그녀가 그를 대신해 치명적인 일격을 막았다

십만 대산이 천 리에 걸쳐 이어져 있고, 봉우리가 겹겹이 쌓여 있으며, 구름과 안개가 자욱하다. 산 속에는 요괴가 횡행하여 위험천만하지만, 각종 진귀한 영초와 요수 내단이 풍부하게 생산되어 수선자들이 수행하고 보물을 찾기에 좋은 곳이다.

모용연은 일곱 여덟 명의 여수와 몇 명의 시종을 데리고 어검 비행을 하며 산 속에서 고계 요수를 찾고 있었다. 그는 하얀 비단 포의를 입고, 허리에 검을 차고 있으며, 자태가 소나무처럼 곧고, 구름 안개 속을 날아다니는 모습이 마치 날개를 편 백학 같았다. 여수들이 그의 주위에 모여들어 재잘거리며, 때때로 놀라고, 때때로 웃고 떠들며 분위기가 매우 활기찼다.

소관은 대열의 맨 뒤에 걸어가며, 어깨에 약상자를 메고 있었는데, 그 안에는 치료용 단약과 붕대가 가득했다. 그녀는 어검을 하지 않았다. 그녀의 수위는 축기기에 불과하고, 영력도 본래 강하지 않았으며, 두 번이나 삼생령근을 사용하여 손상되었기 때문에 어검이 그녀에게는 다소 버거웠다. 그녀는 조용히 대열 뒤를 따르며, 발걸음이 가볍고, 마치 소리 없는 그림자 같았다.

"소 아가씨, 그렇게 느릿느릿 걷다가 요괴에게 잡아먹히면 어쩌려고?" 분홍색 치마를 입은 여수가 돌아보며 웃으며 말했고, 말투에는 약간의 놀림이 섞여 있었다.

"그러게 말이야," 다른 여수가 받아쳤다. "무서우면 연 공자 곁에 바짝 붙어 다녀, 그분이 보호해 주실 거야."

여수들이 와자하게 웃었다. 소관은 고개를 약간 숙였을 뿐, 아무 말도 하지 않았고, 발걸음도 빨라지지 않았다.

모용연이 가장 앞에서 걷다가 뒤에서 웃음소리가 나자 뒤를 돌아보았다. 그의 시선이 소관에게 떨어졌다. 그녀는 고개를 숙이고 길을 막고 있는 큰 바위를 조심스럽게 넘고 있었다. 햇빛이 나뭇잎 사이로 비쳐 그녀의 몸에 내리자, 그녀의 모습이 유난히 여위어 보였다.

"빨리 걸어." 그가 말했다. 엄격한 말투는 아니었지만, 따뜻함도 없었다.

소관이 "응" 하고 대답하며 발걸음을 재촉했다.

대열은 계속 나아가 십만 대산의 복부로 깊숙이 들어갔다. 산 속의 영기는 점점 더 풍부해지고, 요기도 점점 짙어졌다. 모용연이 눈살을 찌푸리며 걸음을 멈췄다.

"앞에 고계 요수가 있다." 그가 낮은 목소리로 말했다. "모두 조심해."

여수들이 즉시 조용해졌고, 얼굴에는 긴장한 기색이 역력했다. 모용연이 허리에서 검을 풀자, 칼날이 칼집에서 빠져나오며 맑은 용의 울음소리를 냈다. 그는 검을 손에 쥐고, 독수리처럼 예리한 시선으로 앞쪽의 울창한 숲을 훑었다.

바로 그때, 땅이 갑자기 흔들렸다.

"조심해!" 모용연이 낮고 굵게 외쳤다.

앞쪽 울창한 숲 사이에서 거대한 붉은색 뱀이 갑자기 튀어나왔다. 그 뱀은 몸길이가 십여 장, 온몸이 붉은 비늘로 덮여 있었고, 각 비늘은 불에 달궈진 쇳조각처럼 햇빛에 반사되어 눈부신 빛을 뿜었다. 그 두 눈은 피처럼 붉었고, 긴 혀를 내밀며 귀청이 터질 듯한 포효를 질렀다.

