녀는 밤새 그들을 위해 방을 꾸미고, 직접 커튼을 만들고, 그들이 좋아하는 향을 골랐던 일을 떠올렸다...

이런 것들은 그가 알지 못했고, 알 필요도 없었다.

왜냐하면 그의 눈에는 그녀가 그저 시중드는 사람일 뿐이었기 때문이다.

"소관 아가씨, 얼굴색이 안 좋아요." 소심이 다가와 걱정스럽게 바라보았다. "잠시 쉬는 게 어때요?"

소관은 고개를 저으며 거의 들리지 않을 정도로 가볍게 말했다. "괜찮아요."

그녀는 계속 쟁반을 들고 손님에게 술을 따르고, 잔을 정리하고, 식탁보를 정돈했다. 그녀는 빈틈없이 일했고, 가장 충실한 시녀처럼 행동했다.

다만, 그녀가 잔을 쥔 손가락은 처음부터 끝까지 풀리지 않았다.

연회가 끝났을 때는 이미 밤이 깊었다. 손님들은 점차 흩어졌고, 대청은 엉망이었다. 시녀들은 바쁘게 정리했고, 소관은 홀로 바닥에 웅크려 흩어진 꽃잎을 줍고 탁자와 의자를 닦았다.

모용연은 마지막 손님을 배웅하고 돌아서서 대청 안으로 들어왔다. 그는 바닥에 웅크려 일하는 모습을 한 번 보고 말없이 곧장 내실로 향했다.

소관 옆을 지나칠 때, 그의 발걸음이 잠시 멈추었고, 무언가 말하려는 듯했지만 결국 입을 열지 않고 계속 걸어갔다.

소관은 바닥에 웅크린 채 그에게 등을 돌렸고, 어깨가 살짝 떨렸다.

그녀는 고개를 들지 않았고, 그를 부르지도 않았다.

밤이 깊고 사람이 조용해지자, 손님들이 모두 떠나고 모용부는 마침내 조용해졌다. 소관은 자신의 작은 뜰로 돌아와 문을 열자, 익숙한 꽃향기가 얼굴에 밀려왔다.

뜰 안의 복숭아나무는 그녀가 십 년 전에 직접 심은 것이었다. 그녀는 아주 잘 기억했다. 그날 모용연이 또 새로운 여인을 데려왔고, 그녀는 그들이 손을 잡고 뜰로 들어가는 모습을 보며 마음속에 무언가가 막힌 듯한 느낌이 들어 혼자 뒷산으로 가 작은 복숭아나무 묘목을 캐서 자신의 작은 뜰에 심었다.

십 년이 지나, 복숭아나무는 이미 키가 크고 무성하게 자라 봄이 되면 온 나무에 분홍빛 꽃이 가득 피어 매우 아름다웠다.

소관은 복숭아나무 아래로 걸어가 천천히 앉았다.

밤바람이 불자 꽃잎이 우수수 흩날려 그녀의 어깨와 머리카락에 내려앉았다. 그녀는 고개를 들어 꽃가지 사이로 하늘에 떠 있는 밝은 달을 바라보았고, 눈가가 점점 뜨거워졌다.

"그저 시중드는 사람일 뿐..."

그녀는 가볍게 다시 중얼거렸지만, 입가에는 아주 희미하고 아주 쓰라린 미소가 감돌았다.

가슴이 갑자기 심하게 아파왔다.

소관은 가슴을 움켜쥐고 허리를 굽혀 심하게 기침하기 시작했다. 그녀는 몹시 기침했고, 어깨가 심하게 떨렸으며, 마치 오장육부를 모두 기침해낼 듯했다.

"콜록콜록... 콜록콜록..."

그녀는 손으로 입을 막았고, 손가락 사이로 점점 핏물이 스며 나왔다.

그녀는 손을 펴 보니 손바닥에는 선홍색 피가 한 움큼 있었다.

소관은 손바닥의 피를 한참 바라보다가 천천히 주먹을 쥐어 피 자국을 손바닥 안에 감췄다. 그녀의 얼굴은 종이처럼 창백했고, 입술도 핏기를 잃었지만, 그녀의 눈빛은 여전히 평온했다.

그녀는 이미 자신의 몸에 문제가 있다는 것을 오래전부터 알고 있었다.

십 년 전, 그가 처음 중상을 입어 죽을 위기에 처했을 때, 그녀는 삼생령근의 힘을 사용하여 그를 구했다——그것이 그녀가 처음으로 삼생령근의 치유력을 사용한 때였다. 그 후로 그녀의 몸은 점점 약해졌고, 자주 피로를 느꼈으며, 영력도 예전처럼 풍부하지 않았다.

오 년 전, 그가 두 번째로 원수에게 기습을 당해 오장이 모두 손상되었을 때, 그녀는 다시 삼생령근의 힘을 사용했다. 그때 그녀는 꼬박 한 달 동안 혼수상태에 빠졌다.

그녀는 알고 있었다. 그녀의 삼생령근은 특별했다——일생에 세 사람만 구할 수 있고, 한 사람을 구할 때마다 한 목숨을 잃는다. 그녀는 이미 두 번을 사용했다.

아직 한 번이 남았다.

소관은 천천히 일어나 소매로 입가의 피를 닦았다. 그녀는 우물가로 걸어가 한 통의 물을 길어 손을 씻었다. 물은 그녀의 창백한 얼굴을 비추었고, 그녀는 한 번 본 후 물을 우물에 다시 부었다.

밤바람이 복숭아나무를 스치자 꽃잎이 땅에 가득 떨어졌다.

그녀는 고개를 들어 온 나무에 핀 분홍빛 꽃을 바라보며 가볍게 중얼거렸다. "아직 한 번 남았어."

그를 한 번 더 구할 수 있다.

그가 아직 그녀를 필요로 한다면.

그녀는 몸을 돌려 집 안으로 들어가 문을 닫았다. 달빛이 창틀 사이로 비쳐 들어와 바닥에 은은한 은빛을 남겼다. 뜰 안의 복숭아꽃이 소리 없이 흩날리며 한 조각, 두 조각, 그녀가 방금 앉았던 자리에 떨어졌다.

그녀는 보지 못했다. 그녀가 집 안으로 들어갔을 때, 뜰 담장 밖에서 한 흰색 그림자가 조용히 그늘에 서 있었다. 모용연은 그녀가 닫은 문을 바라보며 미간을 살짝 찌푸렸고, 손가락이 무의식적으로 허리에 찬 검을 움켜쥐었다.

그는 방금 그녀의 작은 뜰에 갔던 것이다. 내일 그 수많은 여성 수행자들을 데리고 십만대산으로 사냥하러 갈 테니, 그녀에게 상처약을 준비하라고 알리려고. 그러나 뜰 입구에 이르렀을 때, 그녀의 심한 기침 소리를 들었다.

그는 뜰 밖에 서서 오랫동안 들었다. 그녀가 집 안으로 들어갈 때까지 기다렸다가 돌아섰다.

그는 들어가지 않았고, 그녀에게 무슨 일인지 묻지도 않았다.

다만 돌아가는 길에, 그의 미간은 한 번도 펴지지 않았다.