"적염만!" 한 여수가 놀라서 외쳤다. "오계 요수다!"

여수들은 겁에 질려 얼굴이 창백해지며 사방으로 흩어져 도망쳤다. 유의의는 본래 버티고 모용연 곁에 서려고 했지만, 적염만이 그녀를 쳐다보자, 그 붉은 눈에 그녀는 온몸을 떨며 체면도 잊고 뒤돌아 달아났다.

"공자님 조심하세요!" 시종 청풍이 외쳤다.

그러나 모용연은 물러서지 않았다. 그는 손에 든 긴 검을 휘둘러 금색 검기를 적염만을 향해 내리쳤다. 적염만은 포효하며 거대한 꼬리를 휘둘러 검기와 부딪쳤고, 하늘을 뒤흔드는 굉음이 일었다.

먼지가 일고 모래와 돌이 튀었다. 모용연은 세 걸음 뒤로 밀려나며 입가에 핏자국이 흘렀다. 그는 이 적염만의 실력을 과소평가했다. 이는 보통의 오계 요수가 아니라 이미 내단을 수련한 오계 절정의 요수로, 실력이 원영기 수사의 수준에 필적했다.

"공자님!" 소관이 멀지 않은 곳에 서서 모용연의 입가 핏자국을 보고 얼굴이 순간 창백해졌다.

"오지 마!" 모용연이 뒤돌아 소리쳤지만, 시선은 여전히 적염만을 응시했다.

적염만은 그 검에 격분하여 포효하며 입을 크게 벌려 뜨거운 붉은 불꽃을 내뿜었고, 그 불꽃이 모용연을 향해 곧장 날아갔다. 모용연이 검을 휘둘러 막았지만, 금색 검기와 붉은 불꽃이 공중에서 충돌하여 눈부신 빛을 발산했다.

그러나 이번에는 모용연이 막아내지 못했다.

그는 전에 청운전에서 술을 마시며 즐기느라 영력 소모가 적지 않았고, 적을 얕보아 처음부터 전력을 다하지 않았다. 지금 적염만의 전력을 다한 일격을 맞닥뜨리자, 어쩐지 역부족이었다.

불꽃이 검기의 방어를 뚫고 그의 얼굴을 향해 곧장 덮쳐왔다.

"공자님!"

소관의 목소리가 날카롭게 변조되었다.

그녀는 어떻게 달려갔는지 자신도 몰랐다. 그녀는 그 불꽃이 모용연을 덮치는 것만 보았고, 그의 눈에 스치는 당혹감만 보았다. 아마도 그가 처음으로 죽음에 이렇게 가까이 다가간 것이리라. 그녀의 몸은 의식보다 먼저 반응하여 온 힘을 다해 몸을 던졌다.

"소관!" 모용연의 눈이 휘둥그레졌다.

소관이 그의 앞을 막아섰다.

불꽃이 그녀의 등에 정통으로 맞았다.

"음—"

신음 소리. 소관의 몸은 마치 폭풍에 휩쓸린 낙엽처럼 뒤로 날아가 땅에 심하게 부딪혔다. 그녀의 등은 새까맣게 타들어 갔고, 피가 그녀의 하얀 옷을 물들여 마치 눈 속에 핀 홍매화 같았다.

"소관!"

모용연의 목소리는 찢어지는 듯했다.

그는 달려가 그녀를 땅에서 일으켜 안았다. 그녀의 몸은 몹시 가벼워 무게가 없는 듯했지만, 품에 안기자 놀랍도록 뜨거웠다. 그것은 불꽃에 데인 온도였다. 그녀의 얼굴은 종이처럼 창백했고, 입술은 깨물어 피가 스며 나왔으며, 눈썹은 깊게 찌푸려져 큰 고통을 견디는 듯했다.

그러나 그녀는 여전히 눈을 뜨고 그를 바라보았다.

"공자님……" 그녀의 목소리는 아주 가냘퍼 언제 사라질지 모르는 바람 같았다. "당신은…… 괜찮으세요?"

모용연은 그녀를 바라보며 잠시 말을 잊었다.

그는 백이십 년을 살아오며 수많은 큰 풍파를 겪고 수많은 중상을 입었지만, 결코 당황한 적이 없었다. 그러나 지금, 품속 사람의 창백한 얼굴과 등에 난 참혹한 상처를 보자 그의 손이 떨리기 시작했다.

그의 머릿속은 하얗게 비어 오직 한 가지 생각만 남았다.

그녀가 죽을까?

그녀가 죽을까?

그녀가 죽을까?

그의 뒤에서 항상 조용히 서 있던 사람, 그가 전혀 마음에 두지 않았던 사람, 그가 입에 담아 '시중드는 사람'이라 부르던 사람이 죽을까?

"소관……" 그의 목소리는 무섭게 쉰 목소리였다. "버텨, 내가 데리고 돌아갈게."

그는 그녀를 안고 영력을 최대한运转하여 어검으로 날아올랐다. 그는 너무 빨리 날아 바람이 칼처럼 얼굴에 스쳤지만, 그는 개의치 않았다. 오직 빨리 돌아가서 그녀를 구할 생각뿐이었다.

품속의 사람은 점점 더 뜨거워지고 호흡은 점점 약해졌다. 그녀의 머리가 그의 가슴에 기대었고, 눈은 감겨 있었으며, 긴 속눈썹이 창백한 얼굴에 짙은 그림자를 드리웠다.

"소관, 자지 마." 모용연이 고개를 숙이며 거의 드러나지 않는 떨림이 섞인 목소리로 말했다. "자는 거 아니야, 알겠어?"

그녀는 대답하지 않았다.

그의 심장은 매우 빨리 뛰어 거의 가슴에서 튀어나올 지경이었다. 그는 고개를 숙여 품속의 사람을 바라보며, 처음으로 이렇게 진지하게 그녀를 보았다. 눈썹은 부드럽고, 콧날은 작고, 입술은 얇았다. 그녀는 절세의 미인은 아니었지만, 자세히 보니 눈매 사이에는 말할 수 없는 부드러움과 강인함이 배어 있었다.

그녀가 그의 곁에 백 년을 따라다녔다.

백 년. 그는 그녀를 진지하게 본 적이 없었다.

"아연……"

품속 사람이 갑자기 작게 중얼거렸다.

모용연이 온몸을 떨었다.

그녀가 그를 뭐라고 불렀나?

아연?

그는 고개를 숙여 그녀의 창백한 입술을 바라보며, 자신이 잘못 들은 것인지 의심했다. 그러나 이어서 그녀가 또 한 번 중얼거렸는데, 목소리는 마치 꿈속의 헛소리처럼 가볍게 났다.

"아연……"

아연.

얼마나 오래 아무도 그를 그렇게 부르지 않았는가? 그 자신조차도 거의 잊었다. 부모와 어른들 외에 누가 그를 그렇게 불렀는지. 그리고 그의 뒤에 항상 서 있던, 과묵한 이 여자가, 의식 불명 속에서 그를 그렇게 불렀다.

모용연은 그녀를 안고 더 빨리 날았다. 바람이 귀 옆을 스치며 울부짖었지만, 그는 자신의 심장 소리가 바람 소리보다 더 크게 들린다고 느꼈다.

그는 모용부로 돌아와 줄곧 자신의 거처로 달려가 소관을 침대에 눕혔다. 그는 큰 소리로 사람을 불렀다. "의원을 불러! 빨리!"

府 안은 혼란에 빠졌다. 의원이 급히 와서 소관의 부상을 살펴본 후, 얼굴이 무거워졌다. "화상이 너무 심하고, 요수 화독이 체내에 침투했으며, 그녀 자체의 영력도 손상되었습니다…… 살고 죽는 것은 그녀 자신의 운명에 달렸습니다."

모용연은 침대 곁에 서서 얼굴이 무섭도록 어두웠다. 의원이 무슨 말을 했는지, 그는 듣지 못한 듯, 단지 시선을 침대 위 의식 없는 사람에게 고정시켰다.

그녀의 등에는 약초가 발라져 있었고, 몸에는 얇은 이불이 덮여 있었으며, 창백한 얼굴만 밖으로 드러나 있었다. 그녀의 호흡은 매우 약하고 가슴은 거의 움직이지 않아, 언제 멈출지 모를 것 같았다.

"나가." 모용연이 말했다. 목소리는 낮았지만, 거역할 수 없는 위엄이 담겨 있었다.

의원과 시종들이 모두 물러나 문을 가볍게 닫았다.

방 안에는 모용연과 의식 없는 소관만 남았다.

그는 침대 곁에 앉아 그녀를 바라보았다. 그의 시선이 그녀의 눈썹과 눈에서 콧날, 그리고 입술로 흘러갔다. 그는 이렇게 가까이에서, 이렇게 진지하게 그녀를 본 것이 처음이었다.

그녀의 입술은 얇고 색깔은 엷었으며, 지금은 실혈로 인해 더욱 하얗게 핏기가 없었다. 그녀의 이마는 약간 찌푸려져 나쁜 꿈을 꾸는 듯했다. 그녀의 얼굴은 창백했지만, 볼에는 비정상적인 홍조가 보였다. 그것은 고열의 징후였다.

모용연이 손을 내밀어 그녀의 이마에 맺힌 땀을 닦아주려 했다. 그러나 손이 반쯤 나갔다가 멈추었다.

그의 손가락이 그녀의 이마 앞에 맴돌며 피부와 한 치 거리를 두었지만, 끝내 내려오지 않았다.

그는 갑자기, 눈앞의 이 사람을 전혀 알지 못한다는 생각이 들었다.

그녀는 어디서 왔는가? 그녀는 무엇을 좋아하는가? 그녀는 무엇을 두려워하는가? 그녀의 영력은 왜 이렇게 약한가? 왜 계속 그를 따라다녔는가?

그는 전혀 몰랐다.

백 년 동안, 그는 그녀의 존재에 익숙해졌고, 그가 다쳤을 때 그녀가 약을 가져다주던 것, 그가 폐관할 때 그녀가 동굴 밖에서 지키던 것, 그녀가 그의 뒤에 조용히 서서 공기처럼 어디에나 있으면서도 공기처럼 무시되던 것에 익숙해졌다.

그러나 그는 그녀에게 한 번도 물어본 적이 없었다. 그녀가 누구인지.

"소관……" 그는 그녀의 이름을 낮게 불렀다. 목소리는 사포로 문지른 듯 쉰 목소리였다. "도대체…… 너는 누구야?"

침대 위의 사람은 대답하지 않았다. 그녀는 여전히 의식 불명이었고, 호흡은 약했으며, 숨이 끊어질 듯했다.

모용연이 손을 거두고 침대 곁에 앉았다. 그는 떠나지도 않고, 사람을 부르지도 않은 채, 그저 조용히 앉아 그녀를 바라보았다.

창밖의 하늘이 황혼에서 밤으로, 밤에서 새벽으로 바뀌었다. 꼬박 하룻밤, 그는 그곳에 앉아 꼼짝하지 않고, 시선을 그녀의 얼굴에서 떼지 않았다.

이튿날 아침, 첫 햇살이 창틈 사이로 비춰들자, 침대 위의 사람이 갑자기 움직였다.

그녀의 입술이 약간 벌어졌다 오므라졌다 하며 무언가 말하는 듯했다. 모용연이 몸을 숙여 그녀의 입가에 귀를 가까이했다.

"아연……"

그녀가 또 한 번 중얼거렸다.

이번에는 그가 또렷이 들었다.

모용연이 몸을 일으켜 그녀의 창백한 얼굴을 바라보며 오랫동안 말이 없었다.

그의 이마는 깊게 찌푸려졌고, 눈 밑에는 복잡하고 이해하기 어려운 감정이 소용돌이쳤다. 충격, 당혹, 혼란, 그리고 그 자신도 말할 수 없는 약간의 설렘이었다.

그는 백이십 년을 살아오며 처음으로 이렇게 불안함을 느꼈다.